翌日清晨，皇极殿大朝会。
气氛诡异得令人窒息。龙椅上的秦明，面色平静，目光却如同冰封的湖面，深不见底。百官垂首肃立，不少人额角渗出细密的冷汗，眼神躲闪，不敢与御座有丝毫接触。郑元及其几名心腹的突然“因病告假”，如同投入深潭的石子，虽未掀起巨浪，却让所有知悉内情或心怀鬼胎者感到了刺骨的寒意。
朝会在一片压抑的沉默中草草结束。没有重要的议政，没有惯常的奏对，皇帝甚至没有多问一句，便宣布散朝。
这种反常的平静，比雷霆震怒更令人恐惧。
散朝后，秦明并未回御书房，而是直接摆驾，去了一个让所有听闻者都心头狂震的地方——文渊阁。
文渊阁，次辅李敬堂日常值守、处理机要政务之所。
皇帝的銮驾毫无征兆地停在文渊阁院外。秦明一身常服，缓步走入这处素来清静雅致、象征着帝国文脉核心的殿阁。
李敬堂早已得到通报，率阁内几名中书舍人、典籍官迎于阶下。他年过花甲，须发灰白，面容清癯，穿着二品文官仙鹤补子绯袍，姿态恭谨，眼神平静，仿佛外界的一切风波都与他无关。
“臣，李敬堂，恭迎陛下圣驾。”他躬身行礼，声音平稳，带着老臣特有的沉稳。
“平身。”秦明声音平淡，目光却如同实质，缓缓扫过李敬堂和他身后那些低眉顺眼、大气不敢出的属官，“朕随意走走，看看朕的宰相们，是如何为朕分忧的。”
他迈步走入文渊阁正堂。堂内书香弥漫，卷帙浩繁，一切都井然有序，透着一种千年文华沉淀下来的宁静与厚重。
秦明踱步至李敬堂日常办公的巨大紫檀木案前，手指无意识地划过光洁的桌面，目光却落在笔架上那几支狼毫，以及一旁那一叠洁白挺括的御制“松烟贡纸”上。
“李卿操劳国事，夙夜在公，辛苦了。”秦明忽然开口，语气听不出喜怒。
“老臣惶恐，分内之事，不敢言辛苦。”李敬堂躬身回应，姿态无可挑剔。
“分内之事…”秦明重复了一句，语气微顿，“却不知，有些事，是否也在李卿‘分内’？”
他这话问得没头没脑，却让整个文渊阁的空气瞬间凝固！所有属官的头垂得更低，恨不得将自己缩进地缝里。
李敬堂面色不变，只是微微蹙眉，露出恰到好处的疑惑：“老臣愚钝，请陛下明示。”
秦明没有看他，反而从那一叠松烟贡纸中，轻轻抽出了一张，对着窗外透入的光线，仔细地看着纸张边缘那不易察觉的宫廷监造暗纹。
“朕听闻，近日市面上，出现了些仿制的松烟贡纸，工艺几可乱真。”秦明仿佛在自言自语，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“却不知，是哪些能工巧匠，有这般手艺？又是哪些人，有这般胆量，敢用这御制之物，行那私相授受之事？”
噗通！噗通！
身后几名心理素质稍差的中书舍人，已是双腿发软，几乎跪倒在地，脸色惨白如纸。
李敬堂的眼角微不可察地抽搐了一下，但依旧稳如泰山：“竟有此事？此乃大不敬之罪！陛下放心，老臣定会同有司，严查此事，绝不姑息！”
“哦？李卿要亲自查？”秦明终于转过头，目光如电，直刺李敬堂，“也好。那朕，就等着李卿的查案结果。”
他放下那张纸，缓步走到李敬堂面前，距离极近，几乎能感受到彼此的呼吸。
“李卿，”秦明的声音压得极低，带着一种冰冷的、只有两人能听清的压迫感，“你是两朝元老，文臣领袖，朕…一向敬你。莫要…自误。”
说完，他不再看李敬堂瞬间僵硬的脸色，转身，大步流星地走出了文渊阁。
銮驾起行，消失在宫道尽头。
文渊阁内，死一般的寂静。
李敬堂站在原地，一动不动，方才那恭谨沉稳的表情已然消失，取而代之的是一种极致的阴沉与冰冷。他宽大袖袍下的双手，微微颤抖着，死死攥紧。
皇帝的话，如同最锋利的匕首，已经抵在了他的咽喉。警告，赤裸裸的警告！皇帝必然已掌握了某些关键线索，甚至…可能已经拿到了确凿证据！郑元恐怕凶多吉少！
“阁老…”一名亲信中书舍人颤声上前。
“闭嘴！”李敬堂猛地低喝一声，声音嘶哑，充满了前所未有的戾气，“都出去！”
所有人连滚爬爬地退了出去，空荡的大殿内，只剩下他一人。他缓缓走到案前，看着那叠松烟贡纸，眼中闪过挣扎、恐惧，最终化为一丝绝望的疯狂。
皇帝…这是要赶尽杀绝啊！
……
当夜，诏狱深处。
冰冷的刑具，斑驳的血迹，空气中弥漫着铁锈与腐败的气息。
郑元被铁链锁在刑架上，衣衫破碎，身上已无完肤，气息奄奄。听风卫指挥使亲自坐在他对面，面无表情。
“郑元，内阁中书舍人，正六品。永州人士，恩师李敬堂…”指挥使的声音平淡无波，如同念着无关紧要的文书，“江南漕运总督衙门，每年通过‘庆丰号’等三家粮行，以‘漂没’、‘折色’为名，侵吞漕粮折银逾百万两。其中三成，经你手，通过城南‘清风茶楼’，以‘茶资’、‘书画款’等名目，流入京城。最终，有近半数，存入西城‘永泰钱庄’三个匿名户头…而这三个户头…经查，其最终受益者，指向…李敬堂李阁老在外省的一个远房侄孙。”
每说一句，郑元的身体就剧烈地颤抖一下，眼中充满了极致的恐惧。
“你…你们…”他声音破碎，难以置信。这些隐秘至极的勾当，对方竟如数家珍！
“李阁老许了你什么？保你仕途？还是…富贵共享？”指挥使逼近一步，声音冰冷，“如今，他自身难保。你还要替他…扛着这诛九族的罪过吗？”
郑元眼中最后一丝侥幸彻底崩溃。
“我…我说…”他涕泪横流，嘶声道，“是…是阁老…是他指使…江南…江南的钱…大部分都…都…”
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