周兴礼点点头：“大帅顾虑的是。所以，假情报是第一步，还得釜底抽薪。”
他转向沈唯之，“沈监正，造这炮，最卡脖子的原料是什么？东牟自己多不多？”
沈唯之几乎脱口而出：“硝石！上好的硝石。还有精炼的铁料！东牟国内不是没有矿，但硝石纯度低，杂质多，铁矿也多是贫矿，炼不出咱们炮管用的好铁！以前他们为啥老想抢我们的炮？就是因为他们自己造，成本高，产量低，质量还不稳定！限制就在原料上！”
严星楚瞬间想起安靖城丢炮的旧事，恍然大悟：“原来根子在这儿！”
“那就禁运！”周兴礼斩钉截铁，“掐断他们获得优质硝石和精铁原料的渠道！让他们有技术也造不出好炮，或者造出来成本高得吓死人！”
洛天术立刻补充：“不止我们鹰扬军地盘禁运！得拉上西夏、天狼军、白袍军，甚至秦昌的汉川军和西南自治同盟都得打招呼！告诉他们，谁敢给东牟运这些玩意儿，就是跟我们所有人为敌！断了以后的交情和买卖！”
沈唯之有些担忧：“利益动人心啊。要是东牟出天价，难保没有胆大的商人铤而走险。”
严星楚冷笑一声，语气带着不容置疑的铁血：“那就加码！放出风去，凡是遵守禁运令的盟友，我鹰扬军可以优先、以优惠价格提供新式飞骑炮！要多少，只要原料跟得上，我们尽量供！但谁敢阳奉阴违，偷偷给东牟运料……”
他眼神扫过众人，“查实一家，洛商护卫队就劫他一家！货扣下，人扔进大牢！我不管他是谁家的商队，背后站着谁！”
“好！”周兴礼和洛天术同时点头。
软硬兼施，恩威并济，这才是长久之道。
一直沉默的赵江，此刻却抬起头：“大帅，各位大人，既然要把炮卖给盟友，那技术扩散是迟早的事。光靠禁运和假情报，只能拖延一时。”
他声音不高，却带着一股破釜沉舟的劲头，“要想真正压住东牟，压住所有潜在的对手，我们手里，必须握着更厉害的家伙！”
他看向严星楚，一字一句道：“请大帅准我，立刻带工匠营最顶尖的一批人，闭门攻坚，研发新炮！比飞骑炮射程更远、威力更大、精度更高的炮！一年！给我一年时间，我赵江立军令状，拿不出新炮，提头来见！”
书房里瞬间安静下来。
所有人都看向赵江，见他一脸的决心。
严星楚没有立刻答应，而是走到赵江面前，用力拍了拍他的肩膀，脸上终于露出了笑容：
“好！军令状就不必立了，需要什么，人、钱、物尽管开口，鹰扬军上下全力支持你！一年不够就两年，我要的是能真正能压到敌军的利器，不是催命的符咒，你放手去干！”
赵江被严星楚拍得肩膀一沉，心头却是一热，那股子倔劲儿更足了：“大帅放心！一年！就一年！我赵江说到做到！”
事不宜迟。严星楚立刻分派任务：
周兴礼负责“假情报”计划，洛天术负责外交禁运。
沈唯之则全力配合赵江从军器局抽调最精锐的工匠和资源，开始研发新炮。同时，保障现有飞骑炮的生产供应，满足盟友订单和自身需求。
同时传令陶玖、余重九：洛商联盟及护卫队严密监控所有涉及硝石、精铁等战略物资的交易。对胆敢违反禁运令的商队，无论背景，一切手段的：扣货！抓人！绝不留情！
众人领命，雷厉风行地散去。
严星楚走到窗前，推开窗户。
他目光望着武朔城的方向，眼神锐利如刀。
天阳城，东夏京师。
火炮营深处一间略显简陋的百户所里，曹大勇像头被困在笼子里的暴躁熊罴，在狭小的空间里来回踱步，脚下的砖地都快被他磨出印子。
盛勇和吴婴就躺在里屋炕上，人事不醒，脸上还带着一丝迷药作用下不自然的红晕。
“娘的！娘的！”曹大勇低声咒骂着。
秦冲和老钱惨死的消息让他心脏狂跳，他知道盛勇和吴婴醒了会干什么——那绝对是拎着刀子就去找叶泰拼命！九死一生！不，十死无生！
他曹大勇脑子是不如秦老大他们好使，可刀头舔血、山寨火并的经验告诉他，这时候冲上去就是送菜！
叶泰那老狗摆明了挖好坑在等着！
桌上放着两个空酒碗，还有一个小纸包。纸包里还剩点粉末，那是吴婴以前交给他的迷药，药性不烈，就是让人昏睡，说是什么“安神散”。
吴婴大概做梦都想不到，这玩意儿会先用在自己和盛勇身上。
曹大勇当时心都快跳出嗓子眼了，打着壮行酒、祝二位哥哥手刃老狗的旗号，硬着头皮把药粉抖进酒里。
万幸，这两人心里憋着火，又完全没防备他，仰脖子就灌了下去。
药效发作，两人刚显出点迷糊，曹大勇这莽汉子，心一横，直接一个熊抱扑上去，仗着力气大，三下五除二把两人放倒捆结实了。
动作笨拙，但够快够狠。
“对不住了，吴二哥，盛三哥……”曹大勇看着炕上昏睡的两人，嘴里发苦。
他摸出剩下的药粉，正琢磨着要不要再给两人补点，确保他们醒不过来，外面传来急促又压抑的敲门暗号。
是负责联络的老赵！
曹大勇心头一紧，赶紧开门把人放进来。
老赵喘着粗气，递过来一个蜡丸：“曹大人，加急！武朔来的！”
曹大勇捏碎蜡丸，展开里面卷着的薄绢。
是少爷的亲笔！字迹带着一股压抑不住的怒火和焦灼。
“……擢升曹大勇为天阳城所有暗桩之主事！吴婴、盛勇，必须听从曹大勇号令！……再折一个，老子剥了他的皮！”
最后那句“剥皮”，看得曹大勇脖子后面凉飕飕的，仿佛少爷那冰冷的目光就盯在他后脑勺上。
可看完信，曹大勇脸上的愁苦非但没减，反而拧得更紧了。
他捏着信纸，看着炕上那俩“必须听从号令”的兄弟，嘴里能苦出水来。
“少爷啊少爷……您这不是把我架在火上烤吗？”
曹大勇心里哀嚎。
“我主事？还管他俩？”他看看自己蒲扇大的巴掌，再看看盛勇和吴婴那精悍的身板。
论身手，论脑子，他都不如两人。
不用迷药，能乖乖听他们？扯淡！肯定红着眼珠子就要往外冲，拦都拦不住！难道真要靠这“安神散”一直把他们药翻？药多了，人会不会真废了？
不行！绝对不行！
曹大勇焦躁地啃着自己手指上的老茧，像头拉磨的驴在屋里转圈。得想辙！必须有个东西能拴住这俩兄弟，让他们暂时消停，听自己安排。
他目光扫过信纸上秦冲、老钱的名字，猛地一顿。
尸体！秦老大和老钱的尸体还挂在城楼上呢！那就是扎在盛勇和吴婴心尖上的两把刀！只要那两具尸体还在城头风吹日晒，受尽屈辱，这俩兄弟就不可能冷静下来！
夺回来！必须把老大和老钱夺回来！
念头一起，曹大勇那简单直接的脑子里爆发出惊人的执着。
不是为了少爷的命令，是为了秦老大！为了老钱！为了不让自己的兄弟死无全尸，曝尸受辱！
只要能把尸体夺回来，他手里就有了“筹码”，就能跟盛勇吴婴谈条件！就能“威胁”他们听令！
两个时辰。
曹大勇像块石头一样坐在门槛上，盯着院子里飘落的灰尘，脑子里翻江倒海，把他在山寨当小头目时那些下三滥的招数、在边军里见过的各种门道，一股脑儿全翻腾出来，硬生生拼凑出一个计划。
他叫过老赵，压低声音，一字一句地交代，粗糙的脸上带着一种豁出去的狠劲儿：
“老赵，你路子野，想法子给我弄点东西……要臭！烂肉臭鱼烂虾都行！越臭越好！弄到了，趁天黑，给我抹到挂老大他们尸体的那城墙根底下去！多抹点，要让人老远就能闻到！要让那些路过的百姓都捂着鼻子骂娘！明白吗？就说是城楼上挂着的死人烂透了，臭气熏天！闹！闹得越大越好！”
老赵听得眼睛都直了：“曹大儿，您这是……”
“别问！照做！”曹大勇打断他，“还有，盯着点城防营那帮孙子！挂尸那地方，又臭又晦气，以前是谁轮值的？”
老赵想了想：“是城西老营那帮老油子，领头的姓王，滑得很。”
“好！你再去给我散点风，就说那地方邪性，挂死人挂久了，怨气重，谁沾边谁倒霉，家里婆娘孩子都得生病。往邪乎了说，传得越广越好！”
老赵虽然不明白曹大勇葫芦里卖的什么药，但看他那副要吃人的样子，赶紧点头去办。
接下来几天，东城楼那段城墙根下，果然开始弥漫起一股难以言喻的、混合着腐败腥臭的怪味。
开始只是零星有人抱怨，随着老赵不断“加料”，那味道越来越浓烈刺鼻，尤其在太阳一晒，简直能把人熏个跟头。
“造孽啊！这味儿！”
“肯定是上面挂的那俩死人烂透了！”
“官老爷们也不管管，这还让人怎么走路啊！”
“听说沾了这晦气，家里要倒大霉的！”
……
民怨像被点燃的干草，迅速蔓延开来。
路过的百姓无不掩鼻疾走，骂声不绝。
城防营那帮老油子果然受不了了。原本挂尸就是个苦差，又脏又累没油水，现在加上这熏死人的恶臭和“沾晦气”的流言，更是避之唯恐不及。姓王的头目几次向上峰诉苦，要求换防。
上峰也头疼。
这臭味确实大，民怨沸腾。可那两具尸体是皇城司叶指挥使亲自下令挂的，谁敢轻易动？只能捏着鼻子让下面的人忍着点。
就在这当口，曹大勇的机会来了。
他这个火炮营下的百户，手底下正好缺地方驻扎轮值。
上头一协调，这又臭又晦气的“看尸”任务，顺理成章地就落到了曹大勇这个“新人”头上；没有多久又有官员上书，再挂下去，京师的形象都要被毁了。
叶泰也顶不住了，而且挂了这几天，也没有收获，只得默认把尸体取下来。
接到调令时，曹大勇心里那块石头终于落了地，手心却全是汗。
当夜，月黑风高。
曹大勇打着“清理城墙，祛除异味”的旗号上了城楼。
城楼上的守卫早就被那臭味熏得躲得远远的，巴不得有人接手这烂摊子。
曹大勇看着悬挂在冰冷绞架上，在夜风中微微晃动的两具模糊身影，他的眼眶瞬间就红了。
他死死咬着牙，腮帮子绷得像石头。
“秦老大……老钱……兄弟来接你们回家了……”他声音哽咽，几乎是从喉咙里挤出来的。
手下人动作麻利，带着难以言喻的悲愤和小心，将两具早已僵硬冰冷的尸体解下，用准备好的厚油布仔细裹好。
“头儿，下面……”一个伪装成士兵的暗桩低声道。
曹大勇抹了把脸，眼神重新变得凶狠：“按计划！就在这城根底下点火！烧！”
他没时间也没地方转移尸体，就地火化！
最危险的地方，就是最安全的地方，也让所有人知道尸体已经处理了，以后叶泰想起这事，也怀疑不到他头上！
手下的人二话不说，就在那散发着恶臭的城墙根下挖了个深坑，架起柴火。
火光在黑暗中跳跃，映照着曹大勇铁青的脸，烧了整整一夜。
天蒙蒙亮时，坑里只剩下灰白的余烬和零星的碎骨。
曹大勇亲手用两个不起眼的粗陶罐，小心翼翼地将骨灰收敛起来。
一个罐子颜色深点，一个浅点。
带着两个沉甸甸的陶罐，曹大勇避开所有人，悄悄溜回自己在火炮营深处一个极其隐蔽的杂物间。
这里是他的秘密据点，连老赵都不知道具体位置。
他把两个罐子并排放在墙角一堆废弃的炮膛刷子和油布后面，用杂物小心盖好。
做完这一切，他才长长舒了一口气，感觉浑身骨头都像散了架。
累，但心里那块大石头总算挪开了一点。
回到百户所，盛勇和吴婴还昏睡着。
曹大勇估摸着药效快过了，打来冷水，用布巾沾湿了，给两人擦脸。
冰凉的水一刺激，盛勇猛地吸了一口气，眼皮剧烈颤动了几下，终于睁开。
眼神先是迷茫，随即聚焦，看到曹大勇那张大脸，记忆瞬间回笼！
“曹老三！”盛勇一声低吼，就要挣扎着坐起，却发现自己手脚发软，使不上力气。
旁边的吴婴也幽幽转醒，他的反应更快，眼神一扫周围和自己酸软的身体，脸色瞬间沉了下来，盯着曹大勇：“你给我们下药了？用我给你的‘安神散’？”
那声音不高，却冷得像冰碴子。
曹大勇头皮一炸，连忙后退一步，举起手，另一只手飞快地把严星楚那封军令掏出来，像举着免死金牌：“二位哥哥！别急！少爷……不，大帅！大帅有令！”
他把那张薄绢塞到吴婴手里，语速飞快：“你们自己看！大帅严令！天阳城所有暗桩，由我曹大勇主事！所有人必须听我号令！潜伏！蛰伏！不准再去报仇！违令者……大帅要剥我的皮！”
他最后一句几乎是喊出来的，带着点委屈。
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