话说那些回族百姓因为汤知县把他们的长老用枷锁枷死了，群情激奋地闹了起来，将县衙围得水泄不通，嘴里不停地喊着要把张静斋揪出来打死。汤知县吓得惊慌失措，在衙门里仔细追问，才知道是衙门里的门子把消息泄露出去了。汤知县心想：“就算我有做得不对的地方，好歹也是一县之主，他们还能把我怎么样！但要是他们闹进衙门，看见了张静斋，事情可就不好收场了。现在得想办法先把张静斋弄出去，离开这个地方才行。”于是赶忙叫来几个心腹衙役，一起商量对策。幸好县衙的后墙紧挨着北城，几个衙役先悄悄溜到城外，然后用绳子把张静斋和范进从墙里系了出去。张、范二人换上蓝布衣服，戴上草帽，穿上草鞋，慌慌张张地像丧家之犬，匆匆忙忙地如漏网之鱼，连夜找路逃回了省城。
这边学师和典史都出来安抚民众，说了许多好话，那些回族百姓才渐渐散去。汤知县把这件事情的来龙去脉详细地写成禀帖，呈给按察司。按察司看过之后，发下文书斥责汤知县。汤奉去拜见按察司时，摘下纱帽，一个劲地磕头。按察司说道：“按理说，汤老爷你办这件事也太轻率了，用枷锁责罚一下也就罢了，为什么还要把牛肉堆在枷锁上呢？这算什么刑法？但这种刁蛮的风气也不能助长，我这里少不得要抓几个带头闹事的人，依法处置。你先回衙门去办事，以后做事一定要斟酌再三，不能再这么任性了。”汤知县又磕头谢罪道：“这都是卑职的错，承蒙大老爷保全，您的恩情如同天地父母。以后卑职一定知过必改。只是大老爷审断清楚后，这几个带头的人，还请大老爷发回卑县处置，给卑职一个面子。”按察司答应了他的请求。汤知县叩谢后出来，回到了高要县。
过了一段时间，果然把五个带头闹事的回族百姓判成“奸民挟制官府，依律枷责”，并把他们发回本县处置。汤知县看了上级的来文，就挂出牌示。第二天早晨，他大摇大摆地升堂，对那几个回族百姓进行了发落。正要退堂的时候，看见两个人进来喊冤，汤知县吩咐把他们带上来询问。其中一个叫王小二，是贡生严大位（严贡生）的邻居。他说去年三月，严贡生家一头刚生下来的小猪跑到了他家，他急忙把猪送回严家。严家却说，猪跑到别人家再找回来，非常不吉利，逼着他出了八钱银子，把小猪卖给了他。这头猪在王家养到了一百多斤，没想到又走错路跑到了严家，严家就把猪关了起来。王小二的哥哥王大到严家去讨猪，严贡生却说是自己家的猪，要讨猪就得按照当时的市价估价，拿几两银子来领猪。王大是个穷人，哪里有银子，就和严家争吵了几句，结果被严贡生的几个儿子，拿着拴门的门闩和擀面的擀面杖，打得半死，腿都被打折了，现在还躺在床上，所以王小二才来喊冤。
汤知县听完，把王小二喝到一边，又带另一个人上来问道：“你叫什么名字？”那人是个五六十岁的老者，禀告道：“小人叫黄梦统，住在乡下。去年九月到县里来交钱粮，当时钱不够，就请中间人向严乡绅（严贡生）借二十两银子，约定每月三分利息，还写了借约送到严府。可小人实际上并没有拿他的银子。走到街上，遇到一个乡下的亲戚，他说有几两银子可以借给小人先交一部分钱粮，让小人再下乡去想办法，还劝小人不要借严家的银子。小人交完钱粮后，就和亲戚回家了。到现在已经大半年了，小人想起这事，就去严府取回借约，严乡绅却向小人要这几个月的利息钱。小人说：‘我根本没借本金，哪来的利息？’严乡绅却说，小人如果当时拿回借约，他就可以把银子借给别人生利息；因为小人没取约，他这二十两银子也动不了，误了大半年的利息，这利息就该由小人出。小人自知理亏，就跟中间人说，情愿买些酒肉上门去取约；可严乡绅执意不肯，还让人把小人的驴、米和梢袋都拿回家了，借据也不还给我。我实在是含冤受屈，求大老爷为我做主！”
汤知县听了，气愤地说：“一个身为贡生的人，也算是有身份地位的人了，不在乡里做些好事，却只管这样骗人，实在是太可恶了！”于是就把这两张状子都批准受理了，让原告在外面等候。很快就有人把这事告诉了严贡生，严贡生慌了神，心里想：“这两件事都是真的，要是真的审断起来，我这面子可就丢尽了。三十六计，走为上策。”于是赶紧收拾行李，一溜烟地急急忙忙跑到省城去了。
汤知县批准了状子，发到相关部门，派出差役来到严家。严贡生已经不在家了，差役们只好去找严二老官。严二老官名叫严大育，字致和，他哥哥字致中（严贡生），两人是同胞兄弟，却住在两个宅子里。这个严致和是个监生，家里非常富有，足有十多万两银子。严致和见差人来说这件事，他是个胆小又有钱的人，见哥哥又不在家，不敢怠慢。随即留差人吃了酒饭，还拿了两千钱打发他们走了。然后急忙打发小厮去请两位舅爷来商量对策。他的两个舅爷都姓王，一个叫王德，是学府的廪膳生员；一个叫王仁，是县里的廪膳生员；两人都在非常兴旺的学馆里教书，很有名气。听到妹夫请他们，两人一起走了过来。严致和赶忙把这件事从头到尾说了一遍：“现在差役已经出了票子，这可怎么处理呢？”王仁笑着说：“哥哥平时总说和汤公有交情，怎么这点小事就把他吓跑了？”严致和无奈地说：“这话说起来就长了，只是家兄现在跑了，差人却在我家里吵闹着要人，我怎么能丢下家里的事，出去找他呢？而且他也不肯回来。”王仁说：“各家有各家的事，这事说到底也和你不相干。”
王德则说：“你有所不知，衙门里的差人，看你妹丈家有点钱，他们做事专挑软柿子捏。要是说不管，他们就更会紧追着要人了。现在有个办法，叫‘釜底抽薪’，只需要请个人去把告状的安抚好，让大家递个拦词，这事就可以平息了。估计这也不是什么大事。”王仁接着说：“不用再去求别人了，就我们兄弟俩去找到王小二和黄梦统，到他们家里替他们把事情说开。把猪还给王家，再拿些银子给王大治那被打坏的腿；黄家的借约，查出来还给他。这样一来，所有的事就都解决了。”
严致和说：“老舅说的在理，只是我家嫂子也是个糊涂人，几个侄子就像恶狼一样，也不听管教。他们怎么肯把猪和借约拿出来呢？”王德说：“妹丈，这话说了也没用。如果嫂子和侄子们不听劝，你就认倒霉，再拿出几两银子，抵作猪的价钱给姓王的；黄家的借约，我们中间人写个字据给他，就说找到后也作废没用了。这样事情才能解决，你也才能耳根清净。”当下大家商议好了，把一切都办得妥妥当当。严致和包括在衙门里的各种花费，一共用去了十几两银子，这场官司也就了结了。
过了几天，严致和准备了一桌酒席，请二位舅爷来表示感谢。两个秀才却拿腔作势的，在学馆里不肯来。严致和吩咐小厮去说：“奶奶这段时间身体不舒服。今天一来是请吃酒，二来奶奶想和舅爷们聊聊天。”二位舅爷听到这话，才肯过来。严致和立刻把他们迎进厅里。喝过茶后，严致和让小厮进去通知奶奶，丫鬟出来请二位舅爷进内室。
他们进到房内，抬头看见严致和的妹妹王氏，面黄肌瘦的，胆小怯懦，路都走不稳，还在那里自己装瓜子、剥栗子、准备围碟。看见哥哥们进来，她放下手里的事过来相见。奶妈抱着妾生的小儿子，孩子才三岁，带着银项圈，穿着红衣服，过来叫舅舅。二位舅爷喝了茶，一个丫鬟过来说：“赵新娘进来拜见舅爷。”二位舅爷连忙说：“不用麻烦了！”大家坐下说了些家常话，又问起妹子的病情。都说她身体虚弱，应该多用些补药。
说完，前厅摆上了酒席，大家谦让着出去入席。席间聊了些闲话，又提起了严致中（严贡生）的事情。王仁笑着对王德说：“大哥，我真不明白，他家老大（严贡生）那点文笔，怎么能补为禀生的呢？”王德说：“这都是三十年前的事了。那时的宗师都是御史出身，本来就是小官吏出身，能懂什么文章！”王仁又说：“老大现在越来越离谱了，我们作为至亲，一年也要请他好几次，可从来没见过他家的一杯酒。想起还是前年他出贡竖旗杆的时候，在他家吃过一顿酒席。”王德皱着眉头说：“那时我没去。他为了出贡，拉着别人出贺礼，把总甲和地方上的人都派了份子钱，县里的那些差役就更不用说了，弄了有一二百吊钱。还欠下厨子的钱、屠户肉案子上的钱，到现在都不肯还。隔两个月就在家里吵一次，像什么样子！”
严致和说：“我也不好说什么。不瞒二位老舅，像我家还有几亩薄田，每天夫妻四口在家过日子，连一斤猪肉都舍不得买；每当小儿子要吃的时候，就在熟肉店里买四个钱的肉哄他罢了。家兄却寸土都没有，家里人口又多，过不了三天，一买就是五斤肉，还要煮得稀烂。上顿吃完了，下顿又在门口赊鱼吃。当初分家的时候，我们也是一样的田地，他却白白地把家吃穷了。现在还偷偷地端着家里的梨花椅子，开了后门去换肉心包子吃。你们说这事情该怎么办才好！”二位舅爷听了哈哈大笑。笑完后，说：“别光说这些糊涂话了，耽误我们吃酒。快拿骰子盆来！”
当下把骰子递给大舅爷，严致和说：“我们行状元令。两位舅爷，一人行一个状元令，每人中一回状元，就吃一大杯酒。”于是两位舅爷就中了几回状元，喝了十几杯酒。说来也奇怪，那骰子好像懂人事似的，严监生（严致和）一回状元也没中，二位舅爷拍手大笑。一直吃到四更天，大家跌跌撞撞的，才被扶着回去了。
从那以后，王氏的病情越来越重，每天都有四五个医生来诊治用药，药方里尽是人参、附子这样的名贵药材，可病情却丝毫不见好转。渐渐地，她卧床不起，连起身都变得十分困难。
生下儿子的妾赵氏，在一旁侍奉汤药，尽心尽力，无微不至。眼看王氏病势沉重，一天比一天糟糕，每到夜晚，赵氏就抱着孩子坐在床脚边，默默哭泣，泪水打湿了衣襟。有一晚，赵氏悲戚地说：“我如今只盼着菩萨把我带走，保佑大娘子的病能好起来。”王氏听了，虚弱地说：“你别犯傻，各人的寿数，谁能替得了谁？”赵氏却哽咽着解释：“不是这样的。我死了不算什么，可要是大娘子有个好歹，老爷少不得要再娶个正房。老爷四十多岁了，就这么一个孩子，要是再来个后娘，哪会真心疼爱他。自古就说‘晚娘的拳头，云里的日头’，这孩子怕是难长大，我也活不长了。还不如我早点替了大娘子，或许还能保住孩子的命。”王氏听了，没有回应，只是微微叹息。
此后，赵氏含着眼泪，每天精心熬药煮粥，一刻也不离开王氏的病床。一天晚上，赵氏出去了一会儿还没回来，王氏便问丫鬟：“赵家的去哪儿了？”丫鬟回答：“新娘每晚都在天井里摆上香桌，哭着求天求地，说要替奶奶生病，保佑奶奶快点好起来。今晚见奶奶病得厉害，所以出去得更早了。”王氏听了，半信半疑。
第二天晚上，赵氏又哭着说起这些话，王氏心中感动，说道：“你怎么不跟老爷说清楚，我要是死了，就把你扶正，做个填房？”赵氏一听，连忙让人去请严致和。严致和进来后，赵氏把王氏的意思说了一遍。严致和一听，连连说道：“既然这样，明天一早就要请两位舅爷来把这事说定，立个字据才有凭据。”王氏虚弱地摇了摇手，说：“这事随你们怎么办吧。”
严致和立刻派人早早去请两位舅爷。舅爷来了之后，先看了药方，商量着再请名医。说完，严致和把他们让进房内坐下，将王氏的想法一五一十地说了，还说：“老舅可以亲自问问令妹。”两人走到床前，只见王氏已经说不出话了，只能用手指着孩子，轻轻点了一下头。两位舅爷看了，面色凝重，一声不吭。
不一会儿，大家到书房吃饭，席间谁都没提这件事。吃完饭后，严致和又把两位舅爷请到一间密室里，说起王氏病重的情况，忍不住掉下泪来：“令妹嫁到我家二十年，一直是我的贤内助，如今要是丢下我，可怎么办啊！前些天她还跟我说，岳父岳母的坟需要修理。她自己积攒了一点东西，想留给二位老舅作个纪念。”说着，他把小厮都打发出去，打开一个柜子，拿出两封银子，每封一百两，递给二位舅爷：“一点小意思，别嫌弃。”两位舅爷连忙双手接过。严致和接着说：“可别多心，以后要置办祭桌、操办丧事花费钱财，都由我来准备，到时候请老舅来行礼。明天我再派轿子把两位舅奶奶接来，令妹还有些首饰，也留给她们作纪念。”交待完这些，严致和又回到客厅陪客。等他回来时，看见两位舅爷哭得眼睛都红了。
王仁说：“刚才我和家兄还在说，舍妹真是女中丈夫，王家有这样的女儿真是幸运。方才她说的那番话，恐怕有些男子都想不到，还在那儿犹犹豫豫、满心疑惑，真是枉为男子。”王德也说：“你不知道，你这位如夫人关系着你家三代人。舍妹要是没了，你要是另娶一人，万一孩子被折磨死了，老伯、老伯母在天上不安，就是先父母也不会安息。”王仁拍着桌子说：“我们念书人，最看重纲常伦理，就是写文章代孔子说话，也是这个道理。你要是不答应把赵氏扶正，我们可就不认你这个亲戚了。”严致和有些顾虑：“就怕族里人说闲话。”两位舅爷说：“有我们俩做主，怕什么！不过这事得办得隆重些。妹丈，你再出些银子，明天就说是我们俩出的，备上十几桌酒席，把三党亲戚都请来。趁着舍妹还在，让你俩当着大家的面拜天地祖宗，把赵氏立为正室，看谁还敢乱说！”严致和又拿出五十两银子，两位舅爷这才喜笑颜开地走了。
过了三天，王德、王仁果然来到严家，写了几十份请帖，邀请各路亲戚。选了个吉利的日子，亲戚们都到齐了，唯独隔壁大老爹家的五个亲侄子，一个都没来。
众人吃过早饭，先到王氏床前写立遗嘱，两位舅爷王于据、王于依都在遗嘱上画了字。接着，严监生头戴方巾，身穿青衫，披上红绸；赵氏身穿大红嫁衣，头戴赤金冠子，两人双双拜了天地，又拜了祖宗。王于依颇有才学，还替他们写了一篇告祖的文章，情真意切。拜完祖宗后，两位舅爷让丫鬟把两位舅奶奶请出房来。两对夫妻整整齐齐地请严致和、赵氏坐到上座，行姊妹之礼。众亲戚也按照辈分大小，加上管事的管家、家人媳妇、丫鬟使女，黑压压几十个人，都来向严致和、赵氏磕头行礼。之后，赵氏又独自走进房内，对着王氏拜了几拜，认她做姊姊，这时的王氏已经昏迷不醒了。
行礼结束后，大厅、二厅、书房、内堂，男客女客一共摆了二十多桌酒席。吃到三更时分，严监生正在大厅陪客，奶妈慌慌张张跑出来说：“奶奶断气了！”严监生哭着跑进房里，只见赵氏扶着床沿，一头撞过去，哭得昏死过去。众人赶忙扶起赵氏，给她灌开水，好不容易才把她救醒。醒来后的赵氏披头散发，在地上打滚，哭得死去活来，严监生在一旁也束手无策。
管家们都在厅上忙碌，女客们在堂屋等候入殓，只有两位舅奶奶趁着混乱，把房里的衣服、金珠首饰搜刮一空。就连赵氏刚才戴的赤金冠子滚落在地，也被她们捡起来藏进怀里。严监生赶忙叫奶妈抱起儿子，拿了一匹麻给他披上。幸好衣衾棺椁都是早就准备好的，入殓完毕，天也亮了。灵柩停放在第二层中堂，众人进来祭拜后，各自散去。
第二天，严家给每家亲戚送去两块孝布。第三天举行成服仪式，赵氏坚持要披麻戴孝，两位舅爷却坚决反对：“名不正则言不顺，你们现在是姊妹了，妹子给姊姊只需要戴一年孝，穿细布孝衫，用白布孝箍就行。”礼仪商议确定后，严家开始向外报丧。此后，修斋、理七、开丧、出殡，前前后后花了四五千两银子，热热闹闹折腾了半年，这里就不多说了。
赵氏对两位舅爷感激不尽，田上收了新米，给每家送去两石；腌冬菜每家两石；火腿每家四只，鸡鸭小菜更是送了不少。不知不觉就到了除夕，严监生拜过天地祖宗后，准备了一桌家宴。他和赵氏相对而坐，奶妈带着儿子坐在下首。喝了几杯酒，严监生不禁掉下泪来，指着一个柜子对赵氏说：“昨天典当行送来三百两利钱，这是你王氏姊姊的私房钱，每年腊月二十七八日都会送来，我收到后就交给她，也不管她怎么用。今年又送来了，可惜没人接了！”
赵氏安慰道：“你也别觉得大娘的银子没用处，我都看在眼里。一年到头，逢年过节，庵里的师姑送盒子，卖花婆来换珠翠，弹三弦琵琶的女瞎子也常来，哪个没受过她的恩惠？她心地又善良，看到穷亲戚，自己舍不得吃穿，也要分给别人。就这些开销，这点银子哪够？再多些也会用完。倒是两位舅爷，从来没沾过她的好处。依我看，这银子先别用，等过了年，多给奶奶做几场法事。剩下的钱，估计也不多了，明年是科举年，送给两位舅爷当赶考的盘缠，也是应该的。”严监生听着赵氏说话，突然感觉桌子底下有东西蹭他的腿，低头一看，原来是一只猫。他一脚把猫踢开，猫吓得跑进房里，跳上床头。只听“砰”的一声巨响，床头上掉下来一个东西，把地板上的酒坛子都打碎了。拿蜡烛一照，原来是那只调皮的猫把床顶的板子踩塌了一块，掉下来一个大竹篓子。两人把竹篓子扳过来，只见枣子下面，整整齐齐地包着一封封用桑皮纸包好的东西，打开一看，竟然是五百两银子。严监生感叹道：“我说她的银子怎么会这么快用完，原来都是历年积攒下来的，怕是怕我有急事好用。可如今，她却不在了！”说着，又痛哭起来，让人把地扫干净。他把干枣子装了一盘，和赵氏一起放在灵前桌上，跪在灵床前，又伤心地哭了一场。
因为这件事，新年时严监生也没出去拜年，整天在家里唉声叹气，时不时就哭泣，精神恍惚，心神不宁。过了元宵节后，他就开始心口疼痛。刚开始还能勉强支撑，每晚都坚持算账，一直算到三更天。后来渐渐吃不下东西，瘦得骨瘦如柴，却又舍不得花钱吃人参。赵氏劝他：“你要是心里不痛快，就别管这些家务事了。”他却说：“我儿子还小，我不操心谁操心？只要我还活着一天，就不能不管！”
没想到随着春天到来，天气转暖，他的病情却越发严重。肝木克脾土，每天只能喝两碗粥汤，只能卧床休息。等到天气暖和一些，他又勉强吃点东西，挣扎着在家前屋后走走。好不容易熬过夏天，立秋之后，病情再次加重，只能躺在床上。一想到田上要收早稻，他就打发管庄的仆人下乡去，可心里又不放心，急得不行。
有一天早上吃过药，他听着窗外萧萧落叶敲打着窗户，只觉得心里一阵发虚，长叹一口气，把脸转向床里，默默躺着。这时，赵氏陪着两位舅爷进来探病，他们这次是来告辞的，准备去省城参加乡试。严监生让丫鬟扶他起来，勉强坐直身子。王德、王仁说：“好多天没来看妹丈，没想到又瘦了些，不过精神看起来还不错。”严监生连忙请他们坐下，说了些恭喜的话，还留他们在房里吃点心。
说到除夕那晚的事，严监生让赵氏拿出几封银子，指着赵氏说：“这是她的意思，说姊姊留下的东西，送给二位老舅当赶考的盘缠。我这病越来越重，等二位回府，恐怕再也见不着了。我死后，还望二舅多照顾我外甥，让他好好读书，将来能考个功名，别像我一辈子受大房的气！”两位舅爷接过银子，每人怀里揣了两封，不停地道谢，又说了许多安慰的话，这才告辞离开。
从这以后，严监生的病情一天比一天重，不见丝毫好转。亲戚们都来探望，五个侄子也不停地过来，陪着郎中煎药治病。到了中秋之后，医生们都束手无策，不再开药了。严监生把管庄的家人都从乡下叫了回来，病情严重到一连三天都说不出话。
一天晚上，屋里挤满了人，桌上点着一盏油灯。严监生喉咙里痰声呼噜作响，一声接着一声，就是咽不下最后一口气。他挣扎着把手从被单里伸出来，伸出两个指头。大侄子赶忙上前问道：“二叔，你是不是还有两个亲人没见着？”严监生听了，微微摇了两三下头。二侄子又走上前问：“二叔，是不是还有两笔银子没交待清楚？”严监生听了，眼睛瞪得溜圆，又狠狠摇了几下头，那两根手指还紧紧伸着。奶妈抱着孩子说：“老爷是不是惦记两位舅爷，他们没在跟前？”严监生听了，闭上眼睛摇头，那手还是指着，不肯放下。赵氏赶忙擦干眼泪，走上前说：“老爷，别人说的都不对，只有我知道你的意思！” 这一番话，又引出了后面争田夺产、继嗣延宗的种种纠纷。
不知赵氏说出了什么话，且听下回分解。
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