“石牙”据点那由原木和粗石垒砌的堡垒内，空气中弥漫的不再仅仅是往日的汗臭、劣酒和血腥气，更增添了一种新的、令人牙齿打颤的寒意和一种无声的恐慌。
篝火的光芒跳跃着，映照着一张张惊魂未定、带着淤青或诡异冻伤的面孔。
“裂颚”坐在他那张铺着脏污兽皮的“王座”上，指关节捏得发白，面前粗糙的木桌上，放着那个信使刚刚送来的、冰冷的小袋宝石。
宝石在火光下折射出诱人的光芒，但此刻在他眼中，却如同地狱的冥火，灼烧着他的手心。
损失报告接踵而至，每一条都像是在他紧绷的神经上又割了一刀。
“东边……‘瘸腿’乔恩那一队，五个人，全没了。”一个脸上带着新鲜爪痕、说话时牙齿都在打颤的小头目汇报道，眼神涣散，仿佛还没从恐惧中回过神来，“就在那片发蓝光的巨蘑菇林里……我们跟着一点红布条的痕迹，以为是那丫头……结果，突然就从阴影里冒出三个……青灰色的怪物！他妈的根本不是人！皮厚的像城墙，拳头比锤子还硬！乔恩想开枪，枪管刚抬起来，就被一股白气喷中，瞬间冻住了！然后……然后那怪物一巴掌下去，连人带枪……碎了一地！我们……我们拼了命才跑回来两个……”
另一个角落，几个混混围着一个不断呻吟的同伴，那同伴的整条手臂呈现出不正常的青紫色，皮肤表面覆盖着一层薄薄的、无法掸落的霜晶，他牙关紧咬，身体不受控制地剧烈颤抖，仿佛连血液都要被冻结。
“西边矿坑那边更邪门！”另一个负责那边区域的小头目声音嘶哑，“根本没看到人影！就是一股子阴风，刮过来骨头都酥了！然后就看到影子，快得他娘的根本看不清！兄弟们像被看不见的刀子割了一样，伤口不流血，直接结冰！回来的人说……说感觉魂儿都要被那风给吹散了！”
“裂颚”猛地一拳砸在木桌上，震得那袋宝石跳了起来。
“废物！都是一群废物！”他低吼道，声音因为愤怒和一丝连他自己都不愿承认的恐惧而扭曲。
他赖以生存的暴力，在这些非人的存在面前，显得如此苍白无力。
金皮猫没找到，红兜帽没抓住，反而招惹来了这群来自冰狱的恶鬼。
他开始无比清晰地意识到，这趟浑水，远比他想象的要深、要冷，足以将他和他整个“石牙”都彻底淹没。
抽身而退的念头前所未有的强烈。
什么报酬，什么雇主的威胁，都比不上保住性命和这点好不容易攒下的家当重要。他准备下令，放弃所有外围搜索，所有人收缩回据点，紧闭大门，暂时当缩头乌龟，等这阵邪风过去再说。
然而，那个如同跗骨之蛆的信使，总是在他最不想见到的时候出现。
这一次，信使没有多言，只是默默地放下那个装着部分报酬的宝石袋，然后用那双隐藏在破布下的、毫无温度的眼睛看着“裂颚”，留下了一句冰冷刺骨的低语：“雇主让我提醒您，‘石牙’的招牌……是靠‘效率’和‘结果’撑起来的。如果招牌不亮了……那就没有存在的必要了。希望下次来，能听到好消息。”
信使的身影如同融入阴影般消失，留下“裂颚”独自对着那袋冰冷的宝石，脸色铁青。
他明白了，从他接下这单生意开始，他就已经不再是那个在地下世界称王称霸的头领，而是成了别人棋盘上一颗过了河的卒子，只能前进，不能后退。
退，就是死路一条，而且会死得毫无价值。
他烦躁地挥退手下，独自坐在“王座”上，看着跳跃的篝火，内心充满了挣扎与绝望。
而与此同时，关于“白色死神”和“古老恐怖回归”的传闻，如同地下世界的瘟疫，以更快的速度、更具体的细节蔓延开来。
不再仅仅是“石牙”的遭遇，其他一些在地下活动的独行客、小团伙，甚至某些原本与世无争的底栖生物，都开始报告类似的遭遇，或是感受到那股令人灵魂冻结的寒意。
一种大难临头的预感，如同不断上涨的暗流，开始席卷这片黑暗的疆域。
离开了那座弥漫着古老死寂与近期冲突痕迹的“沉寂祭坛”，三人并未立刻远遁，而是退至足够安全、足以俯瞰祭坛入口的一处隐蔽岩架后方，才真正停下脚步，稍作喘息。
空气中似乎还残留着与那兽形生物对峙时的刺骨寒意，以及祭坛本身散发出的、令人心神不宁的沉滞气息。
之前的战斗和发现，非但没有带来答案，反而像投入深潭的巨石，激起了更多、更深的谜团漩涡。
短暂的沉默中，三人各自消化着刚才的遭遇，试图将那些零碎的、看似不相关的线索，在脑海中拼凑起来。
布莱泽是最先打破沉默的，他的思绪还牢牢系在亲人身上，拳头紧握，指节因用力而发白：“奶奶她们肯定在这里和什么人打起来了！是教会那些杂碎吗？”
卡拉巴斯蹲坐在一块冰冷的岩石上，他没有立刻回答布莱泽，而是用爪子无意识地梳理着前臂的毛发，翡翠色的猫瞳微微眯起。
“不仅仅是冲突，喵。”他缓缓开口，“祭坛里的痕迹很复杂。有净火灼烧的残留——这很可能是多萝拉女士的手笔，干净利落，带着彻底‘净化’的特性。但也有……另一种能量残留。”
他用尾巴尖轻轻点了点他们之前发现的、那片残留着“圣糖”原液的祭坛中央凹陷。“看那里。那种甜腻中带着腐朽的味道，和银魄教堂地下的气味如出一辙。教会的人来过，而且试图在这里进行某种……‘操作’。” 他顿了顿，回忆着那些刻痕，“他们似乎想利用这个祭坛本身的结构，或许是想引导、或者借用某种力量。”
米勒靠在一旁的岩壁上，双手抱臂，一直沉默地聆听着。他的感知远比另外两人更加敏锐和全面。
此刻，他闭着眼睛，并非休息，而是在脑海中回放、分析着刚才在祭坛内捕捉到的所有能量细节。
“不止如此。”米勒睁开眼，接过了卡拉巴斯的话头，“祭坛内部，存在着两种截然不同，却又都极其强大的能量‘回响’。”
他抬起一只手，指尖在空中虚划：“第一种，沉厚、古老，带着大地的脉动，与整个山体的呼吸隐隐共鸣。这应该就是祭坛本身所连接，或者说所镇守的‘地脉能量’。它无处不在，是这片空间的基底。”
“第二种，”他的指尖动作一变，“则是一种强行嵌入的、带着亵渎和强制意味的能量印记。它试图扭曲、窃取第一种能量。来源，就是那些残留的‘圣糖’和教会试图进行的仪式。他们不是简单地在这里打架，他们是看中了这个地方……看中了这里与地脉的连接点。”
卡拉巴斯点了点头，猫脸上露出赞同的神色：“没错，喵。一个比纳尼亚王国历史还要悠久的祭坛，建立在地脉节点之上……这绝非偶然。教会那群鬣狗，鼻子灵得很，他们一定是发现了这里蕴含的‘潜力’，想将其用于他们那该死的‘圣嗣’计划。或许，他们需要地脉那庞大而纯粹的能量，来稳定或者催化那个过程？”
布莱泽听着两人的分析，努力跟上思路：“所以……教会的老巢，可能就在这附近？利用这个祭坛？”
“不完全是。”卡拉巴斯摇了摇头，跳下岩石，走到岩架边缘，用爪子指向祭坛入口附近的地面，“还记得我们进来前，在门口附近看到的痕迹吗？那些车辙印，还有……那种特别的泥土。”
米勒的目光也随之投向下方，他走到卡拉巴斯身边，蹲下身，用手指捻起一点入口处散落的、颜色深黑、在微弱光线下隐约反射出细碎晶光的泥土。触感粘稠、阴冷，带着一股淡淡的硫磺和金属混合的奇特气味。
“这种泥土，”卡拉巴斯继续道，语气肯定，“并非王都地表或常见地下通道该有的东西。我年轻时……嗯，在我还是侯爵，有权查阅王室秘藏的一些古老地理志和矿业报告时，见过类似的描述。它只出现在‘天脊山脉’极深层的、某些靠近原始地火脉动或者特殊矿物沉积的区域。通常，与一些……早已被遗忘的、可能通往山脉更古老核心的隧道网络有关。”
米勒将指尖的泥土凑近鼻尖，更加仔细地分辨着其中的气息。除了那奇特的地质特征，他确实从中捕捉到了一丝极其微弱、但无法完全散去的、属于“圣糖”和教会人员身上那冰冷金属与消毒水混合的气味。这气味如同一条无形的丝线，从祭坛入口，蜿蜒指向旧城区下方，那更深、更黑暗的未知之地。
“车辙印从这里开始，变得清晰，然后……”米勒站起身，目光沿着那条理论上存在、但肉眼难以直接追踪的“气味轨迹”，望向旧城区那如同巨兽骨架般错综复杂的下层建筑和岩壁深处，“他们不是以祭坛为终点，而是以这里为一个……‘中转站’或者‘能量汲取点’。他们真正的巢穴，他们的实验室，他们的‘圣嗣’孵化场……藏在更下面。藏在那些连纳尼亚官方地图都未曾标注的、古老的地底隧道深处。”
接下来的追踪变得异常艰难和危险。
他们不再沿着相对“规整”的废弃引水道或已知路径前进，而是不得不深入那些连卡拉巴斯都只是听闻、未曾亲自踏足的、更加原始和不可预测的地底区域。
这里仿佛是另一个世界，巨大的地下空腔连接着蜿蜒曲折的天然隧道，有些地方需要涉过冰冷刺骨、深及腰际的地下暗河，有些地方则要攀爬湿滑险峻、布满了脆弱岩层的峭壁。
空气中弥漫着浓重的矿物质气息、地下生物巢穴特有的腥臊，以及一种……越来越清晰的、仿佛巨大心脏在缓慢搏动般的能量脉动。这脉动源自大地深处，带着一种古老而浑厚的力量感，但其中，却混杂进了一丝不和谐的、如同金属摩擦般尖锐且充满亵渎意味的杂音。
“我们正在接近某个……巨大的能量节点，喵。”卡拉巴斯在一处相对干燥的岩石平台上停下，耳朵警惕地转动着，捕捉着空气中细微的能量流动，“而且，教会的臭味越来越浓了。”
米勒点了点头，他的感知比卡拉巴斯更加敏锐。他不仅能感受到那地脉能量的磅礴与那亵渎杂音的刺耳，还能隐约捕捉到一种……无数微弱生命气息聚集在一起、却充满了痛苦与绝望的悲鸣。这让他想起了银魄教堂地下那些囚笼中的人影。
“不能再盲目深入了。”米勒低声道，目光扫过前方几条岔路，每一条都深邃黑暗，不知通向何方，“我们需要眼睛。”
他示意布莱泽和卡拉巴斯在一处岩石裂缝的阴影中隐蔽起来，自己则靠在冰冷的岩壁上，闭上了眼睛。精神高度集中，体内某种力量开始流转。
【暗影哨兵】，发动！
三只通体乌黑的渡鸦使魔振翅飞出，如同三道融入背景的黑色闪电，分别飞向了三条不同的岔路。
米勒的视觉与渡鸦共享。
通过渡鸦那独特的、能够在一定程度上看穿黑暗和感知能量流动的眼睛，地底世界的景象以另一种形式呈现在他“眼前”。
第一条岔路，蜿蜒向下，尽头是一处巨大的地下湖，湖水漆黑，散发着寒气，湖心似乎有某种巨大的生物在缓缓移动，散发出危险的气息。不是目标。
第二条岔路，通往一片更加茂密、散发着诡异磷光的巨型真菌森林，其中栖息着一些形态奇特的、具有强烈攻击性的地下生物。
也不是目标。
第三条岔路……渡鸦小心翼翼地沿着这条通道飞行，通道逐渐变得宽阔，岩壁上开始出现明显的人工开凿痕迹，风格与“沉寂祭坛”类似，但更加粗糙和仓促。
空气中那股亵渎的杂音和痛苦的悲鸣在这里变得异常清晰。
终于，渡鸦飞出了通道尽头，眼前的景象，让即使是通过视觉链接观察的米勒，也感到一阵寒意从脊椎升起。
那是一个巨大得难以想象的地下空腔，仿佛将山腹都掏空了一部分。
空腔的中央，吞噬了自然岩壁本该有的嶙峋与粗犷，被一种令人心悸的、强行楔入的异质结构所取代。那绝非天然造物，而是一个庞大到足以让人产生渺小与眩晕感的复合体，如同某个来自异域的、亵渎了大地母神内脏的金属肿瘤，正在这山腹深处无声地搏动、生长。
构成它的主体是某种暗沉无光的金属，质地不明，仿佛能吸收周围一切微弱的光线，只在能量导管掠过时反射出短暂的、油腻的幽光。这些金属结构与未经打磨的、带着原始凿痕的黑色岩石粗暴地拼接、铆合在一起，充满了仓促与功利的痕迹，毫无美感，只有一种冰冷的、追求极致功能性的压抑。
无数能量导管如同巨兽暴突的血管和神经，缠绕、穿透、覆盖在这金属与岩石的骨架之上。
它们粗细不一，材质各异，有些是半透明的柔性管道，内部流淌着暗沉粘稠的银灰色液体——“圣糖”原液，如同腐败的血液，有些则是坚硬的晶石导管，内部奔涌着狂暴不驯的、呈现出浑浊土黄色的地脉能量，光芒刺目，不时在管壁内激起危险的电弧和震荡。
更有一些极其纤细、如同活物神经束般的能量丝线，闪烁着不稳定的幽紫色或惨绿色光芒，它们密密麻麻地交织成网，覆盖在结构体表面，似乎负责着更精密的控制和能量引导。
所有这些导管和线路，都在以不同的频率、不同的强度搏动着、嗡鸣着，共同演奏着一曲混乱、刺耳、充满不祥预感的交响乐。
整个结构体因此而仿佛拥有了某种令人不安的、扭曲的生命力，像一个随时可能挣脱束缚、陷入彻底疯狂的机械巨怪。
而在这恐怖工厂最核心、最受“供奉”的位置，是一个如同畸形心脏般剧烈搏动着的巨大容器。
它通体由某种经过强化的、呈现出浑浊琥珀色的晶石材料铸造而成，透明度不高，仿佛蒙着一层永不消散的油污。容器的形态并非规则的几何体，更像是一个被强行拉扯、扭曲放大的生物器官，表面布满了不规则的能量接口和散热鳍片。
容器内部，几乎被一种粘稠得如同液态金属汞般的银灰色液体完全填满——这是经过无数次提纯、压缩，浓度高到令人发指的地步的“圣糖”原液。它不再带有丝毫甜腻的伪装，只剩下纯粹的能量腥气和一种深入骨髓的、仿佛能腐蚀灵魂的冰冷。液体内部，无数细密的气泡如同濒死者的最后喘息，永无休止地翻滚、破灭，带动着整个液面都在剧烈地荡漾、扭曲。
就在这片翻涌的、亵渎的银灰色海洋中央，悬浮着一个模糊的、难以分辨具体细节的人形轮廓。
它如同一个尚未完全孕育成型的胎儿，蜷缩着，沉浮着。光线透过浑浊的液体和晶石壁，只能勾勒出一个大致的影子——头颅、躯干、四肢的雏形。但某些部位又显得异常臃肿或扭曲，仿佛有非人的器官或结构正在其下野蛮生长。无数根细如发丝、却闪烁着幽光的能量管线，如同最恶毒的寄生虫，从容器内壁的各个方向延伸出来，精准地刺入、缠绕在这个轮廓的体表，甚至可能深入其内部，与它的神经、骨骼、乃至更深层次的存在强行连接在一起。这些管线不时亮起，将一股股混杂着银灰色“圣糖”和土黄色地脉能量的狂暴洪流，强行注入那轮廓之内，引得它一阵阵不自然的抽搐和痉挛。
围绕着这个如同魔神胚胎般的核心容器，是数层依地势和结构搭建的、呈现出同心圆分布的环形金属平台，如同朝拜神明的阶梯。
在最上层的环形平台上，景象同样令人脊背发凉。整齐地、如同工厂流水线上等待组装的零件般，排列着数十个较小的、约一人高的封闭舱室。这些舱室同样由那种浑浊的琥珀色晶石制成，只是壁更薄一些，透明度稍高。
透过那模糊的、仿佛蒙着水汽的晶石壁，可以隐约看到每一个舱室内，都蜷缩着一个人影。有男有女，大多年轻，他们双目紧闭，面容因痛苦或麻木而扭曲，身体被某种柔性的束缚带固定在舱壁上。他们的生命气息如同风中残烛，微弱到几乎难以察觉，并且正以一种稳定而残酷的速度，被某种无形的力量持续抽取着，通过连接在舱室底部的、稍细一些的能量导管，汇入下方那庞大的能量网络中，最终成为滋养中央那个“心脏”的养料。
而下层平台，则布满了更加复杂的机械装置和能量聚焦阵列。
这些装置的中央，供奉着一块约莫半人高、通体黝黑、表面却布满了仿佛熔岩流动般暗红色纹路的奇异金属碎片。
这块碎片散发着令人心悸的、如同洪荒巨兽苏醒般的恐怖能量波动，并且与整个地下空腔深处传来的地脉能量产生着强烈的共鸣，仅仅是隔着渡鸦的视野观察，米勒都能感觉到那块碎片蕴含的毁灭性力量。
【古老熔炉的核心碎片】！米勒瞬间确定了它的来历。教会竟然找到了这种东西，并且试图将它与那“圣嗣”容器强制融合！
通过渡鸦的感知，米勒“看”到，一道道粗大的、混合着地脉能量（浑厚的土黄色）和“圣糖”能量（亵渎的银灰色）的能量流，正被引导着，如同输血般，强行注入中央那个巨大的容器，冲击着里面的人形轮廓，并试图与那块核心碎片建立极其不稳定的连接。整个能量融合过程充满了暴力和不确定性，能量流不时发生剧烈的震荡和逆冲，使得整个工厂结构都随之微微震颤，仿佛随时可能崩溃！
这太疯狂了！
这不仅仅是制造一个强大的战士，这是在创造一个根本无法控制的、可能融合了地脉伟力、亵渎恶魔之能以及某种失落熔炉核心的怪物！
一旦融合过程失控，或者那个“圣嗣”容器无法承受这恐怖的力量而崩解，引发的能量爆炸足以将整个王都，乃至小半个“天脊山脉”从地图上抹去！
米勒强压下心中的震撼，控制着渡鸦试图更靠近观察，寻找可能的弱点或潜入路径。
然而，就在渡鸦试图绕过一层能量屏障时，异变陡生！
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