匡超人远远望见自家房屋，心中满是欢喜，脚步不自觉加快，几乎是小跑着来到门前，用力敲起门来。母亲一听是他的声音，急忙开门迎出，又惊又喜地唤道：“小二！你可算回来了！”匡超人应道：“娘！我回来了！”他放下行李，整理好衣衫，恭恭敬敬地给母亲作揖磕头。母亲心疼地伸手捏了捏他身上厚厚的棉袄，确认儿子在外没受冻，这才放下心来。
随后，母亲拉着他絮叨起来：“自从你跟着客人走后，这一年多，我这心里就没踏实过！夜里老是做梦，一会儿梦见你掉进水里，我哭着醒过来；一会儿又梦到你摔折了腿；还有一回，梦见你脸上长了个大疙瘩，还指给我看，我伸手去捏，怎么都捏不掉；再有一夜，梦见你回家对着我哭，我也跟着哭醒了；最吓人的一次，梦见你头戴纱帽，说做了官。我笑着说：‘咱们是庄户人家，哪能做官？’旁边有人说：‘这官不是你儿子，你儿子虽然做了官，可这辈子再也回不来见你了。’我又哭着说：‘要是做了官就见不着面，这官不做也罢！’就这么哭着喊着，把自己惊醒了，还把你爹也吓醒了。你爹问我，我就把梦一五一十说了，他说我是想你想痴了。没想到当晚，你爹就得了病，半边身子动不了，一直到现在还躺在床上。”
母子俩正说着话，屋内的匡太公已经听见儿子回来的声音，顿时感觉身上的病痛轻了几分，也有了精神。匡超人赶忙走进父亲的房间，喊道：“爹！儿子回来了！”说着便上前磕头。太公让他坐在床沿，细细说起生病的缘由：“自你走后，你三房的叔子就盯上了咱们这屋子。我本想着，把房子卖给他，换些钱另寻住处，剩下的钱等你回来做个小本生意。旁人劝我：‘这屋子挨着他家，他想买，得多要点银子。’哪知道有钱人就想占便宜，不但不肯多出钱，比市价还少给几两。他明知道咱们等着钱用，故意压价。我气不过，没卖给他，他就使坏，串通原来的房主，拿着当初的原价来赎房。那房主还是我的叔辈，仗着辈分高，开口就说：‘本家的产业是卖不断的。’我跟他理论：‘就算卖不断，这些年的修缮费用也得认账。’可他一分钱不认，非要按原价赎回。那天在祠堂里争吵起来，他竟然动手打我。族里那些有钱的，受了你三房叔子的嘱托，都帮着他说话，反倒怪我不顾祖宗情面。你哥也没什么本事，说了些不着边际的话。我咽不下这口气，回来就病倒了。自打我生病，家里日子越发艰难。你哥听了别人的话，收了原价，写了退房文书给他们，那些钱零零散散的，早花光了。你哥见这样下去不是办法，和你嫂子商量后，就跟我分开吃饭了。我也没什么家产给他们，各过各的，也只能由着他们。现在你哥每天早早挑着担子去赶集，赚的钱连他们两口子都养不活。我又卧病在床，只出不进。隔壁又急着翻盖房子，三番五次来催，说尽了闲话。你又没个音信，你娘想你，哭了一场又一场！”
匡超人安慰道：“爹，您别操心这些事，先把病养好。我在杭州遇到一位好心的先生，送了我十两银子。明天我就做点小生意，赚些钱买柴米，日子会好起来的。三房叔子来催，不用怕，我去回他。”
母亲走进来叫匡超人吃饭，他跟着母亲到厨房，向嫂子作揖行礼。嫂子给他倒了茶，吃过茶又吃了饭，匡超人赶忙跑到集市上，用剩下的盘缠钱买了一只猪蹄回家煨煮，打算晚上给太公补补身子。刚买完回来，他哥哥挑着担子也进了门。匡超人向哥哥作揖下跪，哥哥连忙扶住他，两人坐在堂屋，匡超人听哥哥诉说着家里的艰难处境。哥哥愁眉苦脸地说：“老爹的病时好时坏，说的话也颠三倒四。现在人家催着要房子，他就是不肯搬，连累我跟着受气。他最疼你，你回来了，多劝劝他。”说完，哥哥把担子挑进房里。
匡超人等猪蹄煨烂，和饭一起端到父亲面前，小心地扶起太公坐着。太公见儿子回家，心里高兴，又有荤菜下饭，当晚吃了不少。剩下的饭菜，匡超人请母亲和哥哥进来，一家人围坐在太公面前，热热闹闹地吃了顿晚饭。太公看着团圆的一家人，欢喜得很，一直坐到深夜，才被扶着睡下。匡超人拿来被单，就睡在太公的床脚边，方便随时照顾。
第二天一早，匡超人拿着银子去集市，买了几口小猪养在圈里，又买了一斗多豆子。他先挑出一头猪杀掉，仔细烫洗干净，把猪肉分割好，一早上就卖光了。接着又把豆子磨成豆腐，也全部换成了钱，他把这些钱整齐地放在太公的床底下。平日里，匡超人就坐在太公跟前，见太公烦闷，便绘声绘色地讲起西湖的美景，集市上各种新奇的吃食，还有从各处听来的趣事，一桩桩一件件，细细说与太公听，太公被逗得直笑。
过了一会儿，太公说：“我想出恭，快喊你娘进来。”母亲急忙走进来，正要给太公垫布，匡超人拦住说：“爹想出恭，别这样了。垫布在被窝里，既不舒服，每天洗布也麻烦，娘闻多了气味，别伤了胃气。”太公无奈道：“我要是能站起来就好了，实在没办法。”匡超人马上说：“有办法！”他快步跑到厨房，端来一个装满灰的瓦盆，放在床前，又搬来一条板凳，放在瓦盆外。接着自己爬上床，小心地扶起太公，让他横过来，双脚放在板凳上，屁股对准瓦盆里的灰。匡超人自己跪在中间，将太公的两条腿稳稳地捧在肩上，等太公舒服地出完恭，再把他的腿扶上床躺好。这样一来，太公出恭畅快，被窝里也没了异味。匡超人把板凳挪开，倒掉瓦盆里的灰，又回来坐在太公身边。
到了晚上，匡超人又扶太公坐起来吃晚饭，陪他坐一会儿，伺候着睡下，仔细盖好被子。随后，他把从省里带来的大铁灯盏装满油，坐在太公身旁，拿出文章认真诵读。太公夜里睡不着，要吐痰、喝茶，匡超人随叫随到，一直到四更天，他就念到四更天。太公夜里想出恭，以前没人照顾，只能忍到天亮，现在有儿子在身边，随时都能方便解决，晚饭也能放心多吃几口。匡超人每天夜里四更才睡，只睡一个更次，就要起来杀猪、磨豆腐，开始新一天的忙碌。
过了四五天，哥哥从集市回来得早，还在集上买了一只小鸡，让嫂子在房里煮了，又打了一壶酒，想给弟弟接风，还说：“这事别告诉老爹了。”匡超人却不同意，先盛了一碗鸡肉送给父母，剩下的才和哥哥在堂屋吃。正吃着，三房的叔叔过来催着腾房子。匡超人连忙放下酒杯，向叔叔作揖下跪。叔叔说：“哟！老二回来了，穿着厚实的棉袄！在外面还学得这么懂礼数，会打躬作揖了。”匡超人客气地说：“我回家这几天事情多，还没来得及看您，快请坐下喝杯酒。”叔叔坐下喝了几杯酒，就提起房子的事。匡超人说：“叔叔别急，有我们兄弟俩在，哪敢赖着您的房子？就算没钱买房子，租两间搬出去也行，肯定会把房子让给您。只是现在我父亲病着，人家说病人挪动床铺不利于康复。我们兄弟正着急请先生给父亲看病，等父亲病好了，马上腾房子。就算父亲一时半会儿好不了，我们也会尽快想办法找房子搬走，总占着您的房子，您催得急，我父母住着也不安心。”叔叔听他说得合情合理，态度又诚恳，也不好再说什么，只说：“都是自家人，我也不想催，主要是房子要一起拆了修缮。既然你这么说，那就再等些日子。”匡超人忙说：“多谢叔叔！您放心，这事不会拖太久。”叔叔起身要走，哥哥挽留道：“叔叔再喝一杯酒。”叔叔推辞着离开了。
从这以后，匡超人卖肉和豆腐的生意越发红火，每天不到中午就卖光了，赚的钱都拿回家贴补家用。他盘算着哪天赚得多，就去集市买鸡、鸭或鱼，给父亲改善伙食。考虑到太公患有痰症，不宜多吃大荤，他就常买猪腰子、猪肚子，家里的医药开销也从未间断。在匡超人的悉心照料下，太公的日子过得舒心，每天出恭都有儿子伺候，匡超人总是跪在跟前，把父亲的腿稳稳地捧在肩头。太公的病情逐渐好转，一家人商量着找房子搬家，匡超人却说：“父亲的病刚见好，等再好一些，能扶着起来走动了，再搬家也不迟。”每当有人来催，都被匡超人好言好语地应付过去。
匡超人精力充沛，每天上午忙着做生意，夜晚陪伴父亲、诵读文章，十分辛苦。中午稍有空闲，他就溜到门口，和邻居们下象棋放松。一天早饭后，他看着太公吃完了饭，见外面没什么事，就和一个本家放牛的，在打稻场上，把一个稻箩翻过来当作桌子，摆上象棋盘下起棋来。正下得入神，只见一位白胡子老者，背着手在旁边观看。看了好一会儿，老者说道：“老兄这一盘要输了！”匡超人抬头一看，原来是木材大柳庄的保正潘老爹。他赶忙起身作揖，喊道：“老爹！”潘保正说：“我就说谁呢，差点没认出来，你是匡太公家的匡二相公。你从前年出门，啥时候回来的？你老爹还病着吗？”匡超人答道：“不瞒老爹，我回家已经半年了。因为没什么要紧事，没敢来打扰您。我父亲还卧病在床，不过最近稍微好了些，多谢您记挂。请老爹到家里喝杯茶。”潘保正推辞道：“不用麻烦了。”说着走近几步，帮匡超人正了正帽子，又拉起他的手仔细端详，说：“二相公，不是我奉承你，我从小就学过麻衣神相，你这面相是大贵之相。等你二十六八岁的时候，就会交上好运，妻子、钱财、子女、官禄都会有。现在你印堂发黄，不久就会遇到贵人。”他又抬着匡超人的耳朵看了看，接着说：“不过也有点小虚惊，但不碍事，往后运气会越来越好。”匡超人连忙说：“老爹，我做这小生意，只求不亏本，每天赚点钱养活父母，就谢天谢地了，哪敢想什么大富大贵。”潘保正摆摆手说：“这可由不得你，这种小生意哪是你该做的！”说完，两人各自散去 。
三房催着匡家腾房子，一天比一天紧迫。匡超人实在没办法再敷衍，只能硬着头皮和对方理论了几句。对方急了眼，恶狠狠地放话：“再过三天还不搬出去，就带人来拆门揭瓦！”匡超人心里急得火烧火燎，却又不愿让生病的父亲徒增烦恼，硬是把这事瞒了下来。
三天后的傍晚，匡超人刚伺候太公解完手，安顿他睡下，就点上铁灯盏，坐在一旁专心念文章。突然，门外传来一声巨响，紧接着几十个人齐声吆喝起来。匡超人心里“咯噔”一下，以为是三房纠集了人来强行拆房。可眨眼间，几百人的呼喊声此起彼伏，一片刺目的红光透过窗纸，把屋里照得通红。他大喊一声“不好了”，急忙冲出门查看。
眼前的景象让他惊出一身冷汗——原来是本村失火了！全家人都慌慌张张跑出来，大喊：“不好了！赶紧搬东西！”匡超人的哥哥睡得迷迷糊糊，匆忙爬起来，只想着抢他赶集用的担子。担子里面装满了零碎物件：芝麻糖、豆腐干、腐皮、泥人，还有小孩子玩的萧、叮当响的玩具，以及女人戴的锡簪子。他手忙脚乱地收拾，拿了这个掉了那个，急得满头大汗，好不容易才把担子捆好，跌跌撞撞地往外跑。可那些糖和泥人，早摔得七零八落。嫂子则抢了一包被褥、衣裳和鞋袜，抱着东西哭哭啼啼，慌乱中竟往反方向跑。老母亲更是吓得双腿发软，一步也挪不动。
匡超人脑子飞快转动，当下顾不上别的，冲进房里抢了一床被子，一把将太公从床上扶起，背在身上，两只手紧紧搂住。他顾不上母亲，先把太公背到门外空地上安顿好，又飞快跑回去，一把拉住嫂子，指了指门外让她快走，这才又背起母亲冲出门。等他们刚跑到安全的地方，火势已经烧到了家门口，险些就没了退路。匡超人喘着粗气，心里稍松：“幸好！父母都救出来了！”他把太公小心放在地上，用被子盖好，让母亲和嫂子坐在旁边照看，再回头找哥哥时，早不见人影，也不知吓得到哪躲起来了。
此时，大火熊熊燃烧，火焰噼里啪啦作响，映得四周一片通红，就像无数条金龙在狂舞。乡下地方，既不懂救火的法子，水源又远，大火足足烧了半夜，才渐渐熄灭。稻场上全是烟灰，还冒着腾腾热气，一村人的房子都烧成了废墟。
匡超人走投无路，一眼望见庄南头大路上有个和尚庵，赶忙背起太公往那里跑，又叫嫂子搀扶着母亲，一行人跌跌撞撞来到庵门口。和尚出来问明情况，连连摇头不肯收留：“木材场那边失火，好多人家房子烧没了，都往我这庵里挤，再盖两排屋子都住不下。何况你们家还有病人，实在不方便！”
正僵持着，庵里走出一位老翁，匡超人定睛一看，竟是潘保正。他赶忙上前作揖，把家里失火的事一五一十说了。潘保正叹道：“匡二相公，原来昨晚你家也遭了灾，真是可怜！”匡超人又把想借住庵里，却被和尚拒绝的事讲了一遍。潘保正转头对和尚说：“师父，你有所不知，匡太公可是咱们村上出了名的厚道人。再说这小二相公相貌堂堂，将来必定有出息。你们出家人讲究与人为善，就先借间屋子给他们住两天，等他们安顿好了，自然会搬走。香钱我来出。”和尚不好违逆保正的话，这才把匡家人请进去，腾出一间屋子。
匡超人把太公背进庵里休息，潘保正进来问候，太公连连道谢。和尚烧了壶茶，给众人解渴，潘保正这才回家。过了一会儿，他又送来了饭菜，给匡家人压惊。直到下午，匡超人的哥哥才露面，不仅没感谢弟弟救了父母，反倒埋怨他没帮忙抢东西。
匡超人知道总住在庵里不是办法，就托潘保正帮忙，在庵旁大路边租了半间屋子，带着家人搬了过去。好在失火那晚他没睡，做生意的本钱一直贴身带着，于是又重操旧业，每天杀猪、磨豆腐维持生计。到了晚上，依旧点灯读书。只是太公受了这场惊吓，病情越发严重了。
尽管家中变故不断，匡超人却没荒废学业。一天夜里，他读到二更多，正沉浸在书里，突然窗外传来一阵锣响，许多火把簇拥着一顶官轿从门前经过，后面跟着一队骑马的随从，马蹄声哒哒作响。匡超人知道是本县知县路过，头也没抬，继续专心读书，任由队伍远去。
没想到，知县当晚就住在了庄上的公馆里。回想起刚才的情形，心中感慨：“这乡村地方，深更半夜还有人如此刻苦读书，实在可敬！也不知这人是秀才还是童生，不如把保正叫来问问。”随即传了潘保正，问道：“庄南头庙门旁边那户人家，夜里读书的是什么人？”
潘保正知道说的是匡家，就把匡家失火、租房居住，以及匡超人每日苦读到三四更的事，还有他家的贫苦和孝顺，全都详细禀明。知县听后，心中恻然，吩咐道：“我写个帖子，你明日送去，就说我眼下不便见他。如今考试临近，让他报名参加。要是文章写得好，我自会提拔他。”潘保正领命而去。
第二天一早，知县返回县城。潘保正恭送完，立刻跑到匡家，敲开门就喊：“恭喜！恭喜！”匡超人一头雾水：“喜从何来？”潘保正从帽子里掏出一张帖子递过去，上面写着：“侍生李本瑛拜。”匡超人一看是本县知县的帖子，吓了一跳，忙问：“老爹，这帖子是给谁的？”
潘保正把知县听到读书声、传他问话，以及要匡超人参加考试、有意提拔的事说了一遍，末了笑道：“我早前就说你气色好，有贵人相助，这下应验了吧！”匡超人只觉喜从天降，捧着帖子跑去告诉父亲，太公也高兴得合不拢嘴。晚上哥哥回来，匡超人又把这事说了，哥哥却压根不信。
没过几天，县里果然贴出告示，招考童生。匡超人赶忙买了考卷报名应考。考完后，团案公布，他顺利通过。接着是复试，复试当天，知县坐在堂上，第一个就点了匡超人的名，还把他叫到跟前：“你今年多大了？”匡超人答道：“童生今年二十二岁。”知县点点头：“你的文章功底不错，这次复试更要用心，我会关照你的。”匡超人赶忙磕头谢恩，领了卷子退下。
复试又考了两次，最终长案公布，匡超人竟一举夺魁，成了第一名案首，消息很快传遍乡里。匡超人拿着名帖去县衙道谢，知县把他传进内宅接见。得知他家的艰难处境后，知县从自己的俸禄里拿出二两银子相赠：“这是我的一点心意，你拿回去奉养双亲。回家后更要发奋读书，等府考、院考时，你再来找我，我还会资助你路费。”
匡超人谢过知县，揣着银子回到家，把知县的话一五一十告诉父亲。太公感动得热泪盈眶，躺在床上对着天空磕头，感谢知县老爷的恩情。直到这时，他哥哥才相信这是真的。乡下人大都没见过世面，见匡超人考了案首，还被知县召见，纷纷凑了贺礼，到他家道喜。太公吩咐在隔壁庵里摆了一天酒席，招待乡亲。
转眼残冬过去，官府开印，学政来到温州主持考试。匡超人向知县磕头辞行，知县又送了二两银子作为路费。匡超人到府城参加府考，随后是院考。考完后，知县特意去拜见学政，在学政面前跪下，极力举荐：“卑职选拔的案首匡迥，家境贫寒却十分孝顺。”接着把匡超人如何行孝的事详细说了一遍。
学政听后，点头道：“读书人应以品德修养为先，文章技艺倒是其次。不过我看匡迥的文章，虽然在章法上还有些不足，但才气出众。贵县先请回，等结果吧。”匡超人这一考究竟能否进学，且听下回分解。
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