皇宫后巷有一个小院。
院子里种着一棵老槐，刚有新雪挂在枝头，就被寒风吹落。
光秃秃的。
一点也不好看。
廖御史的咳嗽声混着炭盆的青烟从青瓦下飘出来。
他捏着信笺的手指泛着青灰。
信上只有两行小字：「明日朝会，参江烈贪墨军饷。附账册三页，照本宣读。」
廖御史盯着末尾那个熟悉的「翁」字落款。
这是陛下与他密信往来的暗号。
“大人，该喝药了。”书童捧着药碗站在一旁，望着老人伏在案上的佝偻背影，想起上个月御史台议事时，廖御史还能拍着惊堂木痛斥某部官吏不作为，如今却连提笔都要手抖。
廖御史抬头看向院子里那棵老槐，“多少年了......都长这么大了......这树是越长越壮了，可人怎么越活越老了呢？”
书童在一旁不知是恭维还是安慰：“这满朝文武，也就大人您住在了皇宫边上，连院里的老槐树都是陛下亲自种的，除了您谁还有这等殊荣啊？”
廖御史听着书童的话忽然笑了，笑声里带着痰鸣：“老臣这把病骨头，终究还是要做陛下棋盘上的卒子啊......”
翌日。
太和殿内，群臣肃立。
廖御史拖着病弱的身躯，一步一喘地出列。
“启禀陛下！臣有要事启奏！”廖御史强忍着咳嗽，声音虽微弱却字字清晰。
“塞北郡王江烈，镇守北疆多年，表面上保境安民，实则暗地贪墨军饷，致使边军军备匮乏，战力大减！”
此言一出，满殿皆惊。
群臣交头接耳，议论纷纷。
江家刚平乱北夷，立下战功。
此刻人还在来京的路上，还没来得及论功行赏，就闹出这档子事？
群臣都在揣摩圣意，盘算着如何站队。
“廖御史，你可知污蔑重臣是何罪？”齐皇出声质问。
“陛下，臣有证据！”廖御史呈上伪造的账册。
“这是臣费尽周折寻来的账册，上面详细记录了江烈贪墨军饷的数目和去向，铁证如山！”
齐皇接过账册，随意翻看了几页，脸色阴沉得可怕。
......
......
幽州几位将军的马蹄踏进上京城。
江烈总感觉少了些什么，却又一时想不起来。
秦副勒住缰绳，望着上京的繁华：“王爷，幽州一战咱们大获全胜，等进了宫，定要向陛下讨两坛梨花白喝喝！”
马鞍上的江烈朗声大笑：“就惦记着喝！”
周围几个副将跟着哄笑：“也不知当年是谁在关外喝酒御寒，大放厥词说连喝三坛不醉！”
“结果两口下肚就不省人事了......”
秦副将涨红着脸：“你少拆我台！”
众人哄笑声中。
巷口突然涌出两队刑部官吏。
为首的锦衣官眼底凝着寒霜：“塞北郡王江烈，涉贪墨军饷，着即拿下，听候审讯！”
“放你酿的屁！”秦副将拔出佩刀怒骂，“王爷替陛下守着北疆门户，如今胜仗刚打完就扣屎盆子？”
他转头望向江烈，“王爷，咱弟兄们跟着您杀进刑部大堂，看哪个奸臣敢污蔑咱......”
直到此刻。
江烈才想起到底少了什么。
原来是少了礼部的迎接仪式和百姓的夹道欢迎......
江玉乘盯着锦衣官身后缓缓合围的甲士。
发现这些人根本不像是寻常官吏，反倒像清平司暗杀处的人！
更令他心惊的是。
街角茶楼二楼的窗子后面，隐约可见几支弩箭正对着父亲的后心。
他腰间的的冷月剑终于出鞘。
寒芒映着他通红的眼：“爹，咱们杀出去——”
话音刚落。
江玉乘手腕突然被人扣住。
林铮不知何时挤到他身侧，指尖在他脉门上轻轻一掐，压低声音：“玉乘！别冲动！”
同时，对江烈使了个眼色。
“王爷！”秦副将手中长刀还亮着，就等江烈一声令下。
江烈看了看林铮，对身后几人摇了摇头。
随后走到那锦衣官身前：“陛下要查，便查吧。”
锦衣官冷冷挥手。
几名甲士上前捆住江烈。
秦副将怒吼着要扑过来，却被三把横刀架在了脖子上。
除了江玉乘。
幽州来的几位将军都被押往刑部大牢。
江玉乘正要追上去，却被林铮拉住：“玉乘！不可冲动！你若此时鲁莽行事，不仅救不了王爷，还会让事情变得更糟！”
但他还是追了上去。
不顾几名甲士阻拦。
冲到江烈跟前，把腰间那柄「昭刃」塞进了江烈手里。
正是齐皇当年亲赐给江烈的那一把「昭刃」。
先前江玉乘进京时，江烈把将这柄象征荣耀的「昭刃」交予他防身。
如今。
他还给父王。
或许此刃在关键时刻可以当做免死金牌......
林铮走过来。
拽着江玉乘回了清平司。
他望着少年通红的眼眶：“世子放心，王爷不会有事的。”
“帝王的恩威，从来都是先打一巴掌，再给甜枣......”
“可那是贪墨的罪名！”江玉乘的声音里带着愤恨，“父亲连炭火都要省给伤兵，怎会贪墨？”
“罪名是真是假不重要。”林铮从袖中掏出半幅密旨，“陛下要的是让新帝亲手撕了这罪名，让北疆将士知道，谁才是给他们恩赐的人......”
“新帝？”江玉乘有些讶异，他突然明白了什么，“我爹又不是傻子！”
林铮接过他的话头：“王爷信不信无所谓，北疆的三十万将士们信了就行！”
......
......
赵慕卿得知消息后匆匆朝着皇宫赶去。
宫里的红梅开得正好。
可她却顾不上赏景，裙摆沾着的浮雪便往齐皇寝宫里跑。
刚过永巷。
便被李公公领着小太监拦住，老太监的拂尘轻轻摆动：“公主且慢，陛下正在与二皇子议事呢。”
“我要见父皇！”赵慕卿抓住公公的手腕，却触到一片冰凉——原来这常伴君侧的人，手上也会生出冻疮。
李公公叹了口气，凑近低语：“公主莫急，王爷此去刑部，不过是给二殿下攒功德的。”
他望着宫墙上的影子，忽然提高声音：“公主且回府等候，陛下心里有数，断不会让忠臣寒心的......”
雪又下的急了起来。
这宫里的每一片雪，都要落在该落的地方。
正如每一个人。
都要做该做的棋子。
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