三日后，子时。
西郊大营，一片肃杀。
三千精骑，人马衔枚，蹄裹厚布，在沉沉夜色中悄然开拔，如同一条黑色的潜龙，无声无息地没入北方的黑暗之中。
龙渊一身玄甲，端坐马上，目光锐利如鹰，扫过身后沉默的军队，心中豪气顿生。粮草已有着落，前路虽险，但他信心十足！
与此同时。
黑石峪，一处隐秘的山坳。
清砚亲自带队，数十辆看似满载普通货物的盐车早已抵达。车夫伙计皆沉默寡言，眼神锐利，动作麻利。当一队同样身着便装、气息彪悍的军士在暗号指引下出现时，交接迅速而无声地进行。
清砚面无表情地将一份标注着交接时间、地点、盐数的凭证交给对方领头军官。那军官验看过盐包，确认无误，点了点头，迅速指挥手下将盐车牵走，消失在夜色中。
清砚目送他们离去，指尖在身旁一辆空车的车辕内侧，留下了一道极其细微、如同天然木纹般的“龙鳞”暗记。另一份记录着同样信息的密卷，已被他贴身收藏。
数日后。
鹰愁涧，一线天险。
盐队伪装成运送山货的商队，在崎岖的山道上艰难前行。一队龙渊派出的接应人员早已等候在预定地点。同样的流程再次上演：无声交接，凭证交付，盐车被迅速转移。盐队伙计在卸货时，“不经意”地将一块刻有特殊纹路的石头踢入路旁石缝深处。
落马坡、风陵渡……
一个个险峻之地，一次次无声的交接。
物资如同生命的血液，通过盐行九道隐秘而高效的渠道，源源不断地输送到龙渊这支深入敌后的孤军手中。
龙渊所部行动极其迅捷，凭借着这批及时送达的粮草（尤其是用于腌制肉食、保存军粮的粗盐），他们如同鬼魅般穿行在漠北荒原，避开了北狄狻人和沙盗的耳目，直扑其位于漠北深处、一处隐蔽山谷中的巢穴。
楚音坐镇东楼，每日都能收到清砚通过特殊渠道传回的密报。
“黑石峪交接完毕，‘龙鳞’已留。”
“鹰愁涧交接完毕，盐数无误，暗记已藏。”
“落马坡遇小股沙盗窥伺，已击退，未暴露身份，交接未受影响。”
“风陵渡交接顺利，龙渊部斥候言其部士气尚可，已接近目标区域。”
……
每一份密报，都伴随着一份只有楚音能解读的“龙鳞”暗记副本被秘密送回。
楚音将这些副本与龙渊最初提供的路线图、交接要求一一对照，仔细封存。这些冰冷的记录，正悄然编织成一张无形的大网，将龙渊此次秘密行动的关键证据牢牢锁住。
龙渊所部如同锋利的匕首，在漠北荒原上悄无声息地穿行。
得益于盐行九道隐秘而高效的补给，这支三千精骑保持着旺盛的士气和充足的物资，尤其是用于保存肉食、提振精神的粗盐。
他们避开了北狄狻人和沙盗的游哨，如同幽灵般直插其位于漠北深处、一处名为“黑风谷”的隐秘巢穴。
战斗爆发得极其突然。
龙渊以雷霆万钧之势，在黎明前最黑暗的时刻，突袭了毫无防备的黑风谷。狻人残部和沙盗组成的联军被打了个措手不及，仓促应战之下，死伤惨重。龙渊身先士卒，玄甲染血，长刀所向披靡，硬生生凿穿了敌阵，直捣核心营寨。
捷报如同雪片般，通过龙渊预留的秘密渠道，传回云京，也经由盐行在北境的暗线，最终汇总到楚音手中。
“黑风谷大捷！斩首千余，俘获敌酋！”
“龙将军神勇！狻人残部溃散，沙盗主力被歼！”
“北境隐患暂除！龙将军正率部清扫残敌，不日凯旋！”
而同样的消息当然也传到了宣佑帝手中。
云京城内，朝野震动。
虽然龙渊此次行动名义上是“秘密”，但如此大捷，终究无法完全掩盖。
皇帝龙颜大悦，虽未公开嘉奖，但宫中赏赐流水般送入镇北将军府，朝中赞誉之声鹊起。
龙渊的声望，一时无两。
楚音看着这些捷报，脸上并无喜色。
她手中握着清砚传回的最后一份“封家盐行”暗记副本，地点标注在“黑风谷”以西三百里处，一个名为“风蚀岩”的地方，位于千机城附近。
那是最后一次交接补给的地点，时间就在龙渊突袭黑风谷的前夜，不知道为什么，楚音有了不祥的预感。
一切似乎都进展顺利。
然而，就在所有人都以为龙渊即将凯旋之际——
一只沾染着风沙、翅膀带着伤痕的信鸽，如同离弦之箭般，穿越茫茫戈壁和重重关隘，最终跌跌撞撞地落在了盐行东楼的信鸽笼中。
楚音第一时间取下了鸽腿上的密信筒。当他展开那张用特殊药水书写的薄绢时，素来冷峻的脸上，瞬间失去了血色！
密信内容极其简短，却字字惊心：
“急！将军部于‘千机城’外围‘铁流戈壁’遭困！敌非狻人沙盗，乃……铁甲傀儡大军！数量不明，刀枪不入，力大无穷，行动迅捷！我军伤亡惨重，突围无望！速报少夫人！清砚绝笔！”
“铁甲傀儡大军……千机城……伤亡惨重……突围无望……”
清砚那封用鲜血和绝望写就的密信，每一个字都如同烧红的烙铁，狠狠烫在楚音的心上！
她攥着薄绢的手指因用力而骨节发白，身体微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为一种深入骨髓的、冰冷的愤怒和……被背叛的寒意！
龙渊被困！三千精骑危在旦夕！而敌人……是千机城！是那支曾将封凛霄和四大狼将活活耗死在苍岭的铁甲傀儡大军！
时间！时间就是生命！每一分每一秒的流逝，都意味着更多的将士倒在冰冷的黑风谷。
她不再多言，抓起密信，转身就往外冲！楚羽风立刻跟上，他知道此刻任何劝阻都是徒劳！
封府正院。
封老夫人正闭目养神，手中捻着佛珠。听到楚音急促的脚步声和带着颤音的禀报，她缓缓睁开眼。
当楚音将清砚的密信呈上，并快速说明龙渊被困千机城、遭遇铁甲傀儡大军、危在旦夕的情况后，封老夫人那布满皱纹的脸上，竟没有多少意外，只有一种深沉的、仿佛早已预料到某种结局的悲凉。
她沉默了片刻，目光落在楚音那张因急切和愤怒而微微发白的脸上，最终，缓缓点了点头，声音带着一种奇异的平静：“好。老身……陪你走一趟。”
没有斥责，没有质疑，甚至没有询问楚音为何如此笃定消息来源。这份异乎寻常的爽快和了然，让楚音心头猛地一跳！
老夫人……似乎知道些什么？但此刻，她已无暇深究！
“多谢祖母！”楚音深深一福。
皇宫，御书房。
宣佑帝正批阅奏章，听闻封老夫人携楚音紧急求见，眉头微蹙，但还是宣了进来。
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