沧州城，西市东北角。
围着的人群已散了大半，虽说方才的争执瞧着热闹，可天始终飘着雪，寒风如刀割般刮得人脸颊生疼。
更要紧的是，这西市附近本就有不少待雇的活计，大伙出来是为了挣口饭，哪能把功夫都耗在看旁人争执上？
有几个本就等着找活的伙夫，见状便转身往货栈方向去了，还有带了货物来卖的小贩，也裹紧了身上的棉袄，推着小车往人多的地方挪。
不过片刻，原地就只剩零星几个人还站着，倒比刚才清净了不少。
刘长宏见状，拍了拍刘武轩的肩膀，算是默许了他的举动，刘武轩这才松了口气，几步跨上前，对着那黄家管事沉声道，语气带着几分生硬的执拗：“你说的道理我懂，可这老丈被你这么训，我实在看不过眼。他这趟活计的工钱是多少？这活我替他接了，你先把工钱给他结算清楚，人我要带走。”
那个黄家管事抬眸，上下打量了刘武轩一番，见他年纪虽小，身体壮实，衣着利落，身后还站着两位气度沉稳的人物，眼神里先掠过几分掂量，随即脸色缓和了些，收起了之前的强硬。
他略一思忖，便对着刘武轩拱手道：“小郎君既有心，左右也不过是临街雇集的伙夫，那我也不好拦着，这老匹夫的工钱本就该给，算三文钱，你要是愿意接他这趟活，我这就把钱结了，人你带走便是。”
说罢，他便从腰间钱袋里摸出三枚铜钱，刚要递出，刘武轩已上前一步，一把将铜钱夺过。
他没再多看黄管事，头也不回地朝着那老伙夫走去，将铜钱往其怀里一塞，又俯身双手一用力，便将那沉甸甸的货箱稳稳接了过来，扛在肩头。
那老伙夫还有些发愣，浑浊的眼睛看着刘武轩扛走货箱的背影，嘴唇动了动，没说出话来。
可他垂在身侧的手指，却轻轻捏了捏怀里还带着体温的铜钱，指节微微颤抖，那几枚钱虽轻，却像是能压得住这寒冬的冷，让他冻得发僵的身子，竟慢慢暖了几分。
此时，寒风愈发凛冽，漫天飞雪如鹅毛般纷纷扬扬飘落，似乎想将世间一切都掩埋在这洁白之下。
那黄家管事见状，连忙几步跟上刘武轩，一边引着他往不远处的货栈走，一边不停叮嘱：“小郎君，慢些走，莫要这般莽撞！这里头装的是瓷器，可矜贵着，万一磕着碰着，损失可就大了……你顺着这道走，前头拐角就是卸货的地方……”
林元正与刘长宏缓步上前，走到那还在发怔的老伙夫面前。只见这老伙夫五十多岁，身形枯瘦，身上只裹着件单薄的旧麻衣，布料又薄又破，补丁摞着补丁，根本挡不住刺骨的寒风。
头上戴着顶褪了色的旧毡帽，帽檐下露出的头发花白稀疏，冻得发红的脸上满是皱纹，看着倒比实际年岁还要苍老几分。
老伙夫缓过神来，抬起手背轻轻拭了拭眼角，不知是雪水落进了眼里，还是别的什么，那粗糙的布纹蹭过脸颊，倒把冻得发红的皮肤擦得更红了些。
他朝着林元正二人躬身作揖，声音带着几分发颤，又掺着些试探：“不知两位郎君可是有何活计要找人做？老朽虽年纪大了些，但搬些货物、跑些腿都还能行，若不嫌弃，工钱少些也无妨………”
林元正心里略微有些诧异，忙抬手扶住老伙夫的胳膊，轻轻将他扶起身来，缓声问道：“老丈，以你这般年岁，做扛货这类卖力气的活计，实在有些勉强。我瞧你举止还算周正，不知你可识得字，或是懂些计数的法子？”
老伙夫闻言，手指微微一顿，下意识小心地后撤了半步，垂首盯着地面，像是在思索着什么，又像是在斟酌措辞。
身旁的刘长宏一直默不作声地打量着他，此时见他迟疑，眉头微簇，带着几分好奇开口道：“方才那为你搬货的小子，乃是我的儿子。老丈倘若不识字，那也无妨，就是不知这西市里头，还有多少你能做得来的活计？”
林元正微微颔首，顺着刘长宏的话附和道：“此话在理。老丈想来是实在寻摸不到活计，方才才会趁人不备，想混进那黄家管事的伙夫队列里讨口饭吃。只是不知，老丈家中妇人女眷，还能不能继续饿着肚子，等你挣回这微薄的工钱？”
“况且，今日这一遭闹下来，在场这么多人都瞧得明白，往后黄管事那边定然不会再用你，其他雇主见了，怕是也多有顾虑。这么一来，老丈往后想找份糊口度日的活计，恐怕就更难了。”
“老朽家中……可还有女娃要养……这可如何是好……”老伙夫闻言，脸色瞬间垮了下来，原本就发颤的声音里更掺了几分哭腔，枯瘦的手不自觉地攥紧了怀里的铜钱，指节都泛了白，显是急得没了主意。
可话音刚落，他猛地反应过来，眼神瞬间变得警惕又犀利，下意识后退两步，紧紧盯着林元正二人，声音压得极低，却带着几分决绝的喝问：“你们到底是何人？为何要这般变着法子问东问西、接近老朽？我虽说穷困，但骨头还在！便是饿死冻死，也绝不会卖娃！”
林元正微微一怔，脸上露出几分无奈。他方才见老伙夫行礼周正、说话有条理，不似寻常只会卖力气的粗人，才忍不住多试探了几句，想看看能否帮衬一二，没成想竟被当成了人贩子，这倒是他始料未及的。
而身旁的刘长宏却是眉头皱起，目光沉了沉，他本就觉得老伙夫方才的迟疑和举止透着些不寻常，此刻见对方突然如此警惕，甚至直接将他们归为歹人，心里反倒多了几分探究，暗自琢磨这老丈背后怕是藏着些隐情。
雪越下越大，四周愈发寒冷，天地间仿佛被一层冰冷的幕布笼罩。
林元正拱手一礼，语气放缓了几分，尽量让自己的声音听起来平和：“老丈莫慌，我二人绝无歹意。方才多有试探，是瞧你举止不似寻常乡野老汉，想着你或许有难处，若能帮衬便搭把手，绝非想打你家女娃的主意。”
“老朽在沧州多年，从未见过尔等，你又是如何知晓老朽家中有女眷？甚至知晓老朽识字？”老伙夫攥着铜钱的手又紧了紧，眼神里的警惕半分未减，显然没完全相信林元正的解释。
这话一问，林元正倒没慌，反倒温和一笑：“老丈，你身上这麻衣的补丁，针脚细密规整，不像是常年干粗活的汉子能缝出来的，倒像是女子的手艺，我才猜你家中有女眷。”
“而至于识字计数，是瞧你方才搬运货箱总下意识护着右手，左手因用力过度还在微颤，右手却稳当得很，再加上行礼时手势端正、不似粗人，才斗胆试探，若有冒犯，还望海涵。”
老伙夫听完，攥着铜钱的手缓缓松开些，眼神里的警惕淡了几分，却仍带着一丝犹疑。他垂首看了看自己的右手，又摸了摸麻衣上的补丁，喉结动了动，声音低了些：“原来……是老朽多心了。这补丁是小女缝的，她手巧，至于右手……先前在书坊帮过工，习惯了护着些，怕沾了油墨毁了字迹。”
说到这儿，他顿了顿，终是对着林元正二人躬身行了个更郑重的礼：“方才错怪二位郎君，还望莫怪。只是沧州近来不太平，小女身子弱，老朽不得不多些防备……”
也正在这时，刘武轩从巷口转了回来，额角沾着些薄汗，老远就扬着声喊：“阿耶，那黄管事还想让我多扛两趟，我瞧他悭吝模样，直接推了！”
话音未落，他已走到近前，瞧见老伙夫也在，又看了看林、刘二人的神色，挠了挠头问：“这老丈怎么还在这儿？可是还有啥事儿？”
老伙夫见刘武轩回来，想起方才对方帮自己扛货解围，忙又欠了欠身，语气诚恳：“小郎君受累了，方才若不是你，老朽今日怕是连这工钱都讨不回来，更别提…………”
刘武轩摆了摆手，直接打断他的话头，大大咧咧道：“多大点事儿！您这年岁还出来干重活，本就不容易，我搭把手也没甚紧要的事。”
说着，他转头看向林元正，眼神里满是疑惑，话里还带着点没理顺的拘谨：“家……郎君，你们方才所谈何事？我瞅着这老丈好像还放不开，神色里带着些胆怯，是不是还有啥顾虑没说？”
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