黑马踏碎最后一捧戈壁残雪时，秦朗已能望见地平线上绵延的秦岭余脉。
张龙牵着驮货的骟马跟在左侧，铜盔下的脸膛被风沙吹得黝黑，腰间佩刀的穗子上还沾着去年姑臧城头的血渍——这三个月来，他带着赵虎、马汉一直负责陈家内眷的护卫，直到城围稍解才归队。
右侧的赵虎正低头擦拭弩机，弓弦上缠着的红绸是临行前陈成塞的，说是“镇北虎”的鬃毛，能避邪。
“公子，前面就是雍州地界了。”
马汉催马赶上，他擅长辨路，此刻指着远处山口道，“斥候回报，雍州刺史王仲年已差人在界碑处迎候。”
秦朗勒住缰绳，望着山口那面迎风招展的“王”字旗。雍州自古便是关中屏障，此刻却透着股异样的喧嚣——寻常州府地界，迎候官员至多带十数亲卫，可眼前那队甲士足有百人，刀枪在阳光下明晃晃的，不像接风，倒似列阵。
“张龙，去看看。”他沉声道。
张龙应了声，拍马向前。未及山口，便听对面甲士中有人高喝：“来者可是京城秦公子？我家刺史大人已备下酒食，为公子洗尘！”
话音未落，张龙忽然勒马急停。他瞥见甲士队列里，数人握刀的手势竟是五皇子亲卫独有的“锁喉式”——那是当年在羽林卫时，与五皇子麾下“黑鸦卫”交手过的印记。
“公子！有诈！”张龙猛地拔刀，刀光劈开尘土。
同一时刻，山口两侧的密林里骤然响起梆子声。数百名蒙面人从树后冲出，手里的环首刀泛着蓝汪汪的毒光，直扑秦朗一行。
“保护公子！”
赵虎怒吼着举起弩机，“嗒嗒”两声，前排两名刺客咽喉中箭，倒地时手里还攥着淬毒的飞镖。马汉则迅速从行囊里取出信号弹，拧开机关，一枚焰火“咻”地窜上天空，在暮色中炸开金黄的花。
秦朗翻身下马，躲到骟马身后。他认出为首的刺客首领——那人左耳缺了半只，正是去年在姑臧城外劫杀信鸽的黑鸦卫分队长。看来五皇子虽被困东宫，余党却早已散入各州，布下杀局。
“秦朗！拿命来！”缺耳刺客挥刀劈来，刀锋带着破风之声。
秦朗就地一滚，拔出靴中匕首格挡。“当”的一声，匕首竟被砍出个豁口——对方用的是精钢打造的军用佩刀，显然早有准备。
“撤！往雍州城方向！”秦朗低喝。他知道此地离州城不过二十里，只要赶到城下，王仲年纵有反心，也不敢在明面上动手。
张龙挥舞大刀断后，刀风扫过，竟将两名刺客连人带刀劈为两半。赵虎则边退边放弩，每支箭都精准射向刺客的手腕脚踝，卸其兵刃。马汉护着秦朗，从袖中撒出一把石灰粉，趁刺客闭眼时甩出绳索，将为首的缺耳刺客绊倒。
混战中，秦朗忽然瞥见密林深处闪过一道熟悉的黑袍身影。那人动作快如鬼魅，短刀翻飞间，竟将两名正要包抄的刺客割喉——是秋菊？她怎么会在此地？
未及细想，缺耳刺客已从地上爬起，狞笑着抛出三枚毒烟弹。刹那间，黄绿色的烟雾弥漫开来，带着刺鼻的硫磺味。
“屏住呼吸！”秦朗拽着马汉后退，却觉喉头一甜，显然吸入了少量毒气。张龙背起中毒的赵虎，三人且战且退，黑马驮着秦朗的行囊，受惊地嘶鸣着冲进烟雾。
待烟雾散去，密林已恢复寂静。秦朗扶着树干喘息，只见地上横七竖八躺着数十具刺客尸体，却不见了缺耳刺客的踪影。张龙将赵虎放在草地上，撕开他中镖的衣袖——镖头上果然刻着五皇子亲卫的玄鸟印记。
“公子，赵兄弟中了‘牵机毒’。”
张龙的声音发颤，“得赶紧找解药。”
秦朗蹲下身，点了赵虎几处大穴延缓毒性，目光扫过四周。他注意到那名黑袍人消失的方向，有块半埋在土里的石碑，上面刻着“忘忧谷”三个字——这名字，倒与秋菊医馆的忘忧草暗合。
“马汉，你去雍州城报信，就说遭遇黑鸦卫伏击，让王仲年立刻派军医来。”
秦朗解下腰间水囊，喂赵虎喝了两口，“张龙，你随我去忘忧谷看看，那黑袍人或许能解牵机毒。”
两人循着脚印走进密林深处，越往里走，草木越是繁盛，竟有溪水潺潺流过。溪边的岩石上，散落着几瓣淡紫色的忘忧草花，显然有人刻意栽种。
“前面有动静。”张龙握紧刀柄。
只见溪水转弯处，搭着间简陋的草庐。草庐前，那名黑袍人正背对着他们，将一株草药捣碎在石臼里。听见脚步声，她缓缓转过身——面纱已被风吹落，露出左眉尾那道熟悉的疤痕。
“秋菊？”秦朗震惊地看着她，“你怎么会在这里？”
秋菊将捣好的药糊递给张龙：“牵机毒需用忘忧草配七叶一枝花，方才看你们中毒，便抄近路过来了。”她的语气平静，仿佛只是路过帮个小忙。
张龙连忙给赵虎敷上药糊，果然见他脸上的青黑渐渐退去。秦朗这才注意到，秋菊的袖中藏着枚银月令牌，与姑臧巡防营的不同，上面刻着“月神教暗堂”的字样。
“你是月神教暗堂的人？”
秋菊低头清洗石臼，溪水映出她沉静的眉眼：“小姐命我沿途追查五皇子余党，没想到他们竟在雍州设伏。方才那缺耳刺客，已被我暗堂的人拿下，正在草庐里审问。”
草庐内，缺耳刺客被铁链捆在柱子上，嘴里塞着布团，眼中满是恐惧。秋菊揭开他衣襟，露出胸口一枚烙印——正是五皇子私兵的“玄鸟踏日”纹。
“说吧，雍州刺史王仲年是不是你们的人？”秋菊的声音冰冷，手里把玩着一枚淬毒的银针。
刺客浑身发抖，却咬紧牙关。秋菊冷笑一声，将银针刺入他肩头的“肩井穴”。刹那间，刺客发出凄厉的惨叫，仿佛筋骨被寸寸折断。
“我说！我说！”
他涕泪横流，“王仲年是五皇子的母舅，早已暗通款曲！他让我们在雍州道设伏，假称迎候，实则要取秦公子的首级……”
秦朗与张龙对视一眼，均是心惊。没想到雍州刺史竟是五皇子的内戚，难怪方才的迎候队伍如此诡异。
“五皇子还有多少余党在雍州？”秦朗追问。
“不知道……只知道他们在江州还有个秘密据点，藏着一批军械……”刺客的声音越来越弱，忽然猛地一挣，咬碎了口中的毒囊。
“不好！他服毒了！”张龙上前查看，刺客已气绝身亡。
秋菊擦了擦手，从刺客靴底取出枚铜哨：“这是黑鸦卫的联络信物，看来江州的水更深。”
她看向秦朗，“公子还要去雍州城吗？王仲年怕是已得知伏击失败，定会设下更狠的杀局。”
秦朗望着远处雍州城的方向，城楼上的旌旗在暮色中隐约可见。他知道，此行回京注定不会平坦，五皇子的余党遍布各州，而雍州，不过是第一个陷阱。
“去。”他握紧拳头，“不仅要去，还要让王仲年知道，姑臧城的人，不是那么好惹的。”
秋菊将铜哨递给秦朗：“月神教暗堂在雍州有三处据点，这哨子能调动他们。我先去江州查探军械库的下落，公子到了京城，可让太子殿下留意江州漕运。”
说完，她转身欲走，却被秦朗叫住：“秋菊……谢谢你。”
秋菊回头，月光落在她脸上，疤痕淡得几乎看不见：“保护姑臧城的人，就是保护我自己。”
她顿了顿，从袖中取出个油纸包，“这是新晒的忘忧草，给令妹带着。”
看着她消失在密林深处的背影，秦朗握紧了手中的铜哨。张龙背起苏醒的赵虎，马汉也带着雍州城的消息赶来——王仲年果然称病不出，城门紧闭，显然已有防备。
“公子，咱们怎么办？”马汉问道。
秦朗望向雍州城，眼中闪过一丝冷冽：“绕开州城，走小路去江州。我倒要看看，五皇子的余党，还能藏多久。”
黑马重新踏上征途，蹄声踏碎林间的月光。秦朗知道，从姑臧城带回的不仅是军功，更是一场席卷天下的风暴。而他，必须在这场风暴中，为大陈，为姑臧，也为那些等他归来的人，劈开一条血路。
远处的雍州城，灯火星星点点，却透着一股山雨欲来的压抑。秦朗摸了摸怀中的青铜酒壶，壶身上的“居延泽”三个字被体温焐得发烫，仿佛又听见姑臧城头那沉而稳的钟声，在风里说：
一路小心，我们等你。
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