刘轩回到后宫时，夜幕已深沉如墨。
建立北汉后，他废除了敬事房的旧制。君王翻牌，太监把选中的妃子光溜溜地背过来，完事后再背走，这在刘轩看来，简直是荒唐。而自己的爱妃，被那些曾经的男人看光，他更是无法忍受。
刘轩信步而行，不觉间来到芸儿宫前。他后宫中宫殿的命名颇为随性，却也简单明了——皇妃叫什么，宫殿便叫什么。这座芸儿宫，正是周芸的寝宫。
守门宫女见国主驾临，顿时喜形于色，慌忙入内通传。在这深宫之中，哪位皇妃得宠，其宫中侍从自然也跟着沾光。故而宫女太监们，无不盼着国主能常来自己主子的寝宫留宿。
周芸刚梳洗完毕，正欲就寝。闻讯连忙迎出：“臣妾参见国主，不知陛下驾到，容臣妾稍作梳妆。”当年刘轩初来此地时，她还是个九岁的毛躁丫头，如今不仅出落得亭亭玉立，性子也较从前沉稳许多。
“梳妆干嘛，一会儿就该歇息了。”刘轩握住周芸的手，二人相携步入内室。自王雅馨离世后，刘轩对周芸心怀愧疚，来这芸儿宫的次数比往日多了不少。
周芸深知刘轩喜好饮酒，便柔声问道：“陛下可要臣妾陪着小酌几杯？”
刘轩微微颔首，又特意叮嘱：“我晚间在耿尚书府上已饮过些，简单准备些就好，不必费事。”
周芸会意，立即吩咐侍女去准备。不多时，一壶陈年佳酿、四样精致小菜便已摆上案几。二人相对而坐，浅酌慢饮。周芸本不善饮，此刻却甘愿作陪。
酒过三巡，刘轩温声道：“芸儿，过几日，朕陪你去探望你舅舅。”周芸闻言点头，想起亡母，眼中不由泛起一丝哀思。
虽说是小酌，刘轩却饮了不少。他感觉酒后睡觉，格外香甜。
翌日，日上三竿时分，刘轩与周芸方才悠悠转醒。因为经常熬夜翻阅奏折或是别的原因，这几年，他早上起来锻炼的时候越来越少了。宫中无人敢来惊扰——在这北汉后宫，国主何时起身全凭心意。
若是哪个不知轻重的太监，在门外喊“陛下该起身了、陛下保重龙体”之类的话，刘轩就把他再阉一遍。你们不是男人，本国主可是。若连这般自由都没有，这国主当着还有何趣味？
洗漱之后，刘轩直奔御书房。他很少早朝，却要审阅国务大臣们批的奏章。如今国泰民安，可奏折却没显少。
摆在最上方的，是云朵呈递的奏章。宁州巡抚胡宗奎贪赃枉法，暗中与东突厥人进行大规模铁器交易，数量之巨令人咋舌。如今证据确凿，案犯已供认不讳。连同胡宗奎在内的三十七名涉案官员及其家眷，现已被押解至长安，静候国主发落。
刘轩合上奏折，眉头紧锁：“不想我北汉境内，竟有如此胆大包天之辈。”他踱步至窗前，远眺宫外景致，突然萌生了巡视北汉各州府的念头……
河西走廊东段，肃州金昌府巍然矗立。这座边陲重镇北据东突厥南下要冲，南扼吐谷浑北上咽喉，历来是兵家必争之地。
这日，城中最大的酒楼“阳关醉”内人声嘈杂，门前车马络绎不绝。这酒楼不仅善于烹制中原各地佳肴，更以独有的涮羊肉闻名西北。
今日因搬迁在即，掌柜特意半价酬宾。大堂内座无虚席，跑堂的小二们端着热气腾腾的菜肴穿梭其间。浓郁的肉香混着酒香在厅堂内弥漫，食客们推杯换盏，好不热闹。
二楼一间包房内，九名青年男女围坐在桌子旁，他们已经吃饱喝足，正等着小二过来结账。房门轻轻打开，掌柜白山虎走了进来，赔笑说道：“几位贵客，实在抱歉，今日本店……”
话未说完，白山虎无意间瞟了一眼为首男子，神色顿变，双膝一软，便欲跪倒。
原来那青年，正是北汉国主刘轩。他一路从长安赶来，巡视沿途民情，今日方才到达金昌。
刘轩抬手制止了白山虎，又示意小板子关上房门，然后低声问道：“阳关醉为何突然要迁址？”
阳关醉表面是寻常营生，实则是内务府直属的产业。更是刘轩在西北边陲暗设的重要情报枢纽。如此要害之地突然搬迁，其中必有蹊跷。
白山虎苦着脸，小声说道：“陛下，这几间店铺，被天然居老板柯谦善相中了，非要兑下来，属下实在无奈，只能转让给他们。”
刘轩皱了皱眉头，虽然出于保密需要，外人不知阳关醉乃皇家产业。但敢强买这般规模的酒楼，那柯谦善背后定有倚仗，绝非寻常商贾那么简单。他沉声道：“你说详细点。”
白山虎躬身说道：“那柯谦善在金昌城内开了五家酒楼，生意却都不如我们阳关醉。他认定是地段不佳，三番五次找上门来，非要盘下这店铺。属下自然不肯，谁知他竟使雇了一帮市井无赖，日日来店里滋事。不是嚷嚷菜太咸，就是叫骂味太淡，有回竟在菜里偷放了死苍蝇，当众掀桌闹事。”
白山虎越说越激动：“更可恨的是，他们还找茬屡次殴打咱们的伙计，闹得客人都不敢上门了。属下无奈，只得告到知府衙门。知府张立文出面调停，找来几位城中名流做评判，约定两家酒楼当众比试厨艺，三局两胜定去留。”
说到此处，白山虎眼中闪过一丝得意：“首日比试，属下用陛下当年传授的‘京酱肉丝’应战，赢得满堂喝彩。谁知次日那些评判突然变脸，对属下的‘八宝葫芦鸭’百般挑剔，反倒对天然居的寻常菜品赞不绝口，硬是判了个平局。”
白山虎摇了摇头，接着道：“属下原打算明日亮出陛下亲传的‘九转大肠’。可今早得到了消息，那柯谦善竟是肃州布政使尹登林的连襟。明日尹大人要亲临‘评判’。属下思来想去，还是让出店铺另寻他处为好。”
刘轩微微颔首。阳关醉既是情报据点，所得消息自然确凿无误。白山虎为顾全大局选择退让，本是明智之举。但既然他这国主亲临，此事便另当别论了。
沉吟片刻，刘轩眼中闪过一丝锋芒：“明日我们照常去比试。你就说朕是酒楼中的厨师。朕要亲自下厨，让尹大人好好品鉴品鉴。朕的身份，切记不可泄露。”
白山虎深深一揖，眼中满是崇敬：“属下遵命。”
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