自从匡超人去府城考试，匡太公依旧卧病在床，生活无法自理。这二十多天，对太公来说漫长得仿佛两年，他每日泪眼汪汪，巴巴地望着门外，盼着儿子归来。这天，他拉着老伴的手，黯然神伤：“老二走了这么久还不回来，也不知有没有福气考中秀才。万一我这病撑不住，怕是等不到他回来送终了！”说着说着，老泪纵横，老奶奶在一旁不住地安慰。
正说着，门外突然传来一阵激烈的吵闹声，一个凶神恶煞的人揪着匡超人的哥哥匡大，边打边骂。原来，匡大在集市摆摊时，占了那人的地盘，双方互不相让，匡大红着眼睛跟对方吵得不可开交。那人一怒之下，掀翻了匡大的担子，芝麻糖、豆腐干、泥人等零碎物件撒了一地，筐子也被踢得稀烂。匡大连拉带拽，非要拉着那人去见官，还大声叫嚷：“县老爷跟我家老二交情好得很，我还怕你不成？走，找老爷评理去！”
太公在屋里听得真切，赶忙叫匡大进屋，吃力地嘱咐道：“别闹了！咱们本分人家，从没跟人起过争执、闹过官府。占了人家地方，本就是你理亏，快找个人好好赔个不是，别吵了，省得让我操心！”可匡大正在气头上，哪里肯听，扭头又冲出去继续吵闹。周围邻居纷纷围过来看热闹，有人拉架，有人劝和，场面乱成一团。
关键时刻，潘保正赶了过来，三言两语就把那人说得没了气焰。潘保正又转头对匡大说：“匡大哥，还不把东西收拾好回家？”匡大嘴里骂骂咧咧，不情不愿地弯腰收拾东西。
就在这时，大路上走来两个人，手里拿着红纸帖子，大声问道：“这里有姓匡的人家吗？”潘保正一眼认出是学宫的门斗，立刻喜笑颜开：“太好了！匡二相公考中秀才啦！”他赶忙催促匡大：“快带二位去见你爹！”匡大匆忙把东西塞进担子，挑起担子领着两个门斗往家走，先前闹事的人也被潘保正劝走了。
门斗进了屋，见匡太公卧病在床，赶忙道贺，随后将报帖端正地贴在墙上。报帖上写着：“捷报贵府相公匡讳迥，蒙提学御史学道大老爷取中乐清县第一名人泮。联科及第。本学公报。”太公激动得热泪盈眶，连忙让老奶奶烧水泡茶，又把匡大担子里的糖和豆腐干装了两盘，煮了十几个鸡蛋，招待门斗。潘保正也赶来贺喜，还带来十几个鸡蛋。大家把鸡蛋一起煮了，留潘保正陪着门斗吃饭。
饭后，太公拿出二百文钱作为报喜钱，门斗嫌少。太公无奈地说：“我们家穷，又遭了火灾，孩子的事劳你们跑一趟，这点钱不成敬意，就当请你们喝杯茶。”潘保正帮忙说了不少好话，又添了一百文，门斗这才离开。
直到四五天后，匡超人送完学政，才风尘仆仆地回家。他穿着崭新的秀才衣帽，先拜见父母，嫂子自从火灾后就回了娘家，所以这次只拜了哥哥。匡大见弟弟中了秀才，对他比以前亲热了许多。潘保正热心地帮匡超人张罗贺学，挨家挨户凑份子，选了个好日子，在庵里摆起酒席。这次贺学，一共收了二十多吊钱，宰了两头猪，还有鸡鸭等，热热闹闹地吃了两三天，连和尚也赶来奉承。
热闹过后，匡超人跟太公商量，决定不再磨豆腐卖。他把剩下的十几吊钱交给哥哥，又租了两间屋子，开了个小杂货店。接着，把嫂子接回了家，一家人不再分开吃饭，靠着杂货店的收入维持生计。
忙完这些，匡超人进城去感谢知县。知县这次对他态度截然不同，以平等的礼节相待，留他吃酒吃饭，还让匡超人拜自己为师。从县衙回来后，学宫的两个门斗又找上门来，匡超人请潘保正作陪。门斗说：“学里的老师要传匡相公去见，还得准备进见礼。”匡超人听了很不高兴：“我只认我的知县老师！那个学官，我见他做什么？凭什么要准备进见礼？”潘保正赶忙劝道：“二相公，这话可不能说。县里老爷是你私拜的老师，这是私人情谊；学里的老师可是朝廷任命的，专门管理秀才，就算你日后中了状元，这老师也得认。怎么能不去见呢？你家境不好，进见礼也别太寒酸，给每位老师封二钱银子就行。”匡超人这才勉强答应，约定好日期，打发门斗先回去。到了那天，他封好进见礼，去拜见学官。回来后，太公又让他买了祭品，到祖坟前祭拜。
上完坟回来，太公突然觉得身体越发不适，病情一天比一天重，吃了药也不见好转，饭也吃不下几口。匡超人四处求神问卜，得到的结果却凶多吉少。他和哥哥商量后，决定用自己做生意的本钱，提前为太公准备后事，杂货店则照常营业。他们买了一口棺木，做了不少寿衣，还照着太公的尺寸，做了一顶方巾。
太公躺在床上，时而昏迷，时而清醒。这天，他自知大限将至，把两个儿子叫到床前，艰难地说：“我这病怕是好不了了，活着的日子不多了。我一辈子没本事，没给你们留下一点家业，连房子都没了。老二运气好，考中了秀才，以后好好读书，说不定还能更有出息。但记住，功名都是身外之物，德行才是根本。我看你孝顺懂事，这很难得，但千万别因为日子好过了，就变得势利，忘了本心。我走后，等守孝期满，就赶紧找个媳妇，一定要找穷人家的女儿，别贪图富贵、攀高结贵。你哥虽然糊涂，但你要一直敬重他，就像孝顺我一样。”兄弟俩哭着听完，太公说完这些话，便闭上了眼睛。全家人顿时哭声一片，匡超人更是悲痛欲绝，一边哭一边安排入殓事宜。
由于家里房子狭小，停放了七天后，他们把太公的灵柩送到祖坟安葬。全庄的人都来吊唁送葬，兄弟俩一一谢客。之后，匡大照常打理杂货店，匡超人每逢初七，就去坟前哭拜。
这天，匡超人刚从坟上回来，天已经黑了。潘保正急匆匆赶来，神色慌张地说：“二相公，你知道吗？县里老爷被撤职了，今天温州府的二太爷来摘了他的官印！他是你老师，你应该进城去看看。”
第二天，匡超人换上素服，进城探望。谁知刚走到城门口，就看见百姓们为了挽留知县，敲锣打鼓，关闭城门，把来摘印的官员团团围住，吵嚷着要夺回官印，城里乱成一锅粥。匡超人根本进不去，只好无奈地回家，等着消息。
第三天，听说省里派了安抚百姓的官员，还要抓捕带头闹事的人。又过了几天，匡超人从坟上回来，潘保正迎面拦住他，神色凝重：“不好了，大祸临头！”匡超人心里一紧：“出什么事了？”潘保正拉着他往家走，坐下后才说：“昨天安抚的官员来了，百姓散了。但上司让他暗中调查带头的人，已经抓了好几个。衙门里有两个没良心的差役，把你也密报上去了，说老爷平时对你好，你肯定参与了带头挽留老爷的事。这不是冤枉人嘛！现在上面还在继续调查，要是查到你头上，恐怕就有人来抓你了。依我看，你赶紧去外府躲一躲，要是没事，就当虚惊一场；要是真有麻烦，我帮你周旋。”
匡超人吓得惊慌失措，忙问：“这可怎么办？多亏老爹您告诉我！可我能去哪儿呢？”潘保正说：“你仔细想想，哪里有熟人就往哪里去。”匡超人想了想：“我只对杭州熟，但在那儿也没什么亲近的人。”潘保正一拍大腿：“你要是去杭州，我写封信给你带着。我有个族弟，排行老三，大家都叫他潘三爷，在布政司当差，家就在司门前的山上。你找到他，让他照应你。他为人仗义，靠得住！”匡超人急忙说：“那就麻烦老爹写信，我今晚就走！”
潘保正立刻动笔写信，匡超人则嘱咐哥嫂照顾好家里，含泪拜别母亲，收拾好行李，藏好书信，连夜出发。潘保正一直把他送到大路上，才转身回去。
匡超人背着行李，走了几天陆路，到温州准备乘船。那天没有顺路的船，他只好到饭店投宿。走进饭店，只见里面亮着灯，一个客人坐在桌前，正专注地看书。匡超人打量那人，见他面色蜡黄消瘦，稀稀拉拉长着几根胡子，看书看得入神，又是个近视眼，竟没发现有人进来。
匡超人上前，恭敬地拱拱手：“这位老哥！”那人才回过神，起身还礼。只见他穿着青绢长衫，戴着瓦楞帽子，看起来像个生意人。两人互相行礼后坐下，匡超人问道：“老哥是哪里人？贵姓？”那人答道：“在下姓景，家就在三十里外。我在省城开了个小店，这次是去店里，因为没船，先在这儿住一晚。”景客人见匡超人戴着方巾，知道他是秀才，便问：“先生是哪里人？尊姓大名？”匡超人说：“小弟姓匡，字超人，乐清人，也是要去省城，没赶上船。”景客人笑道：“那太好了，我们明天一起上船！”说完，各自休息。
第二天一早，两人一起上船，合租了一个头舱。放下行李后，景客人又掏出书来看。匡超人一开始不好意思问，偷偷瞄了一眼，见书上画着花花绿绿的圈，像是诗词之类的书籍。上午吃过饭后，景客人又捧着书看，看一会儿就停下来喝口茶。
匡超人忍不住问道：“昨天听老哥说在省城开店，不知开的是什么店？”景客人答：“是头巾店。”匡超人有些纳闷：“老哥开店做生意，怎么还看这种书？”景客人笑着说：“你以为只有秀才才看书吗？我们杭州城里，好多名士都不钻研八股文。不瞒你说，我的别号叫景兰江，不少诗选上都刻过我的诗，到现在已经二十多年了。那些科举中榜的老先生，只要来杭州，都喜欢和我们一起吟诗唱和。”说着，他在舱里打开箱子，取出几十个诗稿册子递给匡超人，“这是我的拙作，还请你指教。”
匡超人自觉失言，脸一下子红了，有些惭愧。他接过诗稿，虽然看不懂，却假装认真看完，胡乱夸赞了一番。景兰江又问：“恭喜你考中秀才，是哪位学台主考的？”匡超人回答：“是新任的宗师。”景兰江眼睛一亮：“新学台和湖州的鲁老先生是同科进士，鲁老先生是我的诗友。当年和我一起吟诗联句的，还有杨执中先生、权勿用先生、嘉兴蘧太守的孙子蘧駪夫，以及娄中堂的两位公子三先生、四先生，我们都是文字之交。可惜有位牛布衣先生，一直神交，还没见过面。”
匡超人听他提到这么多名士，便问：“杭州文瀚楼选书的马二先生，名叫马静，老哥认识吗？”景兰江不屑地说：“那是写八股文的，虽然认识，但不算深交。不瞒你说，我们杭州的文坛，跟他们不是一路人。不过，倒是有几位志同道合的朋友，等你到了省城，有机会介绍你们认识。”
匡超人听景兰江讲着杭州文坛的种种，心中满是惊讶与好奇。两人一路同行，到了断河头。船刚靠近岸边，正准备搬运行李时，景兰江站在船头，忽见一乘轿子停在岸边。轿帘掀开，走出一位头戴方巾、身穿宝蓝长衫的先生，手中握着一把白纸诗扇，扇柄上系着一枚方形象牙印章，身后还跟着一个背着药箱的仆人。
那位先生下了轿，正要走进一户人家，景兰江赶忙喊道：“赵雪兄，好久不见！这是要去哪儿？”赵先生回过头，惊喜地叫道：“哎呀！原来是老弟！什么时候到的？”景兰江笑着回应：“刚到，行李还没搬上岸呢。”说着，他转头朝船舱里喊道：“匡先生，快出来！这是我最要好的朋友赵雪斋先生，快来认识一下。”匡超人闻声出舱，跟着上了岸。
景兰江吩咐船家，先把行李搬到茶室。三人进了茶室，相互作揖行礼后坐下，茶博士很快泡了三碗茶端上来。赵先生问道：“这位兄台贵姓？”景兰江介绍道：“这位是乐清的匡先生，和我同船来的。”三人彼此谦逊一番，赵先生便对景兰江说：“老弟，你怎么去了这么久，我天天盼着你。”景兰江无奈道：“还不是被些俗事缠住了。这段时间有诗会吗？”
赵先生兴致勃勃地说：“怎么没有！前月中翰顾老先生来天竺进香，邀我们一起在天竺作诗，热闹了一整天。通政范大人告假回乡扫墓，船在这儿停了一天，还把我们约到船上，大家拈题分韵，好好玩了一天。御史荀老先生来拜访抚台，正事没办，天天拉着我们去他住处作诗。这些人都问起你呢。现在胡三公子在为湖州鲁老先生征集挽诗，送了十几个诗帖到我那儿，我正愁忙不过来，你来得正好，分两张去写。”
说完，赵先生喝了口茶，又问匡超人：“匡先生想必也是秀才，是哪位学台主持考试时中的？”景兰江代为回答：“是现任学台。”赵先生微笑着说：“那和我家小儿是同科。”喝完茶，赵先生因要去看病，先行告辞。
景兰江问匡超人：“你的行李准备放到哪儿？”匡超人道：“先去文瀚楼吧。”景兰江说：“也好，你到了那儿，有空就来我店里坐坐。我的店在豆腐桥大街金刚寺前。”说完，叫来伙计挑着行李先走了。
匡超人背着行李来到文瀚楼，打听马二先生，才知道他已经回处州了。文瀚楼的老板认得匡超人，便留他在楼上住下。第二天，匡超人拿着潘保正的书信，到布政司前找潘三爷。进了门，仆人回复说：“三爷不在家，前几天奉命去台州学道衙门办公事了。”匡超人问：“什么时候回来？”仆人说：“刚走，估计得三四十天。”
无奈之下，匡超人只好返回，找到豆腐桥大街景兰江的头巾店，却发现景兰江不在。询问隔壁店家，店家笑道：“景大先生？这么好的天气，他肯定去西湖边寻春作诗了，这么好的诗题，他哪能在店里待得住？”匡超人没问到人，只好转身离开。
走了两条街，远远看见景兰江正和两个戴方巾的人并肩而行。匡超人上前作揖打招呼，景兰江指着其中一个满脸麻子的人说：“这位是支剑峰先生。”又指着另一个留胡子的人说：“这位是浦墨卿先生。都是我们诗会的领头人物。”支、浦二人问：“这位先生是？”景兰江介绍道：“这是乐清的匡超人先生。”
匡超人说：“我刚去店里拜访先生，不巧您外出了。这会儿要去哪儿？”景兰江道：“闲着没事，随便逛逛。”又说：“好朋友相遇，怎能各自分开？不如去旗亭喝几杯！”支剑峰和浦墨卿齐声说好，当下拉着匡超人进了一家酒店，选了个座位坐下。
酒保过来问要点什么菜，景兰江点了一盘一钱二分银子的杂烩，又要了两碟小菜，一碟是炒肉皮，另一碟是黄豆芽。酒端上来后，支剑峰问：“今天怎么没去拜访赵雪斋？”浦墨卿神秘兮兮地说：“他家今天宴请一位特别的客人。”支剑峰好奇道：“客人罢了，有什么特别的？”浦墨卿卖关子道：“奇得很！你先干一杯，我慢慢讲给你听。”
支剑峰斟满酒一饮而尽，浦墨卿这才说道：“这位客人姓黄，是戊辰年的进士，现在被选为宁波府郭县知县。他早年在京城和杨执中先生交情不错，杨执中又和赵爷关系好，所以黄某来浙江，就写了封信想拜见赵爷。结果那天赵爷不在家，两人没见着。”景兰江插话说：“赵爷平日里拜访的官员多，没见着也正常。”
浦墨卿接着说：“重点不在这儿！第二天赵爷去回拜，两人一聊，你们猜怎么着？……”众人忙问：“有什么奇的？”浦墨卿压低声音道：“那黄公和赵爷竟然同年同月同日同时生！”众人惊呼：“这也太巧了！”浦墨卿继续说：“还有更巧的。赵爷今年三十九岁，有两个儿子、四个孙子，老两口和睦恩爱，只是一介平民；黄公中了进士做了知县，可三十岁就没了夫人，到现在也没儿没女。”
支剑峰感叹道：“真是奇怪！同样的生辰，一个是这样的境遇，一个是那样的境遇，差别这么大，看来算卦看相都不可信。”说着，众人又喝了不少酒。
浦墨卿突然问道：“三位先生，我有个问题，大家一起琢磨琢磨。黄公和赵爷同年同月同日同时生，一个中了进士却孤身一人，一个子孙满堂却没中进士，这两个人，到底哪个更好？我们更愿意做哪一个？”
见三人没说话，浦墨卿把目光转向匡超人：“匡先生，你先说。”匡超人想了想，说：“如果只能选一个，依我看，还是做赵先生好。”众人纷纷拍手赞同：“有道理！”浦墨卿却反驳道：“读书终究是中进士才算有个好结局。赵爷虽然样样好，但缺个进士头衔，不光我们这么想，他自己心里也遗憾。要是既想中进士，又想像赵爷那样家庭美满，哪有这么好的事！”
支剑峰不同意：“话不能这么说。赵爷虽然自己没中进士，但他儿子已经考中了，将来要是再中个进士，肯定能给父亲封官诰命，儿子的进士难道不算数吗？”浦墨卿笑着摇头：“这可不一样。以前有位老先生，儿子做了大官，他自己还非要参加科举。后来点名时，监临官不收他的卷子，他气得把卷子摔在地上说：‘就因为这个小子，害得我戴个假纱帽！’这么看来，儿子的功名终究抵不上自己的。”
景兰江打断道：“你们说的都不着边际。都斟满酒，干了这三杯，听我说。”支剑峰打趣道：“说得不好怎么办？”景兰江笑道：“说得不好，就罚三杯！”众人齐声应好，喝完酒后，景兰江问道：“各位说中进士，是图名还是图利？”众人答：“图名。”
景兰江得意地说：“可知道赵爷虽然没中进士，但外面的诗选上刻着他几十首诗，传遍天下，谁不知道有个赵雪斋先生？说不定比进士名气还大呢！”说罢，众人哄堂大笑，纷纷称妙，又一同干了杯中的酒。
匡超人听着这些议论，仿佛打开了一扇新世界的大门，这才知道世上还有这样的道理。景兰江最后提议：“今天我们难得相聚，就以‘楼’字为韵，各自回去作诗，写在一张纸上，送到匡先生住处请教。”众人欣然应允，出了酒店，便分路各自散去。
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