就在八公山血战平息后不久，一队风尘仆仆的轻骑，悄无声息地抵达了淮河重镇。
濠州（今安徽凤阳）。
为首者一身普通将领盔甲，风尘遮面，但那双深邃锐利的眼眸，却难掩其非凡气度，正是微服潜行至此的唐主李从嘉。
他身边仅带了最信任的侍卫统领申屠令坚与精干暗卫指挥使莴彦，以及三百名精心挑选的玄甲精骑。
濠州守将刘崇谅闻报有禁中特使至，急忙出迎。
当他看清被众人簇拥在中间那人的面容时，不由得浑身一震，惊得几乎要当场跪拜，却被李从嘉一个眼神及时制止。
“末将刘崇谅，不知陛下……”
他压低声音，激动与惶恐交织。
李从嘉微微摆手，低声道：“此处没有陛下，只有李将军。进去说话。”
进入守府密室，屏退左右，刘崇谅这才大礼参拜，心中仍是波澜起伏。
他乃寿州老将刘仁赡次子，虎父无犬子，自身亦是知兵善战的将领。
三年前，若非李从嘉异军突起，牵制周军，他们刘家乃至整个寿州恐怕都已玉石俱焚。
两年前，他曾率兵支援李从嘉，二人可谓相识于微末，有并肩作战之情。
此刻见皇帝竟如此冒险亲临最前线，他既感其信任，又深觉责任重大。
“崇谅不必多礼，情况紧急，长话短说。”
李从嘉扶起他，神色凝重，“此行踪，乃最高机密，除你之外，不得告知任何人，包括你的副将。”
“末将明白！”刘崇谅肃然应命。
“将濠州目前城防、兵力、粮草情况，细细报于朕知。尤其是对岸宋军动向，探马有何回报？”
刘崇谅立刻摊开军事舆图，详尽禀报。
“陛下，濠州现有守军一万六千，其中一万为濠州团练，六千为寿州驻军协防。还有些民夫乡勇，城防历经加固，各类守城器械充足，粮草可支三月。”
“对岸宋军主力仍在寿州方向与家父及张璨将军对峙，但我军探马发现，近日有数支宋军精锐小队在濠州对岸频繁活动，测量水文，窥探地形，其意图不明，末将已加派斥候，严密监控。”
李从嘉凝视着地图上濠州与寿州的位置，手指轻轻敲击桌面，沉吟道。
“赵匡胤用兵，向来虚实结合。他明攻寿州，暗地里未必不想在濠州再做文章。你做得对，继续加强侦查，尤其是夜间，谨防对方小股部队渗透或偷袭。”
“另外，莴彦，秘密传令给张璨，让他从寿州援军中，抽调五千精锐，昼伏夜出，悄悄向濠州方向靠近，听候调遣，但绝不可惊动对岸宋军。”
“末将领旨！”
刘崇谅心中凛然，知道陛下这是要在濠州布下一招暗棋。
同一日，唐军另一位重量级将领，素有“林虎子”之称的大将林仁肇，率三万水陆精锐，自江都（扬州）乘船北上，抵达了淮河下游另一重镇。
楚州（今江苏淮安）。
楚州地处淮河、泗水、邗沟（运河）交汇之处，水陆冲要，乃是屏蔽扬州、拱卫长江门户的战略枢纽。
林仁肇的到来，让原本因宋军压境而气氛紧张的楚州军民士气大振。
州府衙内，灯火通明。
林仁肇卸去披风，露出魁梧如山的身躯和那身标志性的、覆盖大半胸膛与臂膀的猛虎纹身，更添几分彪悍之气。
他正与楚州淮河指挥使郑彦华及麾下几名将领研讨军情。
“郑将军，陛下有令，命我等务必守住楚州、海州沿线，确保淮东无虞。”
林仁肇声音洪亮，带着不容置疑的决断，“海州（今连云港）地处东北，位置相对孤立。本将意，由你率领一万兵马，即刻增援海州知州陈德诚，加强该地防务，以防不测。”
郑彦华闻言，面露难色，他是一员稳重之将，沉思片刻后拱手道。
“林将军，海州虽是要地，但地处偏远，并非宋军主力进攻方向。且陈德诚大人亦是能吏，海州城坚，短期应可无虞。”
“末将以为，当前重中之重，乃是这楚州！”
“楚州乃三江岔口，一旦有失，淮东门户洞开，宋军水师便可长驱直入，威胁江都！若再分兵一万前往海州，楚州守备兵力未免过于薄弱。”
“是否可传令海州，命陈大人谨守坚城，一旦有风吹草动，燃起烽火，我军主力一日之内便可沿水路驰援？如此，既可保全楚州兵力，亦可兼顾海州安危。”
帐内其他将领也纷纷附和，认为楚州压力更大，不宜分兵。
林仁肇浓眉微蹙，他生性刚毅，习惯主动出击，但也知郑彦华所言在理。
“也罢！”
权衡再三，他最终采纳了建议，沉声道：“就依郑将军之策，传令海州陈德诚，紧闭四门，加强戒备，多派斥候沿海岸侦查，但有敌军动向，立即烽火报警！我等便在楚州扎下硬寨，倒要看看，宋军有没有胆量来碰我这块硬骨头！”
决议已定，唐军开始在楚州城外险要之处立寨设防，水军战船则控扼水道，严阵以待。
他们都将注意力集中在了西面淮河上游的宋军主力，却不知，一场来自北方的巨大灾祸，正如同阴冷的毒蛇，悄无声息地扑向他们认为相对安全的东北翼，海州。
就在李从嘉潜入濠州、林仁肇坐镇楚州的同一日，一支庞大的军队，正以惊人的速度在华北平原上向南疾进。
这正是应宋国“邀请”南下的辽国八万野战军！
辽军南下，路程最远，但是来的并不慢，按照辽宋联军商量，宋国在寿州一带制造军事压力，吸引注意力。
辽军则速攻海州，杀开缺口。
辽军行军速度极快。
这支军队成分复杂，以契丹铁骑为主干，混杂着奚族弓骑、渤海步卒，以及被强征而来的女真、室韦等部族战士。
他们在南京留守萧思温的遥控指挥下，由悍将耶律沙总督，耶律挞烈为副，出其不意地选择了东线！
大军行动极为隐秘，昼歇夜行，避开大路，宋国对于沿途关卡早已开放，并且备好粮草，辽军根本未做停留。
他们的目标极为明确，位于唐国淮东防线最东北端，看似偏安一隅的海州！
作为全军先锋的，是一支五千人的女真精骑，首领名为完颜乌鲁。
此人身材不高，却壮硕如熊，身着简陋的皮甲，脸上涂着诡异的油彩，眼神中充满了野性与对杀戮、掠夺的渴望。
他麾下的女真战士更是如此，他们不习惯复杂的战术，只相信手中的骨朵、弯刀和马匹的速度。
“快！再快一点！”
完颜乌鲁用生硬的契丹语咆哮着，马鞭不断抽打着坐骑，“南人的城池就在前面！打破它，里面的财富、女人，都是山神给我们的赏赐！”
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