启元二十三年春，玉帝端坐于九龙宝座，将一册烫金封皮的《神州灵籍》与一支羊脂玉笔递向阶下。“神州山河孕灵，飞禽走兽里藏着不少奇物，散在山海间少人识得。”玉帝声音庄重，“你且去九州走一遭，见着典籍里记的灵物，便把它们的模样、异能都写下来，存于天庭，好留着这份天地灵韵。”观灵使接了旨意，揣好籍与笔，当日便离了天庭，先往东方蓬莱去。
蓬莱仙山浮在海上，云雾绕着山尖，山脚的梧桐林长得正好，叶片在风里摇出细碎的响。观灵使刚走进林子，就听见一阵清亮的鸣啼，如玉石相击——抬头时，一团五彩霞光正从云里落下来，敛了翅停在最高的那棵千年梧桐上。
这便是《诗经·大雅·卷阿》里写的凤凰。观灵使站在树下细瞧：它身形足有一丈开外，羽翼展开时像块垂落的彩绸，赤、黄、青、白、黑五种颜色混在羽间，尾羽拖得长，上面的斑纹像跳动的小火苗；金红色的爪子轻轻搭在枝桠上，竟没压弯一片新叶；喙是白玉似的颜色，叫的时候嘴里还会透出淡金色的光。等凤凰落稳了，观灵使又看它的异能：它果然像书里说的，只肯落在梧桐树上，啄食枝头的练实，喝树下石缝里的醴泉。有次它羽翼扫过一株半枯的梧桐，那蜷曲的枝丫就透出嫩绿，抽了新枝；它叫的时候也分两种——和缓的鸣啼响起时，林子里的麻雀、斑鸠都会飞来围着它转，像是朝贺；要是声音变得急促，不出半日，山间准会起大雾，提醒山民别进山。
正写着，一阵青幽幽的啼声传来，一只青羽毛、红尾巴的鸟落在旁边的梧桐上，羽间还缀着细碎的金斑——是《山海经·大荒西经》里记载过的鸾鸟。它比凤凰小些，身长约六尺，头顶有圈红纹，眼睛像赤玉般亮，飞的时候翅膀带风，却没半点声响。观灵使见它衔来一枚青芝，放在凤凰脚边，青芝一沾土就化成青烟，绕着梧桐飘了一圈，林子的空气顿时更清新了。鸾鸟最会聚灵，和凤凰一起叫的时候，能把山间的浊雾散掉；要是它的翎羽不小心掉在地上，转眼就会变成青金石，带在身上能让人睡得安稳。
忽然有片红光掠过眼前，一只红羽毛的鸟落在观灵使肩头，两只眼睛里各有两个瞳仁，像四颗小火珠——这是《拾遗记》里的重明鸟。它长得像锦鸡，身长三尺，羽毛红里带青纹，喙白得像霜。观灵使盯着它的双瞳看，林子里忽然窜出个毛茸茸的山魅，朝着一个采草药的山民扑去。重明鸟双瞳里的红光一下子亮起来，山魅叫了一声就化成青烟散了。原来它能驱邪，双瞳的光能照到几丈外，能破掉人的梦魇，还能赶跑山精；要是它停在谁家屋檐上，那家里的虫子都会消失，小孩也不会生痘疹。
最后见的是鹓鶵，通体雪白，一点杂色都没有。它落在一朵没开的梧桐花苞上，爪子轻得没压坏花瓣，身长约四尺，尾羽像飘带似的，飞的时候连尘埃都不沾。观灵使见它啄食竹实，吃完后绕着林子飞了一圈，原本带着海腥味的风，竟变成了梧桐的清香。书里说鹓鶵性子高洁，从不靠近脏污的地方，飞过的地方空气都会变干净，连瘴气都能化掉；要是它的白羽飘落在地上，会变成白色的灵芝，人吃了能添寿。
离开蓬莱，观灵使乘云往南，不多时就见一片浩渺的水域——这是云梦泽，九百里水面上飘着芦苇，风一吹就荡起绿浪。他刚站在泽边的土坡上，就看见芦苇丛里有团赤光闪动，走近了才知是一只独脚的鸟，正站在焦黑的芦苇秆上——是《山海经·西山经》里所说的毕方。
毕方长得像仙鹤，却只有一只脚，身长约五尺，全身覆着红羽毛，羽间夹着青黑色的纹路，喙尖白得像霜，翅膀尖带着火星，飞的时候尾巴后面会拖一缕轻烟，不烧草木，却能让人觉出暖意。观灵使正记它的模样，毕方忽然振翅往北飞，把火星落在一处干草堆上。没过多久，住在附近的村民提着水桶跑过来，竟在草堆下发现了半燃的火种——原来毕方是在预警火灾，它落下火星的地方，准是藏着火灾隐患，当地老农用它的羽毛入药，说能解烫伤的火毒。
往泽心的石洲走，就看见一只巨龟趴在上面，背甲上刻满了星星似的纹路——是《山海经·海内北经》里的玄龟。它的背甲有五尺宽，呈深黛色，上面的纹路是二十八宿的样子，白天泛着金光，晚上会转成银光；腹甲是雪白色的，缀着些黑斑，爪子像青铜铸的钩子，爬动的时候一点声音都没有。观灵使见玄龟把背甲贴在水面上，原本浑浊的泽水竟慢慢变清了，连水里的碎草都沉了底。书里说玄龟能镇住泽水，它背甲上的纹路还能预报天气：纹路变暗，不出三天准下雨；要是纹路发亮，那一定是晴天。它待的地方，泽水冬天不结冰，夏天不发臭；用它背甲滴下的水擦脸，能治水肿；它的卵产在石头上，那石头会变成玄龟石，能够避水。
忽然听见水里传来低沉的龙吟，一条青鳞的异兽破浪而出，头生短角，尾巴带着倒钩——是《山海经·中山经》里所说的蛟龙。它像长了脚的蛇，身长三丈，青鳞片上带着暗红斑纹，角是灰褐色的，不算长；眼睛像赤铜做的，亮得很；尾巴像鱼鳍，却有个倒钩，在水里游得像箭一样快，溅起的水花还泛着青光。观灵使见它用四只脚踏着水面，上游的活水竟顺着它的轨迹流进一条快干涸的支流，原本蔫掉的芦苇瞬间就挺直了腰。蛟龙虽不如神龙神通大，却能护着一方支流：支流干了，它能引上游的水来；支流要泛滥，它能用尾钩在岸边划出道沟，把水排出去；水里要是有吃人的恶鱼、作乱的水怪，它都会赶跑。当地渔民说，用它的鳞片入药，能解水里的毒。
最后见的是翳鸟，从云里飞下来时，像飘着一块七彩的云。它的羽毛有七种颜色，身长一丈多，翅膀宽得像顶华盖，展开能遮住好几亩地；尾羽短而密，像织出来的锦缎，头顶有圈七彩的冠羽，叫的时候像风吹过铃铛，叮当作响。观灵使见它落在泽心的小山上，翅膀展开遮住了烈阳，羽翼上滴落的水珠像细雨似的，落在刚冒芽的芦苇苗上——原来它怕新苗被晒枯，特意来遮阳。更奇的是，它翅膀上的水珠落在地上，竟长出了细小的芦苇苗，没几天就长得绿油油的。
往西行三千里，就看见昆仑山脉横在眼前，雪峰像白玉柱子似的戳在天上，山脚下是绿油油的草原。观灵使刚走进草原，就有一只雪白的兽从草丛里走出来，长得像狮子，眼睛像琉璃一样亮——是《山海经·大荒东经》里记录的白泽。
白泽全身雪白，没一根杂毛，身长六尺，头顶有只淡青色的角，光滑得没纹路；眼睛像琉璃，能映出人的影子，能看透人心；耳朵像狐狸的耳朵，尾巴长得像把扫帚，尾尖还带一缕黑毛，走的时候脚步轻，从不踩到草叶。观灵使正低头记录，忽然听见一个温和的声音：“你是来记录我们的吧？”抬头一看，竟是白泽在说话。原来它最通人性，能和人交谈，知道天下万物的来历，连鬼神的事都清楚。有次草原上闹山妖，白泽把角亮出来，泛出白光，原本隐身的山妖一下子就现了形；它的毛落在地上，会变成一张小小的白泽符，带在身上能避邪祟。
草原尽头跑来一只金黄的兽，长得像虎，却有九条尾巴，脸像人的脸，眉眼很温和——是《山海经·海内北经》里的驺吾。它身长一丈多，金毛上带着黑纹，九条尾巴蓬松得像朵花；脚像虎爪，却没有尖钩，叫的时候像婴儿的笑声。观灵使见它衔着一只受伤的幼鹿，用舌头轻轻舔幼鹿的伤口，没一会儿，幼鹿就能站起来跑了。驺吾虽长得像虎，却不吃肉，只吃野果和嫩叶；见有人或动物遇险，总会上前保护；它的尾巴扫过身边，能把靠近的猛兽赶跑；把它的尾毛带在身上，夏天都不会被蚊虫咬。
往雪山深处走，遇见一只像狐的兽，背上长着一只角，毛色金黄，在雪地里特别显眼——是《山海经·海外西经》里说的乘黄。它身长三尺，毛泛着光，角是淡黄色的，尾巴长得像鞭子，眼睛像赤玉；走的时候像踩着云，脚下的雪都不会化。有个牧民在雪山里迷了路，乘黄引着他走到一间木屋，牧民后来发现，自己的皱纹好像少了些，精神也好了许多。书里说乘黄能让人增寿，要是有缘能骑上它，能多活不少年；它还能找到雪山里的“寿芝”，引着寿数短的人去采；它的角泛出金光时，周围的草木冬天也不会枯。
草原边缘有只像狗的兽，身上是豹纹，头顶长着两只弯角——是《山海经·西山经》里记载的狡。它身长三尺，黄底黑斑，角是黑色的，不算长；耳朵像狗耳朵，尾巴长得像狐尾，尾尖带点白毛；爪子像狗爪，却比狗爪锋利，却从不伤人。观灵使见它在吃一种草，牧民说那是“蛊草”，吃了会生寄生虫，狡把草吃掉，草原上就不会有蛊害了。有只羊得了病，身上爬满虫子，狡用舌头舔了舔，虫子就全掉下来了；它的角自然脱落后，会变成狡角符，挂在牛羊圈里，能防牲畜生寄生虫。
最后见的是饕餮，趴在岩层下，长得像狼，却有张羊脸，身上披着黑毛——是《神异经·西荒经》里的凶兽。它身长五尺，脸像羊，却长着狼的獠牙；身子像人的形状，覆着黑毛；眼睛像红铜铃，爪子带钩，尾巴又短又粗，叫的时候像狼嚎，却更嘶哑。观灵使正怕它伤人，却见白泽走过去说了几句话，饕餮竟乖乖趴在原地，只啃身边的土石，不往草原去。原来它虽贪食，只要山河灵脉稳定，就不会主动伤人；要是灵脉乱了，才会发狂。它的獠牙自然脱落后，经过炮制能入药，治消化不良很管用。
抵北冥时，满眼都是冰，无边无际的冰面泛着寒光。观灵使刚踩在冰上，就觉脚下震动，一道裂缝顺着冰面蔓延——正想退开，一只龟蛇合体的异兽从冰下升了上来，龟甲黑得像玄铁，蛇身绕着龟甲缠了一圈。这是《淮南子·天文训》里的玄武，北方的水神。
玄武的龟甲有一丈宽，上面刻着先天八卦的纹路，泛着青光；龟首像龙首，却短而圆，眼睛像小黑豆；蛇身是青黑色的，鳞甲细密，蛇头和龟首平齐，吐信的时候会带出寒气。观灵使见玄武把龟甲贴在冰缝上，那道裂缝竟慢慢合上了，连痕迹都快看不见了。玄武常年镇守冰海，要是冰面上有油污，它的龟甲一贴，油污就会变成水汽散掉；它背上的八卦纹路还能净化海水，再脏的水碰到纹路都会变清；要是附近有干旱，它让龟和蛇一起动，能引出地下的泉眼。
冰面下有团巨大的黑影在动，慢慢靠近时，才看出是条大鱼——是《庄子·逍遥游》里的鲲。它长得像鱼，却没有鳞片，皮肤光滑得像冻住的油脂，全身青黑色；头小身宽，嘴巴像个巨大的洞，牙齿像白玉一样排着，眼睛像两轮寒月，在冰下泛着淡蓝色的光，能照亮好几里远。观灵使趴在冰上看，见鲲呼出的气息变成云雾，裹住整个北冥，原本有点融化的冰面竟又冻实了。鲲是北冥的灵脉核心，它游动的时候，能把冰海里的灵息聚起来，让鱼群长得更繁盛；它只吃冰海深处的“玄冰藻”，不吃活鱼；身上掉下来的碎皮落在水里，会变成小鱼苗，补充鱼群的数量。
冰洞边有只小小的兽钻出来，白首黑身，像只小狐狸，蹭着观灵使的靴子——是《山海经·大荒北经》里写的腓腓。它身长二尺，毛软得像绒布，眼睛像小黑豆，叫的时候像人轻轻喊“腓腓”。有个渔民晚上做噩梦，喊着“救命”，腓腓跳上他的床头，用头蹭了蹭他的脸颊，渔民一下子就醒了，再也没做过噩梦。腓腓最会安神，能看出人哪里不舒服，要是有人生病，它会引着人去找能治病的草药；拔几根它的毛入药，能让人安神助眠，而且它的毛会自己长出来，不会伤着它。
最后一站是中央中原，千里麦田像铺了层绿毯，风一吹就荡起浪。观灵使刚走进麦田，就看见一只像鹿的兽站在中间，头顶有只角，泛着淡淡的白光——是《礼记·礼运》里讲过的麒麟，人们说它是仁兽，见了就会天下太平。
麒麟长得像鹿，身长五尺，身上披着淡棕色的鱼鳞甲，泛着微光；头顶的角是圆的，角尖有块软肉，没有尖刃；眼睛像褐色的杏核，温和得很；脚像马足，带着软蹄，走的时候没声音，从来不会踩坏麦苗；尾巴像牛尾，毛很蓬松。观灵使见它把角对着一片枯黄的麦苗，白光扫过，那些麦苗竟慢慢变绿，伸直了腰杆。麒麟最仁善，不吃活物，只吃草籽和果实；它走过麦田时，麦秆会自动分开，不会被碰倒；它的角能让枯苗复活，还能把虫子赶跑；它待过的地方，庄稼会长得特别好；要是有人见着它，准会遇到喜事。
麦田边有只火红的兽，像狐狸，却有九条尾巴，正引着一群蜜蜂往麦田里飞——是《山海经·大荒东经》里的九尾狐。它身长三尺，毛色像火一样红（据说活了千年的九尾狐会变成白色），九条尾巴拖在身后，每条尾巴的末端颜色都不一样，赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫、黑、白，像串着九种颜色的绒球；头顶的耳朵是三角形的，耳尖带点白毛，眼睛像琥珀，叫的时候像婴儿的哭声。观灵使见它用尾巴扫过一株生病的麦子，麦秆上的蚜虫竟全被蜜蜂吸走了。九尾狐最懂人的心思，要是见人难过，会用尾巴轻轻蹭人的肩膀；它的九条尾巴各有用处，一条能招福，一条能添寿，一条能引喜，还有的能让人安宁、聪明、勇敢；把它的尾毛入药，能治好一些疑难杂症。
田埂上有只土黄色的兽，像小猪，圆滚滚的，正用牙拱着土——是《山海经·东次四经》里的当康。它身长四尺，毛是土黄色的，肚子圆滚滚的，头顶有两只乳白色的短牙，不算尖；耳朵像两把小扇子，尾巴又短又尖，像个小锥子；叫的时候会喊“当康”，声音闷闷的，很好认。观灵使见它用牙拱着板结的土，原本硬邦邦的土竟变得松软，麦苗的根须一下子就舒展开了。当康是吉祥的兽，它一出现，就预示着当年会丰收；它拱土能帮麦苗扎根，叫的时候还能让麦穗灌浆更快，颗粒更饱满；它的牙自然脱落后，落在土里会变成肥料，让麦子长得更壮。
林子边有只灰色的兽，像狗，全身的毛乱蓬蓬的，眼睛被毛遮住，走的时候东倒西歪——是《神异经·西荒经》里的混沌。它身长四尺，毛是灰褐色的，乱得像没梳过；眼睛藏在毛里，看着像看不见，却能分清方向；耳朵也藏在毛里，却能听出人的好坏；脚像熊爪，走的时候没个准头，一会儿往左一会儿往右；叫的时候像狗吠。观灵使见它扑向一只偷麦子的田鼠，却没伤害田鼠，只是把它赶跑了。原来混沌能分清善恶，见着好人会远远绕开，不打扰；见着坏人会扑上去吓唬，却不伤人；要是山河灵脉乱了，它会发狂，不过只要麒麟用白光罩着它，很快就能平静下来；把它的毛烧成灰，和安神的草药一起用，能治心烦失眠。
观灵使把九州的灵禽异兽都记完，带着《神州灵禽异兽录》回了天庭。册子上一共写了十九种灵物，每种的模样都画得分明，异能也记得详细，书页上还泛着九州灵息的光晕，翻页时似有飞禽的鸣啼、走兽的轻啸从纸间飘出。
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