“！！！”
两人冷不丁听到女王的声音，像做错事的孩子，顿时僵住。
拉芙塔莉亚的脸瞬间涨得通红，赶紧低下头，双手慌乱地背在身后。
利奥也颇感尴尬。
他轻轻清了清嗓子，试图让自己镇定下来，说道：
“没，没有！陛下不是刚走吗，怎么又来了？是有什么事吗？”
眼神中闪过一丝慌乱，但很快便努力恢复了镇定，装作若无其事地看着女王。
“本宫是来感谢盾勇大人刚刚送的羽毛的。”
女王脸上挂着淡淡的微笑，
“刚刚是去书房里面把羽毛用相框裱了起来，便于后续进行瞻仰。”
[……菲托利亚要是知道了会吓死吧。]
利奥暗自想着，脑海中浮现出菲托利亚得知自己的羽毛被如此对待后的惊愕表情。
“还有，那个盾之勇者大人，本宫想了想联姻的事情还是算了。”
“哦？女王陛下终于知道不要强人所难了。”
利奥语气中带着一丝调侃。
“不，是因为勇者大人已经有合适人选了。”
女王说完以后又惋惜地摇了摇头，眼神有意无意地在拉芙塔莉亚身上扫过。
“……可以问一句，陛下是不是知道了些什么，关于城堡外的事情？”
利奥说完后心中一紧，下意识地把盾牌切换到了【洗脑之盾】。
[就是不知道现在洗脑会不会被发现。要是被女王察觉到，那可就麻烦大了。]
“其实也并不是很清楚，不过是根据本宫的直觉来推断的。”
女王轻轻摆了摆手，语气依旧温和，
“不过放心吧，身为我国的合作伙伴，我们会尊重勇者大人的隐私，就此告辞。”
女王说完，不等二人反应，便迈着优雅的步伐迅速离开了。
“利大人……”
拉芙塔莉亚脸瞬间又涨得通红。
“啊，我知道。”
利奥无奈地叹了口气，收起盾牌，伸手揉了揉太阳穴。
[让这个母狐狸抓住把柄了。]
“非常抱歉，当时我要是能注意一点，或许就不会被人发现了。”
拉芙塔莉亚眼眶泛红，有点愧疚地说道。
“这跟你没关系。”
利奥摸了摸她的头，
“反正迟早也会被众人知道的，已经无所谓了。”
“嗯，都怪我，要是我当时注意点就好了……”
利奥缓缓地伸出手，轻轻弹了一下她的脑袋。
“呀！您，您这是干什么？”
拉芙塔莉亚吃痛，微微抬起头，惊讶地看着利奥。
“又不是什么见不得人的事情，这么害怕干什么？”
利奥微笑着说道，
“仔细想想，这好像也不是什么大事，就算她说出去了，好像也不能怎么样。而且女王把话说得模棱两可，应该是不知道具体情况。说不定只是在试探我们。”
“这样啊，太好了。”
拉芙塔莉亚听到这话，心情稍微放松了一些。
……
“盾之勇者大人！”
利奥正沉浸在的思索之中，忽闻一声清脆的呼喊，瞬间将他从思绪的深处拉回现实。
他下意识地转头望去，只见几名身着厚重铠甲的士兵，朝着他大步走来。
为首的正是那张熟悉的面孔——汉克。
“指挥官大人，这就是我给您带来的人。”
汉克站定在利奥面前，声音洪亮地说道。
利奥微微眯起眼睛，目光扫视了一眼眼前整齐排列的人群：
“人还不少呢，都是新人？”
“是的！”
经过汉克一番不辞辛劳、四处奔走的努力宣传，又有二十几名骑士和十几名法师加入了亡灵部队。
这次总共新招了大概40人。
奇怪的是，这些法师大部分都是亚人。
他们的面容轮廓与常人略有不同，五官线条更为分明，肤色也带着独特的色泽。
“本来应该提前向您汇报的，但今天下午才好不容易统计出愿意加入的人数，而且新成员的加入意味着各项支出都要增加，实在抱歉！”
汉克微微低下头，脸上满是歉意。
“没关系，就算你把整个骑士团都带来，我也养得起。”
利奥神色坦然地说道，
“以后这些人就交给你带了，你现在差不多要管50多号人，有问题吗？”
“没有问题！”
汉克毫不犹豫地大声回答道。
“盾之勇者大人，能见到您，真是太好了！”
这时，一个亚人法师激动得声音都变了调。
“喂，有必要这么激动吗？”
利奥着实有点懵。
“当然激动了。”
另一个身材魁梧壮硕的骑士连忙接口说道，
“能见到盾之勇者大人，可是我们盾教信徒莫大的荣誉。”
他一边说着，一边微微低下头，眼神中满是虔诚。
“盾教？”
利奥听闻此词，不禁微微皱眉，
“说起来汉克，你信什么教？”
“报告指挥官大人，我信奉四圣教。国家已经正式认定三勇教为邪教，如今全国上下信奉的教派，基本上要么是盾教，要么就是四圣教。”
也是，想让一个信奉三勇教的人加入盾之勇者的队伍，确实不太可能。
“你们的工资从这个月开始发，起步价统一标准，每人每月30银币，汉克作为第三分队总指挥，每月40银币。”
利奥提高音量，向众人宣布道。
“等等，30银币？”
一个亚人法师微微皱着眉头，脸上露出疑惑的神情。
“没错，刚开始工资可能低些，随着资历和战斗能力提升，后面会涨的。”
利奥点点头，耐心地向众人解释道，
“也就比骑士团高一点点。毕竟刚加入，需要一个成长的过程，后续只要表现优秀，待遇肯定不会差。”
“我们的队伍会根据每个人的贡献给予相应的回报。”
[果然，人都是想要高薪工作吗？]
利奥心中暗自思忖。
人们工作大多是为了获得相应的报酬，这似乎是一种普遍的心理。
“等一下，开什么玩笑。”
另一个亚人骑士忍不住大声说道，
“为盾之勇者大人效力居然还要钱，简直是亵渎神灵。”
“啊？”
利奥直接愣住了。
“请指挥官大人把钱收回去，我们不需要工资。”
新招来的人，尤其是亚人，仿佛事先商量好一般，立刻整齐划一地单膝跪地，对着利奥齐声说道。
“我们是看中了亡灵部队的宗旨和盾之勇者大人的威望，为了保护平民免受战火才加入的。”
这一举动引得旁边好几个冒险者和贵族纷纷投来诧异的目光。
利奥感觉自己的三观受到了极大的冲击。
这个世界是怎么了？
头一次见到给人工作不要钱的。
“汉克，你过来。”
利奥神色凝重，轻轻地把汉克拉到一旁。
“勇者大人，怎么了？”
“这些新人都是从哪儿招来的？”
利奥压低声音，语气谨慎地问道。
“骑士主要是从骑士团挖来的，法师的话，梅洛马格加入的没几个，主要是来自世界之盾的冒险者。”
汉克思索了片刻，认真地回答道，
“不过您放心，这些人都是15级以上的资深冒险者，实力绝对有保障。我在招募的时候，可是经过了严格的筛选。”
“我不是这个意思，你不会给我招了一群狂信徒吧？”
利奥眉头紧锁，小声说，
“居然连钱都不要，他们到底怎么想的？”
他的心中隐隐有些不安。
[要是队伍里面混进了极端分子，以后也就不好控制了。]
“世界之盾有个不成文的规定，亚人和兽人只要能为盾之勇者贡献力量，就应该无偿去做，哪怕奉献生命也在所不辞。”
汉克压低声音，凑到利奥耳边解释道。
利奥这下明白了。
这不就是每个资本家都梦寐以求的优秀员工吗？
……
“指挥官大人，怎么了？是我们刚刚太失礼了吗？”
单膝跪地的几个亚人法师和骑士一脸担忧地抬起头。
“不，不是。”
利奥摆了摆手，说道，
“不过我想问，你们不要工资，那平日里怎么保障生活来源？”
“家里人知道我们为盾之勇者大人效力，会主动给我们打钱。”
一个亚人微微低头，思考了一下，而后认真地回答道，
“而且我们有时候也会利用闲暇时间做些兼职赚外快。比如帮商队护送货物，或者为一些需要的人提供魔法服务。”
“如果勇者大人需要，我们也可以定期给亡灵部队捐钱。”
“不，我没那个意思。”
利奥连忙摆手。
[不能再聊下去了，不然误会就大了。]
“从今天起，你们在部队期间的食宿费我包了，如果在战斗中不幸受伤，我也会为你们无偿治疗，这样可以吧？”
“好——！”
士兵们兴奋地齐声高呼，不少人激动得满脸通红。
“你们以后就是亡灵部队第三分队的成员了。”
利奥提高音量，
“希望你们能在这个队伍中发挥自己的力量。”
“是！”
“但是……”
利奥的表情陡然严肃起来，
“战斗结束后都给我安全回来，我可不希望亡灵部队零伤亡的记录被你们打破，明白了吗？”
“好——！”
士兵们整齐划一地齐声高呼。
于是，利奥转身面向汉克，有条不紊地说道：
“你把自己的这些部下分组，大概10个人一组进行组队升级。”
毕竟在这个世界，队伍间想要组队升级，上限就是10个人，一旦超过10个人，就无法获得经验。
这是众人皆知的规则，利奥自然也深谙此道。
同时，利奥取出40枚金币，递给汉克：
“让你给第3分队的全体成员换一套新的装备。”
“即便不指望他们能成为亡灵军团的主力军，但至少要能够承担后勤保卫工作，在浪潮战役中也得能够对抗那些低级魔物。”
汉克接到命令后，立刻挺直身躯，行了个标准的军礼，随后转身迅速去准备了。
“利大人还是跟以前一样不坦率呢。”
拉芙塔莉亚在一旁看着这一幕，忍不住轻轻摇头。
“你才是吧，从城堡外回来后，就变得这么活泼。”
利奥转头看向拉芙塔莉亚，
“明明以前还那么懂事的，现在倒好，学会打趣我了。”
“才没有呢！”
拉芙塔莉亚一想起城堡外发生的事，脸颊瞬间变得绯红。
“有。”
“没有！”
她气鼓鼓地反驳。
“有。”
“没有！”
拉芙塔莉亚跺了跺脚。
“没有。”
利奥突然转换语气。
“有……唉？”
拉芙塔莉亚突然反应过来，意识到自己被耍了，
“利大人你太坏了！”
“看来两位聊得很开心呢。”
这时，女王缓缓走了过来。
“有什么事吗？”
利奥看向女王。
[不是刚把这家伙打发走吗？怎么又来了？]
“不少来自世界之盾的贵族和冒险者都想听您演讲，也想深入了解一下亡灵部队。”
女王微微抬起下巴，目光如水般注视着利奥，
“他们对您和您的部队充满了好奇和敬仰，希望能从您这里获取更多信息。”
“别开玩笑了，我又不是演讲家。”
利奥皱了皱眉头，有些无奈地说道。
他并不擅长在众人面前演讲，对这种事情本能地有些抵触。
“利大人，你就去吧！”
拉芙塔莉亚突然一把将他推到台上，
“大家都很期待呢，你一定可以的。”
[这家伙怎么回事？从城堡外面回来后，胆子越来越大了。]
利奥心中暗自想着，毫无防备地被推上了台，一时间有些不知所措。
……
“是盾之勇者大人！”
几个眼尖的亚人冒险者，一眼就瞅见了被拉芙塔莉亚推上台的利奥，顿时忍不住兴奋地尖叫起来。
原本还像热闹集市般嘈杂的现场，刹那间安静得落针可闻。
所有人的视线，齐刷刷地聚焦在了利奥身上。
利奥轻咳两声，清了清嗓子，随后大声说道：
“近来，我听闻有人心生疑惑，觉得亡灵部队，怎么看都不像个冒险队伍，反倒更像一支军队。”
他微微顿了顿，目光在台下众人脸上一一掠过。
只见有些人轻轻点头，显然是对这质疑感同身受。
“还有人琢磨着，应对那可怕的浪潮，几位勇者出马难道还不够？何必动用这么多人呢？”
利奥再次停顿，像是给大家留出思考的时间，接着话锋一转：
“若仅仅因为名称里有‘部队’二字，就断定它是正规军队，那照这个逻辑推断，要是叫‘亡灵帝国’，难道就能摇身一变，成为真正的帝国？喊一声‘亡灵王国’，就能立马成为实实在在的王国了？”
“哈哈哈哈！”
台下顿时有听众忍不住捧腹大笑。
原本紧绷的气氛，悄然松弛下来。
“显然不能！”
利奥瞅准众人情绪缓和的时机，趁热打铁继续说道：
“其实，它本质上，不过是一支人数稍微多了‘一点’的冒险者小队罢了。”
“况且，勇者的价值，可绝不仅仅体现在对抗灾厄上，更得为这世界留下些长远的东西。”
“每一位勇者，或许都有拯救世界的本事，但更重要的，是得用自己的双手，去改造这个世界——而我，作为这一届的盾之勇者，想要留下的印记，正是这支亡灵部队。”
话音刚落，台下便响起了如雷般热烈的掌声。
利奥眼角余光扫过，发现不少看起来颇具贵族气质的亚人，也在那儿热情地起哄鼓掌。
那掌声经久不息，在整个场地回荡，仿佛要把屋顶都掀翻。
利奥抬起手，示意大家安静：
“这支队伍的宗旨非常明确：就是要通过强力手段，守护世界各国那些无辜的民众，让他们免受战火的纷扰。”
他的语气斩钉截铁，
“所以，我在此郑重宣布，从今日起，亡灵部队正式更名为亡灵军团。”
“根据地，将会以赛亚特领为核心。”
利奥声音洪亮地说道，
“在不久的将来，不管哪里出现浪潮，亡灵军团都会第一时间赶到。”
“无论你是什么种族、性别、年龄，有着怎样的信仰，只要你认同并接受我们的宗旨，亡灵军团的大门，永远为你敞开。”
“在这里，没有歧视，没有偏见，大家只有共同的信念和目标！”
“每个人，都拥有追求幸福的权利。”
利奥的声音变得温和而有力，
“不管你是普通的平民百姓，还是高高在上的贵族阶层；
不管你是梅洛马格的兽人、亚人奴隶，还是世界之盾的人类奴隶，都是亡灵军团全力守护的对象。”
“而我们的最终目标，就是要铲除以奴隶制为核心、那些阻碍世界稳定的各类隐患。”
“等等，您是要终结奴隶制吗，盾之勇者大人？”
一个模样类似于记者的亚人，举着散发着微光的录像水晶球，急忙大声问道。
“即便不是现在，在不久的将来也一定会实现。”
“奴隶制，就是这个世界的毒瘤，它无情地侵蚀着无数人的自由和尊严。”
利奥表情严肃地说道，
“毕竟道理很简单：除非所有人都获得自由，否则我们本质上都还受着束缚，跟‘奴隶’没什么两样。”
（这段话利奥偷偷借用了林肯的发言。）
在一阵热烈到近乎疯狂的掌声中，利奥从容地走下台。
台下众人像是潮水一般纷纷围拢上来，看向他的目光中，满是敬佩与崇拜，还有人激动得满脸通红，大声呼喊着：
“盾之勇者大人，万岁！”
“亡灵军团，万岁！”
现场气氛瞬间被推向了高潮，大家彻底被利奥的演讲所鼓舞。
“利大人，你这不是挺能说的吗？”
拉芙塔莉亚调皮地眨了眨眼睛，打趣道。
“还不是因为你？”
利奥无奈地笑了笑，心中却暗自思索着。
[当然得终结奴隶制了，不然我以后拿什么赚钱？]
他心里打着自己的小算盘。
虽然也可以通过抛售那些贵族奴隶，短期内大赚一笔，可那毕竟只是赚个快钱，对于长远发展来说，细水长流才是王道。
[如果只把商品卖给那些贵族，能赚的钱实在太少了，必须得增加劳动力才行。]
他暗自琢磨着，脑海里的思绪如飞转的齿轮。
[要是把那些奴隶都解放出来，同时让他们能够去工作，获得一定的资产，这不就相当于间接给自己扩大市场了吗？]
想到这儿，利奥嘴角微微上扬，露出了一丝不易察觉的狡黠笑容。
……
就在宴会正进行得热闹非凡之时，会场那扇厚重的大门，缓缓地敞开。
伴随着一阵轻微的响动，其他勇者们相继踏入了会场。
首先映入众人眼帘的，是剑之勇者天木炼。
身后跟着他的同伴们。
炼的目光在人群中一扫，很快就捕捉到了利奥的身影。
他微微一愣，眼中闪过一丝复杂的神色，不过很快便恢复如常。
随后，那家伙轻车熟路地找了个无人的角落，自顾自地坐了下来。
在这点上，他和利奥倒还颇为相似，都偏好独自待着，享受那份不被打扰的宁静。
紧接着，弓之勇者川澄树和他的同伴走进来。
树的眼神敏锐，一进入会场，便远远地瞧见了利奥。
刹那间，他的脸色瞬间变得煞白，仿佛见了鬼魅一般。
毕竟，他可是利奥当初发狂时第一个挨揍的人，那段经历对他来说，无疑是一场噩梦，至今仍心有余悸。
于是，他赶忙在远离利奥的地方，找了张桌子匆匆坐下，眼神时不时警惕地朝着利奥的方向瞟去。
“元康没来吗？”
利奥微微皱眉，一丝疑惑爬上心头，出声询问站在身旁的女王。
“是的，他因为麦茵的事，情绪陷入了极度的低落，目前下落不明。”
女王轻轻叹了口气，
“为了商讨今后的局势，我已经派人四处传唤他回城，真心希望他能尽快调整好自己的状态，及时参与到我们接下来的商讨之中。”
“知道了。”
利奥微微点头，
[那个家伙头脑最简单，得想办法把他忽悠，啊不对，是邀请进亡灵军团。]
“那那个王女（麦茵）呢？”
利奥又追问道，对于麦茵的后续处理，他心中满是好奇。
毕竟，那家伙以后极有可能成为浪潮先锋，越早控制，对局势越有利。
“她呀，在游街之后，精神状态就变得很糟糕。”
女王神情略显凝重，缓缓说道。
她微微皱起眉头，眼神中透露出一丝无奈，
“现在已经被送去监狱进行劳动改造了，希望她能在日复一日的劳动中，深刻反思自己犯下的过错。”
[看来那个家伙已经废了。]
利奥在心中默默想着，一丝失落涌上心头。
“这样啊。”
他轻声应道，语气中带着些许遗憾，
[不好玩，以后要少一个有趣的对手了。]
女王见勇者们大多已到齐，便优雅地转身，前去和炼、树寒暄。
过了一会儿，女王带着炼和树，一同来到利奥身边。
她笑意盈盈，亲切地说道：
“三位勇者大人，如今浪潮之事迫在眉睫，容不得我们有丝毫懈怠。一同前往会议室，详细讨论应对之策吧。”
“而且，还要商量一些关于近期即将举办的活动相关事宜。”
“嗯。”
“知道了。”
随后，女王便在前领路，准备带领他们三人朝着会议室走去。
众人都沉默不语，各自沉浸在对浪潮的思索之中。
每个人的脸上都带着凝重的神色，气氛压抑得让人有些喘不过气来。
“利大人，请问一会该怎么办？”
拉芙塔莉亚有些不安地看着不远处那个正用不友好目光盯着他们的穿着盔甲的八字胡男玛尔德。
“拉芙塔莉亚，你们先在这里待着。”
利奥转头看向拉芙塔莉亚，眼神中带着一丝安抚，
“如果别的勇者的同伴来问候（找事），记得好好打招呼（揍一顿），别失了礼貌（出了人命）。”
利奥压低声音，不动声色地说道。
这是他们两人之前约定好的暗语，其中深意，只有他和拉芙塔莉亚知晓。
“是。”
拉芙塔莉亚乖巧地应道。
就在利奥转身准备离开之时，无意间听到了炼和树那隐隐约约的窃窃私语：
“为什么利奥只是跟部下说了个简单的问候，感觉压迫感那么大？”
利奥缓缓回头，目光“友好”地看向他们。
炼和树二人瞬间如被定身一般，身体猛地一僵，脸上的表情也凝固住，心中涌起一阵莫名的紧张与恐惧。
随后，众人在这略显微妙的气氛中，缓缓地朝着会议室走去。
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