待姜若嫄走远，赵掌柜才抹了把汗，对林石头道：“石头，你运气不错，遇到了姜小姐。姜家是咱们县的大善人，姜小姐也素有贤名。去了好好干，莫要辜负了这份机缘。”
林石头重重点头。
他看着姜若嫄离去的方向，心中除了感激，还涌起一丝异样的情绪。
这位姜小姐，不仅人美心善，更有一股寻常女子没有的爽利与见识。
她就像一道光，在他困顿前路时，突然照亮了一角。
或许，这真的是命运给予他的转机。
次日，林石头辞别赵掌柜，来到了气派而不失雅致的姜府。
管家早已得了吩咐，对他颇为客气，安排他住进一间干净的客房，派给他的工作也不算繁重——主要是整理核对姜家名下几处田庄往年的陈年旧账，以及誊抄一些不甚紧要的往来文书。
工作环境远比杂货铺优越，工钱丰厚，更难得的是，姜府藏书颇丰，姜若嫄小姐似乎格外开恩，允许他在不耽误工作的前提下，可以借阅府中藏书！
这对林石头而言，简直是久旱逢甘霖！
他如鱼得水，白天高效完成工作，夜晚便沉浸在姜家的书海中。
遇到不解之处，偶尔还能向府中聘请的一位老西席——姜若嫄的启蒙老师之一，请教一二。
他的学问见识，在这段时间里突飞猛进。
而姜若嫄，似乎对这个勤奋好学的少年郎也颇多关注。
偶尔会在花园“偶遇”，询问他工作是否适应，或是就书中某个问题与他简短讨论几句。
林石头发现，这位富家小姐并非只知绣花的闺秀，对经济民生、甚至朝政时局都有自己独到的见解，谈吐不凡，让他获益匪浅。
两人年龄相仿，兴趣相投（至少在读书上），关系渐渐熟稔。
林石头心中那丝异样的情绪，也在不知不觉间生根发芽。
他欣赏她的聪慧与善良，感激她的帮助与尊重。
在他单调而充满压力的备考生活中，姜若嫄的出现，如同一抹亮色，一份温暖的慰藉。
然而，他始终没有忘记自己的目标——就是要通过层层考验，最终实现成为这里最成功的一方县官。
他将那份朦胧的情愫小心珍藏，化作更刻苦的动力。
他要考取功名，不仅仅是为了“离开”，似乎也多了一份……想要配得上姜小姐那份欣赏与帮助之恩。
数月时光匆匆而过。
在林石头即将完成姜家工作，准备辞行前往府城赴考的前夕，姜若嫄在花园的凉亭里叫住了他。
“林公子，明日便要启程了？”姜若嫄屏退了丫鬟，亲自为他斟了一杯茶。
“是，多谢姜小姐这些时日的照拂。大恩不言谢。”林石头接过茶，郑重道。
姜若嫄看着眼前少年褪去了初来时的青涩与局促，眼神更加沉稳坚定，身姿挺拔如竹，气质愈发光彩照人，她心中泛起一阵涟漪。
她知道，以他的才学与心性，此番府试，极有可能高中。
一旦中了秀才，便是士子身份，与她这商贾之女，便有了云泥之别……
因为，在这个社会背景下，经商之人通常在社会上地位很低，而秀才那可是士子，已经无限接近官人了，这地位自然是要比商人高。
“林公子才学出众，此番定能高中。我知你清贫，赴考花费不菲。这里有些银两，算是我……姜家借予你的盘缠，日后你若发达，再还不迟。””姜若嫄压下心中莫名的怅惘，微笑道，说着她拿出一个素雅的荷包，放在石桌上。
林石头看着那鼓鼓的荷包，心中感动，却坚定地摇了摇头：“姜小姐厚爱，石头心领。但此次盘缠，石头已靠工钱攒得七七八八，足以应付。小姐大恩，已在容留与借书之上，银钱之事，万万不能再受。”
他知道，一旦接受这笔钱，他们之间的关系或许就会变了味道。
他更愿意凭借自己的能力，堂堂正正地去搏一个前程。
姜若嫄眼中闪过一丝失望，旋即化为更深的欣赏。
果然是她看中的人，有风骨。
“既如此，我便不强求了。”她收起荷包，从袖中取出一个精致的、绣着兰草的小小护身符，“这个……是我去城外观音庙求的，据说能保平安顺遂。不是什么值钱东西，望公子莫要推辞，带在身边，也算……一份心意。”
这一次，林石头没有拒绝。
他双手接过那尚带着少女体温的护身符，指尖微微发烫。
他抬头，对上姜若嫄那双清澈如秋水的眼眸，仿佛看到了其中蕴藏的、与自己心底悄然滋生情感相呼应的波澜。
“多谢……姜姑娘。此去，定不负所望。”
他轻声改换了称呼，郑重地将护身符贴身收好。
两人目光相接，一时无言，唯有初夏的微风拂过亭角风铃，发出清脆的叮咚声，似在诉说着什么，又似在预示着别离。
第二天，林石头背着简单的行囊，怀揣着姜若嫄赠与的护身符和满腔的斗志，踏上了前往永宁府城的官道。
身后，是渐渐远去的青牛县城，是赵掌柜、王先生的期望，是家人的牵挂，还有……凉亭中那双目送他远去的、清澈的眼眸。
前路漫漫，府试如一道龙门，横亘在前。
放牛娃出身的童生林石头，将凭借这数月来的苦学积累与心中那份越来越清晰的渴望，去冲击人生的第一个重要关卡。
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