七月二十八，午时。
神京城门尚未完全落钥，忽地，长街尽头再次炸响急促如奔雷的马蹄声！
一道背插三根赤翎的身影，伏在汗湿如雨的骏马上，风一般掠过街道，径直冲入皇宫方向。
\"这月第几回了？八百里加急一趟接一趟往宫里送。\"街边茶棚里，一个老者眯着眼道。
旁边书生打扮的人接话：\"自倭国使臣献降表，陛下下旨废其国号已过月余。听说朝廷选派治理倭地的官员早已启程，如今这般急促，莫不是辽国公爷要凯旋了？\"
卖炊饼的老汉擦着手凑过来：
\"我看八成是。瞧这几日官道上净是车马，城里又在洒扫街道，怕是要准备迎大军了。\"
几个外地口音的商贾交换着眼色，一人低声道：\"若真是辽国公班师，这京城怕是要热闹了。\"
另一人神色警惕地四下张望：\"得快些禀报东家才是。\"
街面百姓纷纷避让，目送那骑者消失在宫门方向。
空气中只余下渐远的蹄声和阵阵窃窃私语。
人群中，几个神色复杂之人迅速消失在巷弄深处，显然是各方势力安插在京中的眼线，急着将最新动向传递出去。
这一夜，神京许多宅邸的灯火，亮至天明。
直至翌日，寅时，奉天殿外，文武百官早已按品秩肃立。
晨雾未散，空气中透着凉意，却压不住群臣间涌动的暗流。
不少文武大臣眼下带着青黑，显是一夜未得安眠，彼此交换的眼神都带着心照不宣的揣测。
“咚——咚——咚——”
景阳钟响，浑厚的钟声穿透晨曦。百官敛容正冠，鱼贯而入。
净鞭三响，清脆的鞭声在广场上回荡。内侍高唱：“陛下驾到——！”
庆帝身着十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，在仪仗簇拥下缓步而出。今日的皇帝，唇角抑制不住地上扬，眼底流转着熠熠光彩，连步伐都比往日轻快几分。太子紧随其后，面上带着明朗的笑意，眉眼间尽是喜色。
几位站在前列的重臣悄悄交换眼神，心中顿时了然——昨夜那八百里加急，果然带来了天大的好消息。
“吾皇万岁万岁万万岁！”群臣跪拜行礼。
庆帝抬手，声音透着难得的轻快：“众卿平身。”
待百官起身，庆帝目光扫过全场，开门见山道：
“今日朝会，朕有一桩大喜事要与众卿分享。”他顿了顿，嘴角笑意更深，“昨夜八百里加急入宫，辽国公贾玌已率凯旋之师，于津门港登陆。如今大军正在回京途中，不日便可抵达神京！”
殿内顿时响起一片压抑不住的惊叹声。不少大臣露出果然如此的表情，相互颔首示意。
兵部尚书李毅率先出列，激动道：“陛下！辽国公凯旋归来，实乃社稷之幸！臣为陛下贺！为大庆贺！”
“吾皇圣明！天佑大庆！辽国公威武！”
群臣纷纷跪倒祝贺，声震屋瓦。
庆帝含笑受礼，待群臣起身，便示意侍立一旁的夏守忠。
夏守忠即刻上前，展开手中明黄绢帛，高声宣道：
“奉天承运皇帝，诏曰：”
“辽国公、大都督贾玌，宣威异域，犁庭扫穴，今已克竟全功，凯旋班师。着令礼部、兵部、鸿胪寺即行准备献俘大典，一应仪制依祖宗成例。”
“凡属国使臣、诸藩世子，限旬日内齐聚神京！恭迎王师，观礼承教！”
“京营、五城兵马司肃清御道，净水泼街，黄土垫道，京城内外务须焕然一新。”
“待凯旋之师抵达前日，文武百官俱于朝阳门外列队，亲赴十里亭，迎候王师凯旋，不得有误。”
“钦此——！”
夏守忠宣读完毕，殿内顿时一片肃静。不少大臣面露了然之色，彼此交换着心领神会的眼神。陛下果然要履行当日承诺，但将迎候之日定在\"抵达前日\"，既显隆重又不失分寸。
短暂的寂静后，群臣纷纷跪拜领旨：“臣等遵旨！”
庆帝看着殿下群臣的反应，眼中闪过一丝满意的神色，微微颔首道：“众卿且去准备吧。待天戈凯旋之期确定，朕与满朝文武，必以最隆重的礼仪，迎接我大庆的英雄归来！”
说罢，庆帝起身，在群臣的山呼声中离开了奉天殿。
朝会散去，庆帝并未直接回养心殿处理政务，而是对随侍在侧的太子道：“随朕去一趟宁寿宫。”
太子微微一怔，随即了然：“父皇是要去将辽国公凯旋的喜讯，禀告皇祖父？”
“嗯。”庆帝颔首，目光投向宁寿宫宫的方向，神情有些复杂，“昨日急报初至，消息未定，再加上已是入夜......朕未敢轻易惊扰他老人家。如今朝议已定，是该去让他也高兴高兴了。更何况......”
庆帝没有再说下去，但太子明白那未竟之语——更何况太上皇如今的身体状况，谁也不知道还能不能等到贾玌真正班师回朝、献俘太庙的那一天。任何好消息，都可能是一剂强心良药。
父子二人并未摆弄全副銮驾，只带了必要的内侍护卫，轻车简从往宁寿宫而去。
......
宁寿宫内，药香与沉檀香混合的气息依旧浓郁。比起数月前，这里的寂静中更添了几分难以言喻的暮气。
进入寝殿，只见太上皇半倚在龙榻上，身上盖着明黄锦被，比之上次贾玌来时，似乎又清减了几分，精神也更为萎靡......脸颊更是瘦得骇人！！！
太上皇后正坐在榻边的小杌子上，亲自端着药碗，一小勺一小勺地耐心喂药。
大太监吴新贵则垂手恭立在榻尾，时刻留意着主子的需求。
见到皇帝和太子进来，太上皇后停下喂药的动作，欲要起身行礼。
庆帝快走两步上前虚扶：“母后不必多礼。”又转向榻上的太上皇，躬身行礼：“儿子给父皇请安。”
太子亦紧随其后：“孙儿给皇祖父请安。”
太上皇眼皮微微动了动，缓缓睁开，看到是皇帝父子，声音有些虚弱含糊：
“皇帝来了.....太子也来了......坐吧......”他目光扫过吴皇后手中的药碗，皱了皱眉，“这药......苦得很......先搁着吧......”
太上皇后手上的动作一顿，而后温婉劝道：“上皇，再用些吧？”
太上皇却执拗地微微偏开头，显是极为抗拒。
庆帝见状，在一旁的锦墩上坐下，温声道：
“父皇，今日儿臣来，是有一桩天大的喜事要禀告您老人家，您听了，定能开怀，这药或许也就不觉得苦了！！！”
“哦？”太上皇浑浊的眼中闪过一丝极微弱的疑惑，似乎对所谓的“喜事”也提不起太大兴致，只是懒懒道，“何事啊......能让皇帝你......说是天大的喜事......”
庆帝身体微微前倾，声音清晰而带着振奋：“昨夜八百里加急入宫。天戈......那小子，他已经率东征大军，在津门港登陆了！要不了几日光景，即可凯旋还朝！”！”
话音落下，寝殿内有一瞬间的寂静。
太上皇后拿着药勺的手顿在半空，脸上露出惊喜之色。
吴新贵猛地抬起头，眼中满是难以置信的激动。
而太子，也面带笑容地看着皇祖父的反应。
然而，太上皇的反应却依旧强烈得超乎众人预料。
他浑浊的眼睛猛地睁大了些，原本倚靠着引枕的身体不自觉地微微前倾，直直地看向庆帝，嘴唇哆嗦着，声音里带着确认：
“津门......登陆？！他......他已经到了津门了？！当真？！”
“千真万确！”庆帝肯定地点头，语气带着同样的振奋，“捷报昨夜送入宫中，天戈已率王师主力并献俘队伍，安然抵达津门港！倭岛后续事宜已委任周廷玉等妥为处置，他这是......终于要彻底班师回朝了！”
“......”太上皇胸膛开始明显起伏，呼吸变得急促起来，枯瘦的手指紧紧攥住了身上的锦被。
太上皇后见状，有些担心，轻轻放下药碗，唤道：“上皇？”
太上皇却恍若未闻，他只是死死盯着庆帝：
“津门...津门到京城...一百三十里...携着仪仗俘获...就算加紧赶路，每日至多三十余里...那也还需...还需至少四五日？！”
他竟下意识地快速计算起路程来，越是计算，眼中那簇火苗就越是炽亮！
“皇父圣明，算得丝毫不差！”庆帝语气愈发激昂，“大军登陆后尚需在津门稍作休整，点验俘获，整肃军容。朕估摸着，总需五六日光景，天戈必能凯旋抵京！献俘太庙之大典，儿臣已命礼部即刻筹备，万事俱备，只待王师！”
“五六日...只需再等五六日...”
太上皇喃喃自语，那双原本因久病而黯淡的眼睛里，像是骤然被注入了生命力，爆发出惊人的光彩和无比的渴盼！
“好！好！回来了就好！回来了就好啊！哈哈...咳咳...哈哈哈...”
他竟真的笑了起来，但那笑声却与往日不同，嘶哑、干涩，中气明显不足，才笑了两声便引出一连串撕心裂肺的咳嗽，震得整个瘦削的身躯都在龙榻上颤抖，脸颊也泛起不正常的潮红。
“父皇！”
“皇祖父！”
“上皇！”
庆帝、太子和太上皇后几乎同时惊呼，吴新贵更是抢上前一步，紧张地为太上皇抚背顺气。
太上皇却兀自不管不顾，一边剧烈地咳嗽着，一边仍执着地抓着庆帝的手，好不容易缓过一口气，竟又断断续续地笑了起来，只是那笑声更像是在喘：
“呵...呵呵...咳咳...皇帝......孤......孤又输了...”
他抬起另一只不住颤抖的手，轻轻拍了拍庆帝被他抓住的手背，浑浊的眼中闪烁着一种奇异的光芒，混合着无奈、欣慰和一丝难以言喻的释然，气息微弱却带着笑意说道：
“听见没......孤......孤又输给那小子了......这是第......第二次了......咳咳咳......”
庆帝闻言，心中猛地一酸，又是好笑又是心疼，连忙用双手回握住太上皇那只冰凉枯瘦的手，温声道：
“父皇说的哪里话，天戈能建功立业，安然归来，皆是父皇与儿臣洪福庇佑，是我大庆之幸，何来输赢之说？您这是赢了天下，赢了社稷栋梁啊！”
太上皇却像是没听见皇帝的宽慰，依旧沉浸在自己的思绪里，兀自摇着头，喃喃道：
“五年平辽...赌赢了...东征凯旋...又赌赢了...这小子...专克朕...专克孤的赌运不成...呵呵...咳咳...”
他说着，眼角似乎都笑出了些许泪花，也不知是咳的还是真的觉得有趣。
庆帝与太子对视一眼，两人眼中都充满了复杂难言的情绪。
命运弄人，谁能想到曾经最想杀死贾玌的上皇，晚年竟如此......
太上皇后见太上皇情绪激动后又渐趋平复，趁机再次端起那碗一直温着的汤药，柔声劝道：“上皇，您看这是多大的喜事啊！快用了这药，养足精神，到时候才好亲眼看着辽国公风风光光地献俘太庙，是不是？可不能让他看见您没精神的样子。”
这一次，太上皇没有再抗拒。他甚至没有看那药碗，只是目光依旧亮得惊人地望着虚空，仿佛已经看到了那凯旋的场景，然后顺从地微微张开嘴，任由太上皇后将一勺勺汤药耐心地喂进去。此刻，那沁入心脾的苦味，似乎也真的变成了胜利与期盼的滋味。
喂完了药，又用了半盏参茶漱口，太上皇的精神似乎被这好消息和汤药共同提振了些许。他长长吁了口气，靠在引枕上，虽然依旧疲惫，但眉宇间那股死气沉沉的暮气却被一股昂扬的期盼所取代。
庆帝见父皇状态稍安，心中也松了口气，想起方才的话头，不由带着几分好奇和轻松的笑意问道：“父皇，方才您说又输给了天戈那小子，还提到了赌约的‘彩头’。儿臣倒是很好奇，您这次又许了他什么‘天大的恩典’？不如现在告诉儿臣，让儿臣也好早些着手准备，定要办得风风光光，全了父皇的心意，也让那小子知道皇祖父对他的爱重之心。”
太上皇闻言，缓缓转过头，那双因消瘦而显得格外大的眼睛看向庆帝，里面闪烁着一种难以捉摸的光芒。他嘴角微微扯动，露出一个带着些许神秘和疲惫，却又异常清晰的微笑，声音虽轻却字字分明：
“礼物啊...呵呵...皇帝有心了...”
他顿了顿，似乎在积蓄力气，然后才缓缓地、却带着一种不容置疑的笃定说道：
“不过...不必劳动皇帝了...”
“孤...早就准备好了...”
“早就...给他备下了...”
这话一出，庆帝、太子乃至一旁的太上皇后和吴新贵都愣住了。
早就备下了？
是什么礼物，能让一位退位的太上皇，在久病缠身、几乎不出宁寿宫的情况下，早早为一位臣子备下？而且听这语气，竟是如此肯定自己会“输”，早早便备下了“赌注”？
庆帝心中的好奇更盛，追问道：“父皇竟早已备下？不知是何等奇珍异宝，或是......”
太上皇却缓缓摇了摇头，打断了皇帝的猜测。他重新闭上眼睛，嘴角那抹神秘的笑意却未曾散去，只轻声道：
“到时候...皇帝自然就知道了...”
“现在嘛...容孤...卖个关子...”
他的声音越来越低，带着浓重的倦意，仿佛刚才那番情绪起伏和对话已经耗尽了他刚刚提振起来的精神。
“总之...是那小子...梦寐以求的东西...也是孤...能给他的...最后一份心意了...”
说完这几近耳语的话，太上皇的头微微偏向一侧，呼吸变得均匀而绵长，竟像是支撑不住，沉沉地睡去了。只是那只枯瘦的手，依旧无意识地轻轻搭在锦被上，食指偶尔极轻微地动一下，仿佛仍在计算着那五六日的归期。
寝殿内再次安静下来，只余下更漏声和太上皇平稳却略显孱弱的呼吸声。
庆帝几人面面相觑，心中充满了疑问与惊诧。究竟是什么礼物，能让太上皇如此讳莫如深，却又如此笃定是贾玌“梦寐以求”的？
庆帝看着已然睡去的父皇，最终只是无奈地笑了笑，小心地为太上皇掖了掖被角，示意众人悄声退下。
走出宁寿宫，午后的阳光依旧明媚，庆帝却不禁喃喃自语：“梦寐以求的东西...父皇啊父皇，您到底给天戈那小子，准备了怎样一份...‘大礼’啊...”
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