卡林迪亚王都的阳光，一如既往地慷慨，透过议政厅那巨大的拱形彩窗，在地板上投下斑斓的光影。国王阿拉里克二世的手指，却感觉不到丝毫暖意。那封来自北境、由赫尔曼公爵亲笔写就的军报，仿佛一块从冰河里捞出来的石头，将他指尖所有的温度都吸走了。信纸很薄，上面的字迹却很重，每一个字都像是用铁水浇铸而成，灼烧着他的眼睛。他看了三遍，每一个字都认识，但连在一起，却组成了一个他无法理解、更无法接受的荒谬故事。
六万大军，全帝国最精锐的野战军团，在两个月不到的时间里，灰飞烟灭。两位世袭伯爵，一个战死，一个溃逃，麾下军团近乎全灭。而他们的敌人，仅仅是北境一个偏远行省的女爵和她那群名不见经传的异族盟友。信的末尾，赫尔曼用他那惯有的、谦卑而又充满暗示的笔触，将这一切归咎于“前所未见的、邪恶的炼金武器”和“拉文德女爵背信弃义的突袭”。
阿拉里克二世缓缓地、仔仔细细地将信纸重新折好，塞回了那个用火漆密封的信封里。他的动作很慢，慢得像是怕一不小心就会把这薄薄的纸片捏碎。他将信封放在了手边那摞需要他批阅的、关于王国财政赤字的奏章最下面，用一份关于修建新皇家猎场的提案盖住了它。做完这一切，他才抬起头，用他那惯有的、带着几分慵懒和威严的语调，对着侍立在门口的内务大臣吩咐道。
“去把财政大臣、军务大臣，还有我的叔叔，弗安林公爵请到我的书房来。告诉他们，我有一些关于秋季税收的新想法，想听听他们的意见。”
书房的门被关上了，隔绝了外界所有的声音。阿拉里克二世没有坐在他那张象征着无上权力的巨大书桌后，而是站在窗边，看着庭院里那座由他亲自下令修建的、用白色大理石雕刻而成的胜利女神喷泉。此刻，那喷泉在他眼中显得无比刺眼。
胜利？真是个天大的笑话。我放走了艾格尼丝那只最肥美的羔羊，本以为能引来一群听话的猎犬，帮我顺理成章地瓜分掉北境那片最富饶的土地。结果呢？猎犬被羔羊咬死了，还顺便烧掉了我半座森林。现在，那些死了猎犬的主人，正等着我给他们一个交代。
他转过身，看着书房里那三个正襟危坐、神情各异的男人。须发皆白的财政大臣一脸忧虑，显然还在为王国那空空如也的国库发愁；身材魁梧、满脸络腮胡的军务大臣则眉头紧锁，似乎已经从某些渠道嗅到了一丝不祥的气息；只有他的叔叔，那个总是笑呵呵的、看起来像个富家翁的弗安林公爵，还是一副事不关己的悠然模样。
“陛下，您召我们前来，不知是为了……？”财政大臣率先开口，打破了这令人不安的沉寂。
阿拉里克二世没有回答，他只是缓缓地走到书桌前，从那堆奏章的最下面，抽出了那封被他刻意隐藏起来的信。他没有说话，只是将信递给了离他最近的军务大臣。军务大臣疑惑地接过信，打开，只看了一眼，他那张饱经风霜的脸庞瞬间就失去了所有的血色。他的手开始不受控制地颤抖，嘴唇翕动着，却一个字也说不出来。他将信传给了财政大臣，财政大臣看完后，那张本就布满皱纹的脸，此刻更是缩成了一团，他下意识地捂住了自己的胸口，仿佛随时都会心脏病发作。最后，信传到了弗安林公爵手中。
这位总是乐呵呵的老公爵，脸上的笑容也终于凝固了。他看完信，长长地、长长地叹了一口气，那声音里充满了无奈和一种洞悉一切的疲惫。他将信轻轻地放在桌上，抬起头，看着自己的侄子，那双总是带着几分浑浊的眼睛里，此刻却清明无比。
“陛下，现在不是追究赫尔曼责任的时候了。”老公爵的声音很轻，却像一把重锤，敲在了每个人的心上，“现在最要紧的，是如何安抚那些在这次‘北伐’中失去了继承人和大批封臣的家族。尤其是菲利普和卡瓦诺的家族，他们在南境的势力盘根错节，如果我们处理不好，整个王国的南境……恐怕都要乱起来。”
“乱？他们敢！”阿拉里克二世的声音陡然拔高，但随即又被他强行压了下去。他走到巨大的王国地图前，用手指重重地戳在南境那片富饶的土地上，那双总是带着几分慵懒的眼睛里，此刻却燃烧着压抑的怒火。“是我给了他们封地，是我给了他们荣耀！现在，他们的人死在了为我开疆拓土的战场上，他们不思为帝国尽忠，反而想来问我的罪吗？！”
问罪？他们当然敢。我这个国王，在他们眼里，不过是阿拉里克家族推出来的一个代表罢了。他们效忠的不是我，不是这个王国，而是他们自己的家族，自己的利益。平日里对我毕恭毕敬，不过是因为我能带给他们更多的好处。一旦我无法满足他们的贪婪，甚至损害了他们的利益，他们会毫不犹豫地把我从这个王座上踹下去，再换一个更听话的傀儡上来。
军务大臣终于找回了自己的声音，他站起身，对着国王躬身行礼，语气沉重地说道：“陛下，老公爵大人说得对。我们必须立刻派人去安抚那些家族，并且……给予足够的补偿。否则，一旦他们在南境串联起来，以‘清君侧’的名义发难，我们部署在伊尔森边境的主力大军，后路可就危险了。”
“补偿？拿什么补偿？！”财政大臣几乎是尖叫了起来，他那张老脸因为激动而涨得通红，“国库里现在连给守城士兵发军饷的钱都快要凑不出来了！我们拿什么去填那几十个贵族家族的胃口？把王宫里的金盘子都融了吗？！”
看着眼前这三个因为各自的立场而吵作一团的重臣，看着桌上那封代表着奇耻大辱的信件，阿拉里克二世感觉自己的头开始一阵阵地发痛。他挥了挥手，制止了他们的争吵，疲惫地坐回了自己的王座上。他按着自己的太阳穴，闭上了眼睛。
赫尔曼那个老家伙，倒是把烂摊子都扔给我了，他自己躲在前线乐得清静。我这里却要面对一群饿狼。早知如此，当初就不该听信他们的谗言，去动北境那块硬骨头。现在好了，放虎归山，引火烧身。
就在这令人窒息的沉寂之中，那个从始至终都只是长吁短叹的老公爵，弗安林，忽然缓缓地站起了身。他走到房间的中央，对着自己那心力交瘁的侄子，深深地鞠了一躬，那苍老而又充满了智慧的声音，在安静的书房里，显得格外清晰。
“陛下，息怒。或许……老臣这里，有一个主意。”
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