西市东北角多是杂粮铺与脚夫歇脚的小茶摊。此时日头偏西，冬阳没了暖意，天色暗得也早。茶摊的炭炉倒燃得旺，青烟被穿巷冷风扯成细缕，裹着淡淡的焦香。
方才看热闹的人群皆已散去，刘武轩的询问无人应答。林元正与刘长宏沉默不语，转头看向有些拘束的老伙夫。
老伙夫垂首犹豫片刻，指节攥着衣角搓了又搓，才缓缓抬头，眼神带着未散的局促，声音又轻又低：“老朽……老朽实在没什么顾虑，这辈子守着西市讨生活，没见过啥世面，方才多嘴问了些废话，显得啰嗦了。几位郎君莫往心里去，千万别怪罪才是。”
还不待刘武轩再说什么，老伙夫已连忙对着三人拱手行礼，声音急切：“今日多谢几位郎君援手，不然老朽这关真不知咋过！眼下天色越发暗了，冬夜路滑，老朽得赶回家照看娃儿，就不耽误几位了，先告辞！”
刘长宏眉头微簇，见老伙夫转身要走，忙上前半步，语气迟疑：“老丈留步，我瞧你日子着实不易，方才我们说的活计可轻省不少，工钱也够你和娃儿糊口，你这是……仍不愿受雇于我们？”
林元正紧接着开口，语气诚恳又疑惑：“是啊老丈，虽说我们今日才入城，但往后会在沧州待上几日，你若愿来帮我们记账计数，每日工钱照给，活儿也轻松，总好过你在西市受冻着找活计，还未必有所收获，要不，你再考虑考虑？”
“多谢几位郎君好意！能体谅老朽，给指条轻省活路，已是天大情分，只是老朽福薄，无福消受这份关照，还望郎君莫怪。”
老伙夫说着，身子弯得更低，双手拢在袖中连连作揖，脚步悄悄往后挪，似仍胆怯，急于躲开。
刘长宏见状，也不阻拦，对着老伙夫微微颔首，语气平和道：“既是老丈有自己考量，我们也不勉强。只是冬日路滑，你赶路多当心些。”
说着，他从怀中摸出几枚铜钱递过去，“这点钱你拿着，路上买碗热汤暖暖身子，就当谢你方才与我们多说几句。”
老伙夫接过铜钱，指腹下意识蹭了蹭发凉的铜面，忙不迭躬身作揖，连声道：“多谢郎君！多谢郎君！这份恩情老朽心里记着了！”
话音未落，他便直起身，拢了拢衣襟，脚步匆匆往巷口赶。麻鞋踩过积着薄雪的青石板，发出“咯吱”轻响，背影很快融进西市渐浓的暮色里。
刘武轩瞧着发懵，挠挠后脑勺，看着老伙夫远去的背影，转头对林元正和刘长宏嘟囔：“这老丈……咋说走就走得这么急？咱们好心给活儿干，他倒像怕麻烦上身似的。”
“他不是怕麻烦上身，或许过惯了靠自己讨生活的日子，突然有人递来轻省活计，心里反倒不踏实，不敢轻易接。”林元正望着老伙夫消失远去的身影，轻轻叹了一口气。
“依我看，这老丈心里有鬼！”刘长宏收回目光，眉头未展，指尖摩挲着袖口，“从衣着看，他家境困苦，坦然收下铜钱，却不愿受雇多赚些银钱？怕是家里或自身有牵绊，说到底，还是打心底不信任旁人。”
刘武轩闻言，脸色复杂，盯着地上老伙夫留下的浅浅脚印，又抬头望了眼巷口暮色，挠挠耳后嘟囔：“可……他看着不像歹人啊？方才被刁难时，慌乱样子也不像装的，真会藏着别的心思？”
说着，他又想起老伙夫攥着铜钱时发颤的指尖，语气添了几分不确定，“再说他急着回家照看娃儿，要是真不信任咱们，为啥又肯收下铜钱？要不找人跟过去探个究竟？”
林元正摆摆手，语气坦然沉稳道：“不必多事，咱们初到沧州，行事宜低调，贸然派人跟着，显得多疑，若被他察觉，坏了情理，到时候可便解释不清了。”
他顿了顿，目光扫过巷口行人，又道，“他肯收铜钱，说明并非全然防备，不愿受雇，或许有咱们没看透的缘由，左右我们还要在沧州待几日，若有缘再见，再慢慢观察。”
刘长宏微微颔首，眉头舒展，指尖停下摩挲袖口的动作，语气缓和：“家主说得在理。咱们初来乍到，不必急于探究，免得落了下乘。”
他抬眼望向巷外渐亮的灯笼，暖黄的光透过暮色晕开一片柔和，收回目光，语气松快些，“往后在沧州若真能再遇上，总能看出些端倪。眼下天快黑了，先寻摸个客栈落脚，明日还有正事要办。”
林元正和刘武轩点头应下，三人不再议论老伙夫，转身朝着灯笼更亮的主街走去。巷口的风带着冬日凉意，却吹不散几人初到沧州的几分从容，身影很快融入街头渐起的烟火气………
老伙夫一路匆匆，麻鞋踩过青石板的声响在空巷格外清晰。转过街角窄巷，他脚步猛地顿住。巷内寂静，只能听见自己的喘息，两侧矮墙投下的阴影浓得化不开。
他往阴影里缩缩，枯瘦的手攥紧怀中铜钱，目光警惕盯着巷口。风卷着碎雪沫子刮过衣领，他浑然不觉，一动不动静待着。约莫过了半柱香工夫，巷口没出现半个人影，连脚步声都听不到。
可他心里疑惑更甚，眉头拧成疙瘩：“这几位郎君……既给活计又递钱，咋就不跟着来探探？难不成他们真没别的心思？还是说………”
他摩挲铜钱的指尖微微发颤，猜不透几人用意，只觉这顺遂比被人尾随更令他不安。
老伙夫心中天人交战，这几位郎君的善意让他在这寒冬中感受到一丝温暖，可多年前的惨祸，以及在困苦中挣扎求生的经历，又让他对突如其来的好意充满警惕。
他不断回忆着几人说话的神情、语气，试图从中找出哪怕一丝一毫的恶意，可除了那难以理解的善意，什么也没发现。也正是这种不确定性，让他内心的不安如雪球般越滚越大………
一直待到天色彻底沉下，巷子里最后一点灯笼光也淡了，老伙夫才敢从阴影里出来，他抬手拍拍肩上落雪，积雪簌簌落在青石板上，又弯腰掸掸裤脚雪粒，这才攥紧怀中铜钱，踩着没过脚踝的厚雪往家走。
雪地里脚印深一个浅一个，麻鞋踩雪的“咯吱”声在寂静巷子里格外清楚。
他走得不算快，每一步却透着急切，直到看见巷尾那间矮矮的破旧土坯房，才悄悄松了口气，推门闪身进去，将寒风与暮色关在门外。
“阿耶，你咋这么晚才回来？”屋里传来怯生生的女童声，接着是小步子跑过来的响动。
一个约莫七八岁的娃儿凑到门边，小脸冻得发红，却伸手想帮老伙夫拍雪，“我在陶釜里熬了些糙米羹，一直用炭火温着，现在还热乎，阿耶快趁热喝。”
老伙夫弯腰摸摸女娃儿冻红的脸蛋，指尖凉意让女娃儿瑟缩一下，他连忙收回手，又笑着从怀中掏出那几枚铜钱，轻轻放在她掌心：“你瞧，阿耶今日遇上善心人，得了些钱，明日就能给你买块热乎的蒸饼，再称点糙米回来。”
女娃攥着铜钱，眼睛亮得像揉进星光，却没顾上多瞧，拉着老伙夫袖口往灶台走：“阿耶先喝糙米羹，我一直用柴火捂着，热乎着呢！”
她仰头望着老伙夫身上补丁层层叠叠的旧麻衣，小手攥得更紧，声音软却带着劲：“我不吃蒸饼，有了这钱，也能给阿耶买身旧厚袍，你这袍子破得都没法补了，风一吹就往里灌，往后再也不用担心被冻着。”
老伙夫喉头一热，粗糙的手指接过女娃递来的木勺，指尖触到温热勺柄，又低头喝了口寡淡的糙米羹。米香混着炭火暖意滑进喉咙，可他瞥见女娃身上麻衣磨破的布边，又想起那几位郎君递钱时温和模样、雇他做活时的语气，眉头悄悄蹙了几分。
那几位郎君衣着光鲜，气度不凡，一看就不寻常人家，平白帮手又给活计，真就没别的心思？这疑影在心里打转，让他连口中的暖意都淡了些……
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