“于叔公？”秋沐嘴角勾起一抹淡笑，带着几分了然，“他年轻时吃够了北辰的亏，心里那道坎总过不去。我去见他，陪他喝杯茶，说开了也就没事了。”
话虽如此，她心里却清楚，这事没那么容易。秘阁的老人大多经历过南北大战，亲人死于北境铁骑之下的不在少数，对北辰的恨意早已刻进骨子里。她在北境的种种周旋，在他们看来便是“软弱”，是“忘了祖宗血仇”。
将灰烬倒进香炉，秋沐拍了拍手上的灰尘：“走吧，回我宫里去。出来半年，不知道那两个小家伙还认不认我。”
紫衿见她神色松快了些，也跟着宽心：“小世子和小郡主聪明着呢，肯定记得公主。杨嬷嬷说，小郡主前几日还拿着您留下的玉簪子，咿咿呀呀喊‘娘’呢。”
秋沐的心像被温水浸过，软得一塌糊涂。离开时两个孩子刚满周岁，只会含糊地叫“奶”，如今竟能喊“娘”了么？她加快脚步，裙摆扫过宫道上的积雪，留下浅浅的痕迹。
长宁宫的宫灯亮得比别处早，远远就看见暖黄色的光晕从窗棂漏出来，映着门前那株光秃秃的梅树。刚走到廊下，就听见里面传来孩童咯咯的笑声，混着杨嬷嬷温柔的哄逗声，像一串碎玉落进心底。
“……小郡主再爬快点，追上哥哥就有糖吃了。”
“咿……呀……”
秋沐推门的手顿了顿，指尖微微发颤。紫衿替她掀开厚重的门帘，暖融融的气息扑面而来，带着淡淡的乳香和炭火的味道。
只见铺着厚厚绒毯的地上，两个穿着虎头棉袍的小家伙正趴在那里，你追我赶地往前爬。男孩穿着宝蓝色棉袍，额前留着一小撮胎发，爬得飞快，时不时回头咿咿呀呀地逗身后的妹妹；女孩穿着粉色棉袍，脸蛋圆嘟嘟的，像个粉团子，追不上哥哥，就噘着嘴哼唧，小短腿蹬得飞快。
杨嬷嬷坐在榻边，手里拿着拨浪鼓，见秋沐进来，眼睛一亮，刚要起身行礼，就被秋沐用眼神按住了。
“慢点爬，当心摔着。”杨嬷嬷笑着嗔怪，目光落在男孩身上，“小世子就是皮，一点不懂得让着妹妹。”
秋叶庭像是没听见，反而爬得更欢了，小屁股一扭一扭的，忽然看见门口的秋沐，动作猛地顿住，圆溜溜的眼睛瞪得溜圆，像是受惊的小鹿。
秋予也跟着停下来，顺着哥哥的目光看向门口，小手还攥着半个啃得乱七八糟的苹果，含混不清地“呀”了一声。
秋沐站在原地，心跳得飞快。半年不见，孩子们长开了许多，眉眼间依稀能看出她的影子，尤其是秋叶庭，那抿着嘴的模样，竟有几分像……她猛地掐了掐掌心，把那个念头压下去。
“小世子，小郡主，看看谁回来了？”杨嬷嬷见孩子们愣着，笑着提醒，“是娘亲。”
“娘……亲？”秋叶庭歪着脑袋，小眉头皱成一团，像是在努力回忆这个词的意思。他记得娘亲是香香的，会抱着他讲故事，可眼前这个穿着素色锦袍的女子，既陌生又熟悉，让他不敢靠近。
秋予则直接往杨嬷嬷身后缩了缩，小脑袋埋在嬷嬷的衣襟里，只露出一双乌溜溜的眼睛，怯生生地打量着秋沐。
秋沐的心像被针扎了一下，又酸又涩。她早该想到的，孩子们年纪太小，哪里记得住分别半年的娘亲。她放轻脚步走过去，蹲在离他们几步远的地方，声音放得又柔又轻：“庭儿，小予儿，不认得娘亲了吗？”
秋叶庭往后挪了挪，小手紧紧抓着绒毯，忽然指着她头上的玉簪，含糊不清地说：“簪……簪子……”
那是支白玉嵌珠的簪子，是她临走前留给孩子们当念想的，平日里杨嬷嬷总拿给他们看，说这是娘亲的东西。
秋沐眼睛一亮，连忙把簪子取下来，递到他面前：“是这个吗？娘亲回来了，以后天天陪着庭儿和小予儿，好不好？”
秋叶庭盯着簪子看了半天，又抬头看看秋沐，忽然伸出小手，小心翼翼地碰了碰她的衣袖，见她没动，又碰了碰，然后咯咯地笑起来：“娘……娘……”
这声“娘”虽然含糊，却像一道暖流涌进秋沐心里，她再也忍不住，伸手将他抱进怀里，小家伙身上暖暖的，带着奶香味，她紧紧搂着，眼泪差点掉下来。
“哎，娘亲在呢。”
秋予见哥哥被抱了，也不躲了，迈着小短腿凑过来，拽着秋沐的衣角，仰着小脸，含混不清地喊：“娘……糖……”
秋沐连忙腾出一只手，把她也搂进怀里，两个小家伙在她怀里扭来扭去，咿咿呀呀地说着只有自己懂的话，她的心被填得满满的，连日来的疲惫和烦忧都烟消云散了。
“慢点吃，没人跟你们抢。”秋沐拿着小勺子，喂两个孩子吃冰糖雪梨。秋叶庭吃得急，汤汁沾了满脸，像只小花猫；秋予则小口小口地抿着，眼睛却一直盯着秋沐，生怕她跑了似的。
杨嬷嬷在一旁看着，笑得合不拢嘴：“公主不知道，您刚走那阵子，两个小家伙天天哭着要找娘，夜里都睡不安稳。后来慢慢忘了，可只要看到您留下的东西，就还是会念叨。”
秋沐心里又是一酸，摸了摸孩子们柔软的头发：“辛苦嬷嬷了。”
“这是老奴该做的。”杨嬷嬷笑着摆手，“小世子和小郡主乖得很，就是皮了点。小世子前几日还学着侍卫叔叔耍枪，拿个小木棍挥来挥去，差点打到自己。”
秋叶庭像是听懂了，举着小勺子，学着挥枪的样子，嘴里还“呵呀”地喊着，逗得秋沐直笑。
正热闹着，紫衿端着个食盒走进来：“公主，厨房做了些芙蓉糕，你尝尝？”
秋沐刚要接，秋叶庭就伸着小手要抓，秋沐怕他烫着，连忙拦住：“庭儿乖，这个烫，娘亲喂你。”
她拿起一块芙蓉糕，吹凉了递到他嘴边，小家伙嗷呜一口咬住，吃得满脸都是粉。秋予见了，也着急地伸出手，秋沐只好又拿起一块，轮流喂着两个孩子。
看着孩子们满足的笑脸，秋沐忽然觉得，所有的算计、争斗都不重要了。她争来斗去，不就是为了让他们能安安稳稳地吃一块芙蓉糕，能在暖融融的屋子里嬉笑打闹吗？
“对了公主，”杨嬷嬷忽然想起什么，从柜子里拿出一个小布包，“这是小世子和小郡主的胎发，老奴按照您的吩咐，编成了小辫子，您收着。”
秋沐接过布包，里面装着两缕细细的胎发，用红绳系着，她小心翼翼地放进贴身的荷包里，和那半枚樱花玉佩放在一起。玉佩的温润和胎发的柔软隔着布料传来，让她心里无比踏实。
孩子们吃了些糕点，渐渐困了，秋沐抱着他们躺在床上，哼着小时候母亲教她的歌谣。秋叶庭很快就睡着了，小眉头还微微皱着；秋予却睁着眼睛，小手紧紧抓着她的衣襟，直到确认她不会走，才慢慢闭上眼，嘴角还带着浅浅的笑意。
秋沐坐在床边，看着两个熟睡的孩子，心里一片宁静。她轻轻为他们掖好被角，起身走到外间。
紫衿正在收拾碗筷，见她出来，低声道：“公主，夜深了，您也歇息吧。”
秋沐摇摇头，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。宫里静悄悄的，只有巡夜侍卫的脚步声远远传来，敲打着梆子，“咚——咚——”，一下一下，格外清晰。
“紫衿，”她忽然开口，声音很轻，“你说，我是不是太贪心了？”
紫衿愣了一下：“公主何出此言？”
“我既想护着南灵，护着外祖父和孩子们，又想……”秋沐顿了顿，没再说下去。她想说，又想给那个北境的人留一条退路，想让南北边境真的能安稳下来，可这世上的事，哪能都如她所愿呢？
紫衿大概猜到了她的心思，轻声道：“公主已经做得很好了。换作旁人，怕是早就顾此失彼了。”
秋沐笑了笑，没再说话。她知道，前路依旧艰难，秘阁的事，边境的事，还有那个始终萦绕在心头的身影，都像一团乱麻，等着她去解开。
但至少此刻，她有孩子们在身边，有长宁宫的暖炉，有这片刻的安宁。
她深吸一口气，转身往内室走去。不管明天有多少风雨，今夜，她只想守着这份温暖，好好睡一觉。
夜色渐深，长宁宫的烛火渐渐熄灭，只有窗外的月光，静静地洒在雪地上，像一层薄薄的银霜，温柔地笼罩着这座宫殿，也笼罩着宫殿里沉睡的希望。
北境的风带着未消的寒意，卷着车轮碾过冻土的沉响，一路向南。
南霁风坐在颠簸的马车里，闭目养神，指尖却无意识地摩挲着腰间的玉佩——那是一枚成色普通的白玉佩，雕着简单的云纹，是他从临城百姓那里偶然得来的，据说能安神。
身侧的南焊锡缩在锦垫里，脸色苍白得像张纸。这一个月来，他瘦了足足一圈，原本张扬的眉眼此刻耷拉着，像只被雨打蔫的孔雀。从朔方城出发时，他还憋着股怨气，觉得南霁风不该答应南灵那些苛刻的条件，可随着离北垣城越来越近，那点怨气渐渐被恐惧取代，尤其是想到北武帝那双能洞穿人心的眼睛，他的手心就止不住地冒汗。
“皇叔，”南焊锡的声音带着颤音，“父皇……会不会杀了我？”
南霁风睁开眼，眸色深沉如寒潭。他看了南焊锡一眼，这二侄子从来不讨任何人喜欢，也一直平平淡淡，没几分真本事。这次被派去边境监军，本是北武帝想让他历练历练，没想到竟成了南灵的阶下囚，说出去实在丢尽了皇室的脸面。
“皇兄是天子，不是屠夫。”南霁风的声音听不出情绪，“但你在边境的所作所为，确实该受罚。”
南焊锡瑟缩了一下，想起自己被南灵俘虏时的狼狈，想起那些被南灵士兵押着游街示众的日子，脸上一阵红一阵白。“我……我也是被那南灵公主算计了，她看着柔弱，心思却毒得很……”
“德馨公主？”南霁风的指尖顿了顿，脑海中闪过那个在断云谷战场上遥遥相望的身影。她穿着素色的铠甲，站在南灵军阵后，风扬起她的披风，像一只欲飞的蝶。他从未想过，那样一个女子，竟能在谈判桌上与刘珩一唱一和，将北辰的软肋拿捏得死死的。
“就是她！”南焊锡咬牙道，“还有那个刘珩，表面上文质彬彬，实则心狠手辣，若不是他们拿我当筹码，你怎么会答应那些条件？七万石粮草，三万匹布帛，还有那互市……简直是丧权辱国！”
南霁风冷冷地瞥了他一眼：“闭嘴。”
南焊锡被他眼神里的寒意吓得不敢再说话，只能悻悻地闭上嘴，心里却依旧不服气。
在他看来，南霁风就是被南灵的花言巧语迷惑了，否则怎么会同意重开互市？那不是给南灵送好处吗？
马车驶入京城地界时，正是午后。守城的士兵见是睿王爷的车架，连忙放行，甲胄碰撞的脆响在寂静的街道上格外清晰。
车架在宫门前停下，南霁风先下了车，凛冽的风掀起他的衣袍，露出腰间悬挂的佩剑。侍卫掀开另一侧的车帘，南焊锡磨磨蹭蹭地走下来，脚刚落地就打了个趔趄，差点摔倒。
“随本王来。”南霁风淡淡道，转身往宫里走去。
南焊锡连忙跟上，低着头，不敢看周围侍卫投来的目光。那些目光里有好奇，有鄙夷，像针一样扎在他身上，让他恨不得找个地缝钻进去。
穿过一道道宫门，朱红的宫墙在阳光下泛着冷光，琉璃瓦上的龙纹狰狞可怖。越靠近北武帝的御书房，南焊锡的脚步就越沉，到最后几乎是被侍卫半扶半架着往前走。
御书房外的太监早已通报，南霁风走到门口，整理了一下衣袍，推门而入。
北武帝正坐在龙椅上，批阅奏折。他穿着明黄色的龙袍，鬓角已有些斑白，脸上的皱纹深刻如刀刻，却依旧透着一股不容置疑的威严。听到脚步声，他没有抬头，只是冷冷地问：“回来了？”
“臣弟参见皇兄。”南霁风跪地行礼，声音沉稳，“幸不辱命，已与南灵签下和约。”
南焊锡也跟着跪下，膝盖砸在金砖上，疼得他龇牙咧嘴，却不敢作声，只是把头埋得更低。
北武帝这才放下朱笔，目光如鹰隼般落在南焊锡身上，那眼神里的怒火几乎要将人焚烧殆尽。“你还有脸回来？”
南焊锡吓得浑身一抖，“噗通”一声趴在地上，声音带着哭腔：“儿臣……儿臣知错了，求父皇饶命！”
“饶命？”北武帝猛地一拍龙案，案上的奏折散落一地，“你被南灵俘虏，沦为阶下囚，让北辰颜面扫地，你觉得朕能饶了你？”
他站起身，龙袍下摆扫过地面，发出窸窣的声响。“朕让你去边境监军，是让你学习军务，不是让你去吃喝玩乐，更不是让你成为南灵要挟北辰的筹码！你可知，就因为你，你皇叔被迫答应了多少苛刻的条件？七万石粮草，三万匹布帛，还有那互市……你可知这些意味着什么？”
南焊锡哭得更凶了：“儿臣……儿臣不知道……儿臣不是故意的……”
北武帝的声音里带着浓浓的失望，“朕怎么会有你这样愚蠢的儿子！让你去边境，本身就是个错误！若不是看在你母妃的面子上，朕今日就该废了你这皇子之位！”
南霁风跪在一旁，始终沉默。他知道，父皇此刻正在气头上，说的都是气话。南焊锡再蠢，也是北辰的皇子，废黜皇子之事，关乎国本，北武帝不会真的那么做。
“皇兄息怒。”南霁风适时开口，“此事不全是二皇子的错。南灵早有准备，刘珩是厉害角色，就算换了旁人，未必能全身而退。”
“你还替他说话？”北武帝瞪向南霁风，“睿王，你是不是觉得和谈成功了，就大功告成了？你可知那刘珩为何要重开互市？他是想借着互市，渗透我北辰腹地，打探我军虚实！你这是引狼入室！”
南霁风抬头，目光平静地迎上北武帝的视线：“臣弟知道。但重开互市，对北境百姓有利。北境苦寒，百姓缺衣少食，南灵的药材和丝绸正是他们急需的。若能通过互市缓解北境的物资短缺，百姓归心，对我北辰亦是好事。”
北武帝冷笑，“你可知南灵的药材里可能掺着毒药？你可知南灵的商人可能是细作？你太天真了！”
“臣弟已有安排。”南霁风沉声道，“儿臣已命人严查南灵输入的物资，凡进入北辰的南灵商人，皆需登记在册，一举一动都在我军监视之下。互市的规矩由我们定，地点选在边境的中立地带，派重兵把守，绝不让南灵有机可乘。”
北武帝盯着他看了半晌，见他神色笃定，不似作伪，心里的火气稍稍降了些。他知道南霁风做事向来稳妥，既然他这么说，想必是有了万全之策。
“你最好说到做到。”北武帝重新坐下，语气缓和了些，“和约呢？呈上来。”
南霁风从怀中取出和约，双手奉上。太监接过，呈给北武帝。
北武帝展开和约，一字一句地看着，眉头越皱越紧。尤其是看到“允许临城百姓自愿南迁”和“重开南北边境互市”这两条时，脸色更是阴沉得能滴出水来。
“刘珩倒是打得一手好算盘。”北武帝将和约扔在桌上，“既得了好处，又卖了人情，还想借着互市安插眼线，真是步步为营。”
“皇兄英明。”南霁风道，“但事已至此，和约已签，盖了两国国玺，再无反悔的可能。若我北辰出尔反尔，只会让天下人耻笑，南灵也会以此为借口，再次开战。届时，北境刚刚安定的局面又将动荡，对我北辰不利。”
北武帝沉默了。他何尝不知道这个道理，只是心里憋着一股气。他纵横沙场多年，从未受过这等委屈，如今却要被南灵的小辈牵着鼻子走，实在咽不下这口气。
“罢了。”北武帝叹了口气，“既然已成定局，多说无益。睿王，你这次和谈有功，朕会赏你。但你也要记住，对南灵，绝不能掉以轻心。”
“臣弟明白。”南霁风躬身应道。
北武帝的目光再次落在南焊锡身上，眼神里的厌恶不加掩饰。“至于你，”他冷冷道，“罚你去宗人府闭门思过三个月，抄写《资治通鉴》一百遍。三个月内，不许踏出宗人府半步！”
南焊锡如蒙大赦，连忙磕头：“谢父皇不杀之恩！儿臣一定好好思过！”
北武帝挥了挥手，不耐烦地说：“滚下去！”
侍卫上前，将南焊锡拖了出去。他的哭喊声渐渐远去，御书房里终于安静下来。
南霁风垂眸立在殿中，听着北武帝压抑的喘息声，心头微沉。方才南焊锡那副不成器的模样，显然耗尽了帝王本就不算充沛的精力，龙椅上的身影较之数月前更显佝偻，鬓边新增的白发在明黄龙袍映衬下，透着几分难以言说的萧索。
“皇兄，和约细则臣已让人誊抄存档，后续粮草布帛的调度也会尽快落实。”南霁风放缓了语气，“眼下边境初定，不宜再生波澜，臣弟这就回府处理后续事宜，不扰皇兄歇息。”
北武帝摆了摆手，指尖在龙案上微微发颤，半晌才哑声道：“去吧。南灵那边……盯紧些。”他顿了顿，目光扫过南霁风腰间佩剑，“你母妃……近来身子如何？”
“劳皇兄挂心，母妃仍在静养，只是冬日里咳喘难免重些。”南霁风垂眸应道，提及史太妃时，语气里难得带了丝暖意。
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