马车行至南灵宫门前时，晨曦正从云层里漫出来，给朱红宫墙镀上一层鎏金。秋沐掀开车帘，望着那座熟悉的宫城——琉璃瓦在晨光里泛着冷光，守宫的禁军甲胄鲜明，手里的长戟映着天青色的晓雾，一切都和她离开时一样，又好像处处都生了些陌生的棱角。
“公主，太上皇怕是等急了。”紫衿扶着她下车，指尖触到她微凉的手，低声道，“昨儿就打发人来问了三趟，还说要亲自去宫门口等呢，被我们拦下来了。”
秋沐拢了拢披风，锦缎下的手轻轻攥着那半枚樱花玉佩。这次偷溜去北境，想来外祖父这半年怕是没睡过安稳觉。
穿过金水桥时，迎面撞见内务府的总管太监，他穿着簇新的蟒纹袍，手里托着个紫檀木盘，见了秋沐，脸上的褶子都笑开了：“哎哟，我们的小公主可算回来了！太上皇昨儿还念叨呢，说您再不回来，他就要亲自带着御林军去北境‘捉人’了。”
秋沐被他逗笑，眉眼舒展了些：“李总管就别取笑我了，外祖父在哪儿呢？”
“在暖阁里摆弄他那盆新得的墨兰呢。”李德全引着她往东边的颐和宫走，声音压得低低的，“说也奇了，那墨兰前儿还蔫头耷脑的，今晨听说您要回来，竟蹭蹭冒了三个新芽，太上皇说这是‘喜兆’，非要等您来才肯浇水。”
暖阁的门虚掩着，刚走到廊下，就听见里面传来熟悉的咳嗽声，带着些微的喘息，秋沐的心猛地揪紧——外祖父的哮喘是老毛病，一到换季就犯，这趟定是又为她忧心加重了。
“外祖父。”她轻轻推门进去，只见须发皆白的老人正佝偻着背，手里拿着个小巧的铜壶，小心翼翼地给墨兰浇水，晨光从窗棂漏进来，照得他鬓角的银丝像落了层雪。
太上皇手一抖，铜壶“当啷”掉在地上，水溅湿了藏青色的锦袍下摆。他猛地回头，浑浊的眼睛里先是闪过茫然，随即涌满了泪光：“阿沐？我的阿沐回来了？”
秋沐快步上前扶住他，鼻尖一酸：“外祖父，是我回来了，让您担心了。”
“回来就好，回来就好……”太上皇攥着她的手，指腹上全是老茧，抖得厉害，“北境那么乱，你一个姑娘家跑去那儿做什么？就不怕……就不怕外祖父再也见不到你了？”
“对不起外祖父。”秋沐蹲在他面前，仰头望着那张布满皱纹的脸，“我知道错了，以后再也不这样了。”
“知错就好，知错就好。”太上皇抹了把眼泪，忽然板起脸，“罚你给我抄十遍《女诫》！少一个字都不行！”
秋沐笑着应下：“好，我抄，抄二十遍都行。”
正说着，李德全端着参汤进来，见祖孙俩和好，笑着打圆场：“太上皇，您看您，刚还说要给公主做糖糕呢，这会子就罚上了。”
太上皇这才缓过神，拉着秋沐往软榻上坐：“饿了吧？厨房温着你爱吃的糖糕，还有冰糖雪梨，快尝尝。”
秋沐刚拿起一块糖糕，就听见暖阁外传来脚步声，刘珩的声音带着些微的急促：“外祖父，阿沐回来了吗？”
他风尘仆仆地走进来，藏青色的锦袍沾了些晨露，显然是刚从南冶帝那里回来。见秋沐正和老人说笑，他松了口气，随即又板起脸：“阿沐，你偷溜去北境的事，父皇已经知道了，虽说没责怪你，但……”
“但什么？”太上皇哼了一声，把秋沐护在身后，“朕的外孙女去北境是为了南灵百姓，又不是去胡闹的！谁要是敢说她一句不是，先问问朕这把老骨头答应不答应！”
刘珩无奈地叹了口气：“皇祖父，孤不是来问责的。父皇说阿沐在北境提出重开互市，是大功一件，还说要赏她。”
“赏什么赏？”太上皇瞪着眼，“朕外孙女的功劳，不用他赏！倒是你们，让一个姑娘家去抛头露面，像什么话！”
秋沐怕外祖父动气，连忙打岔：“外祖父，太子哥哥刚从父皇那里回来，肯定有要事要说，我们先听他讲。”
刘珩这才正色道：“父皇已经准了重开互市的折子。另外……”他看向秋沐，语气沉了些，“北境传来消息，南霁风在撤军前，把临城的粮仓全打开了，分给了当地百姓，还说……”
“说什么？”秋沐追问。
“说南灵公主有仁心，这临城的粮食，就当是北辰给南灵的‘见面礼’。”刘珩的声音里带着些微的复杂，“父皇说他这是在示好，也是在试探——试探我们敢不敢接这份情。”
太上皇皱起眉头：“北辰王爷葫芦里卖的什么药？平白无故送粮食，怕不是什么好事。”
“外祖父说得是。”刘珩点头，“父皇已经让程将军带人去查了，看看那些粮食里有没有猫腻。另外，父皇还说，让阿沐也跟着去边境看看，毕竟互市是你提议的，你去最合适。”
秋沐愣了一下：“我去？”
“嗯。”刘珩道，“下个月初三出发，跟商队一起走，路上也安全些。父皇说让你多带些人手，顺便……”他压低声音，“看看南霁风在北境的动向，他这次撤军撤得太痛快，反倒让人不放心。”
太上皇一听就急了：“不行！阿沐刚从北境回来，怎么能再去？边境那么乱，万一有个三长两短……”
“外祖父放心。”秋沐按住老人的手，“我会小心的。而且这次是跟着商队，又有程将军照应，不会有事的。”她看向刘珩，眼神清亮，“太子哥哥说得对，互市是我提的，我确实该去看看实际情况。”
刘珩见她应下，松了口气：“你能去最好。程将军会安排好一切，你只要……”
“只要睁大眼睛看，闭紧嘴巴听，对吗？”秋沐接过话头，嘴角弯起一抹浅淡的笑，“我知道分寸。”
刘珩点点头，又说了些边境的注意事项，便起身去处理政务了。暖阁里只剩下祖孙俩，太上皇还在为让秋沐再去边境的事犯愁，嘴里絮絮叨叨地念着“边境风沙大”“北境人粗野”，秋沐安静地听着，时不时往他手里塞块糖糕。
“阿沐，”太上皇忽然握住她的手，眼神变得格外郑重，“你老实告诉朕，你在北境……是不是见过那个北辰王爷？”
秋沐握着外祖父微凉的手，指尖下意识摩挲着袖中那半枚樱花玉佩，心跳莫名快了半拍。她垂眸避开老人探究的目光，声音轻得像飘落的柳絮：“见过的。”
太上皇的呼吸骤然急促起来，指节因用力而泛白：“怎么见的？在哪里见的？你们……你们说了什么？”
“就在断云谷的战场上，远远看了一眼。”秋沐抬起头，眼底清澈坦荡，没有半分闪躲，“当时两军对垒，他在高地指挥，我在阵后看诊，隔着千军万马，连他的脸都没看清，更别说说话了。”
这话半真半假。她确实在断云谷见过南霁风，却并非“连脸都没看清”，只是那些近在咫尺的对视、驿馆耳房外的迟疑，都成了不能说的秘密。
太上皇盯着她的眼睛看了半晌，见她神色坦然，紧绷的肩膀才渐渐松弛下来。他重重叹了口气，抬手摸了摸她的发顶，动作里满是疼惜：“没说话就好，没说话就好。”
“外祖父，您放心。”秋沐顺势往他怀里靠了靠，像小时候那样蹭了蹭他的衣襟，“我知道分寸。他是北辰的睿王爷，我是南灵的公主，我们是敌非友，怎么可能扯上关系？”
“敌非友……”太上皇喃喃重复着这三个字，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的情绪，“阿沐，你要记着，南北分立百年，血债早就刻进了骨头里。北辰皇室没有一个是简单角色，尤其是那个南霁风——当年他父亲带兵踏平南灵三座边城，他自己十五岁上战场就敢活剖俘虏，手段狠戾得很。”
他顿了顿，语气变得格外郑重，仿佛在交代什么生死攸关的大事：“这种人，野心比北境的荒原还大，你跟他走得近了，无异于与虎谋皮。朕不求你将来有多显赫，只求你平平安安，守着孩子们过一辈子，就够了。”
秋沐心里一酸，眼眶微微发热：“我知道的外祖父。我心里只有南灵，只有孩子们，不会跟任何人胡来的。”
“那就好，那就好。”太上皇拍着她的背，像在安抚一只受惊的小兽，“等过了年，朕就请旨让皇上给你指门亲事。找个老实本分的世家子弟，知冷知热，能护着你和孩子们，比什么都强。”
秋沐没接话，只是把脸埋在太上皇的衣襟里，鼻尖萦绕着熟悉的檀香，心里却像被什么东西堵住了，闷闷的发疼。
正说着，李德全轻手轻脚地走进来，手里捧着个红漆食盒：“太上皇，公主，御膳房刚做了冰糖炖雪梨，加了川贝，您二位暖暖身子。”
他刚把食盒放在桌上，就见刘珩的贴身侍从慌慌张张地跑进来，在门口跪下：“太上皇，太子殿下在御书房被陛下训斥了，说……说他没看好公主，还说要罚他去太庙抄三个月的《礼记》呢！”
太上皇一听就炸了，猛地一拍桌子，震得碗碟叮当作响：“岂有此理！太子有什么错？要罚也是罚那些没用的护卫！”他拄着拐杖就要起身，“走，跟朕去御书房，我倒要问问陛下，他是不是老糊涂了！”
“外祖父您别生气。”秋沐连忙扶住他，“太子哥哥是储君，舅舅训斥他几句也是应该的，您去了反倒让他难做。”
“难做也不能受这种委屈！”太上皇吹胡子瞪眼，“当年阿珩娘临终前把他托付给我，我要是连他都护不住，还有脸见她吗？再说了，让你再去边境那种地方，本就是皇上的不是！”
他拄着拐杖往外走，步伐虽缓，却带着不容置疑的气势：“阿沐你等着，朕今天非得让陛下收回成命不可！哪有让金枝玉叶的公主三番五次去边境涉险的道理？”
秋沐拦不住他，只能让紫衿赶紧跟上伺候，自己则站在原地，望着外祖父踉跄却坚定的背影，心里五味杂陈。
御书房里，南冶帝正把一本奏折摔在刘珩面前，明黄色的龙袍因愤怒而微微颤抖：“你看看！你看看！南霁风把临城粮仓都开了，还说是给南灵的‘见面礼’，这明摆着是在收买人心！你却连这点警惕性都没有，还想着让阿沐去边境？你是不是想让她羊入虎口？”
刘珩垂着头，藏青色的锦袍衬得他脸色有些苍白，却依旧挺直着脊背：“父皇息怒。儿臣让阿沐去，正是为了摸清南霁风的底细。她提议重开互市，对北境情况最熟悉，由她去再合适不过。”
南冶帝冷笑一声，指着窗外，“你忘了当年你姑母是怎么死的了？就是去北辰和亲，最后……最后连尸骨都是朕亲自讨要回来！”
刘珩的肩膀猛地一颤，声音低了下去：“儿臣没忘。但阿沐不是姑母，她有自保能力，身边还有程阳带着亲兵护卫……”
“再强的能力也架不住人心险恶！”南冶帝打断他，语气里带着一丝不易察觉的疲惫，“你是南灵的太子，将来要继承大统的。你得明白，有时候退让不是懦弱，是为了更好地守护。阿沐是我们南灵的公主，是百姓心里的念想，不能有任何闪失。”
正说着，就见李德全连滚带爬地跑进来：“皇上，太上皇……太上皇带着拐杖闯进来了！”
话音刚落，就见太上皇拄着拐杖，在紫衿的搀扶下怒气冲冲地走进来，劈头就问：“皇上这是要罚太子？还要让阿沐再去边境？”
南冶帝连忙起身扶住他，无奈道：“父皇，您怎么来了？朕正跟太子说这事。”
“说什么说？朕看您是越老越糊涂了！”太上皇甩开他的手，拐杖重重地戳在地上，发出“笃笃”的声响，“阿沐刚从北境回来，身上的伤还没好利索，你就让她再去？你是忘了她小时候得过寒疾，一到冬天就咳嗽了？”
“父皇，朕也是为了南灵……”
“为了南灵就得牺牲阿沐？”太上皇瞪着眼，“当年朕在位时，怎么没让婉晴去边境当探子？南灵的将士养着是干什么的？吃白饭的吗？非要让一个姑娘家去拼命？”
他喘了口气，又道：“还有太子，他在北境拼死拼活，好不容易把阿沐安全带回来，皇上不赏也就罢了，还要罚他去太庙抄书？你这是寒了孩子们的心！”
南冶帝被噎得说不出话来，只能苦笑：“父皇，朕不是那个意思……”
“那你是什么意思？”太上皇步步紧逼，“收回成命！”太上皇寸步不让，“让阿沐好好在宫里休养，边境的事让程阳去办！他要是办不好，再换别人！总之，阿沐不能去！”
御书房里陷入了僵局，气氛凝重得像要滴出水来。刘珩看着剑拔弩张的祖孙俩，轻声道：“父皇，皇祖父说得对。阿沐确实不宜再去边境，儿臣愿意亲自去一趟，定能查清南霁风的底细。”
南冶帝看着他，又看看太上皇怒气冲冲的脸，最终叹了口气：“罢了罢了，就依你们的。阿沐不用去了，边境的事……就交给你。”
他顿了顿，语气缓和了些：“阿珩，不是父皇不信任你，是这北境的水太深，南霁风那个人……你得多加小心。”
“臣明白。”刘珩躬身应道。
太上皇这才满意地点点头，拄着拐杖往外走：“既然没事了，朕就带阿沐回去了。陛下也早点歇息，别老为了国事熬坏了身子。”
走出御书房，太上皇的脚步明显虚浮了些，刚才那股子气势像是强撑出来的。秋沐连忙扶住他，声音里带着一丝后怕：“外祖父，您刚才太冲动了。”
“不冲动能行吗？”太上皇喘着气，却笑得像个孩子，“对付你舅舅那种犟脾气，就得比他更犟。你放心，有外祖父在，谁也别想再让你去边境吃苦。”
秋沐的眼眶又热了，她扶着外祖父慢慢往颐和宫走，宫道两旁的宫灯已经亮起，昏黄的光映着两人的影子，拉得很长很长。
回到颐和宫，太上皇累得直接躺在软榻上睡着了，眉头却依旧皱着，像是在做什么不安稳的梦。秋沐坐在榻边，轻轻为他抚平眉头，心里像打翻了五味瓶。
紫衿端着药碗走进来，见太上皇睡着了，放轻了脚步：“公主，这是给太上皇煎的安神汤，等他醒了再喝。”
秋沐点点头，接过药碗放在桌上，低声问：“太子殿下呢？”
“回东宫了。”紫衿道，“刚才听东宫的侍从说，殿下回去就把自己关在书房里，不知道在忙什么。”
秋沐沉默了。她知道，刘珩心里肯定不好受。被父皇训斥，又被外祖父数落，还要亲自去边境冒险，换作谁都会憋屈。可她却不知道该怎么安慰他，有些隔阂一旦产生，就像宫墙上的裂缝，很难再弥合了。
“对了公主，”紫衿忽然想起什么，从袖中掏出一封信，“下午收到临城来的信，是林将军写的。”
秋沐接过紫衿递来的信，信封上盖着临城驿站的火漆，林安易的字迹力透纸背，带着惯有的爽朗，可开头几句就让她心头一沉。
“公主亲启：临城百姓南迁事宜已毕，程将军所派亲兵护持有方，未生事端。然前日偶遇秘阁驻临城分舵执事，言及秘阁元老会近日异动频繁，以‘南境防务废弛’为由，联名上书请阁主亲掌防务，更有甚者，提及欲重启‘惊蛰计划’……”
“惊蛰计划”四个字像淬了冰的针，刺得秋沐指尖发凉。那是秘阁百年前定下的密令，专为应对南北大战而设，一旦启动，便意味着要动用秘阁豢养的死士，以暗杀、离间等极端手段搅动风云，稍有不慎便会引火烧身。
当年她接任阁主时，第一件事便是将这份计划封存，严令不得再提，如今这群老家伙竟又翻了出来，显然是对她这半年来的“不作为”心生不满。
她捏着信纸的手指微微用力，纸缘被攥出褶皱。秘阁那群元老，多是看着她长大的叔伯辈，当年母亲将阁主之位传给她时，他们虽有疑虑，终究碍于旧主情面未曾多言。可这半年她深陷北境战事，对秘阁事务疏于打理，这些人便按捺不住了——他们向来信奉“以杀止杀”，哪里看得惯她在北境与南霁风虚与委蛇，更容不得南灵在边境上“退让”。
“公主？”紫衿见她脸色发白，轻声唤道，“要不要……让人去查探一下秘阁的动静？”
秋沐缓缓摇头，将信纸凑近烛火，橘红色的火苗舔舐着纸角，很快将“惊蛰计划”几个字吞噬。“不必。”她看着信纸化为灰烬，声音平静得像结了冰的湖面，“这群老家伙是闲得发慌了，想借着南境防务敲打我。”
秘阁自创立起便独立于南灵朝堂之外，上管皇室秘辛，下掌江湖暗桩，历代阁主皆隐于暗处，连皇帝都无权干涉。可正因其权柄过重，元老会的那群人总想着钳制阁主，稍有风吹草动便要跳出来指手画脚。这次他们借着南霁风在临城散粮之事发难，无非是嫌她对北辰太过“仁慈”。
“紫衿，”秋沐转过身，目光落在窗外沉沉的夜色里，“这件事……先压一压。外祖父刚安稳下来，宫里又逢年节，不宜再生事端。过几日我亲自去秘阁一趟，看看他们到底想闹什么。”
紫衿点头应下，又忍不住道：“可秘阁的人向来眼高于顶，尤其是于长老，当年就反对您接任阁主，这次说不定就是他在背后挑唆……”
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