暮色渐沉，最后一缕残阳为北地商行的屋檐镀上血色。凯萨斯领着肥狗满载而归，商行库房里最后一批蛮牛肉、蛮羊肉和各色肉干都被扫荡一空。在商行的大厅中，巴图鲁的目光却牢牢黏在厅堂中央那座狰狞的巨兽颅骨上——五米长的暗红色龙角在暮光中泛着诡谲的微光，像一柄刺破穹顶的利剑。
“巴图鲁大人，容我汇报账目。”北地商行的主管捧着厚重的桦树皮账册，羊皮纸页在寒风中簌簌作响，“尚欠那位魔法师八万两千块标准魔晶石，外加十六万三千七百斤上等蛮牛肉。”他刻意加重了“上等”二字的发音，指节敲打在记录着赊欠金额的朱砂印记上。
巴图鲁漫不经心地摩挲着龙角根部凸起的鳞状纹路，能够感觉到明显的温热。“区区十几万斤肉也值得大惊小怪？”他嗤笑着指向北方，“去年大寒潮前宰杀了几十万头牲畜，部落冰洞里堆着的蛮牛尸首怕是要把冰川染成红色！”
主管的鹿皮靴踩踏着地板，他压低声音凑近道：“尊贵的黑石之子啊，您那三位兄长正围着族长的宝座撕咬呢。”话语在空气中凝成白雾，“现在想从部落冰窖取肉，除非带着真金白银——或者染血的战斧！”
不远处传来了一阵脚步声，巴图鲁突然发现龙角尖端正倒映着商行门口悬挂的北地旗帜，那绣着獠牙的旗帜在暮色中像极了兄弟们的狰狞面孔。
巴图鲁将储物戒指里的东西，倾倒在了大厅的一角。粗糙的手指划过堆积如山的魔兽材料，灯光在他棱角分明的脸上投下跳动的阴影。他蹲下身，从最底层扯出几张皱巴巴的火蜥蜴皮革，皮革上黯淡的鳞片泛着病态的灰红色。
他用靴尖踢了踢那堆皮革，皮革发出干枯的沙沙声，“这些…还有那边角落里发黄的头骨，颧骨都裂开的那种。”他的声音像砂石摩擦般粗粝，在商行大厅的穹顶下回荡。
一个年轻学徒拖着麻袋踉跄跑来，袋口露出几颗歪斜的火蜥蜴尖牙——那些牙齿的根部还沾着黑褐色的干涸血迹，显然是从年老体弱的火蜥蜴口中勉强拔下的。
“魔钢武器呢？”巴图鲁转头问道，他的目光扫过堆在墙边，属于罗兰教会的魔钢武器。那些武器上镶嵌的魔晶早已失去光泽，这些武器的品质都不错，只是不适合身材魁梧的北地人使用。“明天日出前装车，把魔钢武器，火蜥蜴皮革，还有乱七八糟的东西一起送回部落。”
商行主管搓着手凑过来，羊皮纸上密密麻麻列着清单：“巴图鲁大人，这次要不要加上这些？”他的羽毛笔在“上等丝绸”和“雪精盐”几个词上点了点，墨迹在粗糙的纸面上晕开。
巴图鲁的眉头皱得更紧了，他瞥见清单底部还写着“龙角”二字，立即用拇指狠狠抹去，羊皮纸被擦破了一个洞。他的声音突然变得危险而低沉，像火山口酝酿的闷响，“我说过，谁要是敢在部落里提半个字…”他的手按在了腰间的魔钢短刀上。
“巴图鲁大人，这不是送货清单，这是咱们北地商行的账本！”商行主管有些埋怨的说道。
与此同时，火枫城商业区的一座小宅院中，水晶吊灯将餐厅照得如同白昼。罗姆·卡维尔第三次为凯萨斯斟满酒杯时，他的青绿色丝绸袖口已经沾上了深红的酒渍。那件绣着金线的贵族长袍显然太过宽大，随着他弯腰的动作，领口的宝石扣子发出轻微的碰撞声。
“罗姆，你是家主。”凯萨斯没有立即接过酒杯，而是用银叉挑起一块淋满酱汁的鹅肝，在肥狗湿漉漉的鼻子前晃了晃。那条肥狗的哈喇子已经在地毯上积了一小滩，舌头啪嗒啪嗒地拍打着凯萨斯镶着银色丝线的靴尖。“让仆人来做这些就好。”
罗姆的嘴角抽动了一下，他瞥向餐厅角落——那里站着两排穿着统一制服的侍从，每个人都像雕像般纹丝不动。“凯萨斯，您是一位侯爵，为您服务是我的荣幸！”他说着，又往凯萨斯盘子里添了块金黄色的烤肉，油脂正顺着肉纹缓缓渗出。
凯萨斯终于接过酒杯，却没有喝。他漫不经心地用杯底敲打着桌面，水晶杯发出清脆的声响。同时用空着的那只手挠着肥狗的下巴，肥狗满足的呼噜声在安静的餐厅里格外响亮。
“火蝾螈皮革你们自己留着，千万不要卖掉，寒冬的时候用得上。我不会经常去南大陆，而且火蝾螈也很难遇到！”
凯萨斯给力罗姆一张火蝾螈皮革，足够他和艾薇儿都做一身长袍了。
罗姆的瞳孔猛地收缩，他放下酒瓶时差点碰倒盐罐，连忙表示不会把礼物卖掉。
凯萨斯突然笑了，他放下酒杯，从口袋里掏出一块绣着卡维尔家徽的手帕，慢条斯理地擦掉手指上肥狗留下的口水。肥狗这时突然吠叫起来，它闻到了厨房飘来的甜点香气。
清晨的第一缕阳光还未穿透云层，凯萨斯就已经睁开了惺忪的睡眼。他揉了揉发酸的后颈，昨夜整理货物到太晚，现在浑身都泛着疲惫。但有商人天赋的他强打起精神——今天必须赶早去大广场占个好位置。
“炼金药剂、法师护腕、还有那几根用不上的魔杖…”凯萨斯一边清点东西，一边往嘴里塞着柔软的奶酥。角落里传来窸窣的声响，那只圆滚滚的肥狗正趴在自己的宝石堆上打盹，几颗晶莹的魔法宝石在它肚皮下若隐若现。
当晨光终于洒满大广场的石板地面时，凯萨斯已经铺开了那张有些破损的兽皮。初春的寒风裹挟着昨夜未散的霜气，让他不得不裹紧斗篷，坐在自带的兽皮沙发上。肥狗慢悠悠地踱到摊位上，翻找出一小堆闪闪发亮的宝石，其中几枚泛着光芒的魔法宝石格外醒目。
“听着，你这贪吃的家伙。”凯萨斯戳了戳肥狗油光水滑的肚皮，“带魔力的宝石卖一万金币，普通的卖一千五。”他拿起一枚魔法宝石对着阳光端详，虹彩在宝石内部流转，“只要卖出一块，别说蛮牛肉，连杏仁酥糕都能让你吃到吐！”
肥狗的耳朵突然竖得笔直，湿漉漉的黑鼻子激动地抽动着，从喉咙里挤出欢快的哼唧声。它用爪子把最漂亮的那颗魔法宝石往摊位边缘推了推，尾巴在兽皮上扫出一片扇形痕迹。凯萨斯不禁笑出了声，开始将各类商品分门别类地摆好，等待今天的第一位顾客光临。
艳阳高照，阳光洒在广场的灰石地面上，气温也在略微攀升。原本冷清的广场渐渐热闹起来，摆摊的商贩们陆陆续续的到来了，行人三三两两地穿梭其间。
就在凯萨斯正低头整理摊位上的魔法卷轴时，一抹耀眼的红色突然闯入视线。他抬头望去，只见艾薇儿正提着魔法长袍的下摆，轻快地穿过人群。她那身火红的长袍在阳光下格外醒目，袖口和领口绣着的金色魔纹随着她的步伐微微闪动。
“凯萨斯，又摆摊了啊！”
艾薇儿在他面前站定，顺手将一缕飘脸颊上的金发别到耳后。她的声音清脆悦耳，引得附近几个顾客都不由得多看了两眼。
凯萨斯放下手中的卷轴，苦笑着摇摇头：“没办法啊，艾薇儿。”他指了指摊位上那些略显粗糙的魔法物品，“我需要自己获取修炼资源。不像你…”话说到一半，他又把后半句咽了回去。
艾薇儿闻言，脸上的笑容淡了几分。她当然明白凯萨斯想说什么——虽然她比凯萨斯还年长四岁，魔法天赋也不差，可至今仍是个低级魔法师。而这一切，或许正是因为家里提供的优越条件让她少了那份拼劲。
“家里给的金币…”艾薇儿轻声重复着，指尖无意识地摩挲着长袍上的魔文，“我也赚金币了，绘制一些低级的魔法卷轴，平时都放在魔法商店寄售！”
“艾薇儿，坐会儿吧！”
凯萨斯挥了挥手，一道灰色的魔法光芒闪过，一张铺着天鹅绒软垫的沙发凭空出现在边上。他优雅地做了个“请”的手势，嘴角挂着若有若无的笑意。
艾薇儿小心翼翼地坐下，柔软的沙发让她紧绷的身体不自觉地放松下来。凯萨斯修长的手指轻轻敲击着沙发扶手，眼中闪过一丝银光：“让我看看，你距离中级魔法师还差多少火候。”
“凯萨斯…”艾薇儿突然抬起头，湛蓝的眼眸中闪烁着好奇的光芒，“你比我们院长的实力强吗？”
“哈！”凯萨斯发出一声短促的冷笑，黑色长袍无风自动，“那个老家伙连我养的肥狗都打不过。”他探过身，黑色的长发垂落在艾薇儿肩头，“现在，安静。”他的声音突然变得严肃，指尖凝聚出一缕缕半透明的魔力触须。
艾薇儿立刻抿紧嘴唇，感受着那些魔力触须如同活物般缠绕上她的手腕。那些触须冰凉而轻盈，像月光凝结成的丝线，缓缓渗入她的皮肤。她能感觉到魔力在自己体内游走，沿着魔脉一寸寸探查，时而轻轻拨动，时而短暂停留。
片刻之后，凯萨斯收回魔力，那些触须化作点点银光消散在空气中。“找到原因了！”他打了个响指，“你的魔海充盈得像个蓄满水的水晶杯，但…”他皱起眉头，“有几条魔脉堵得像老巫婆的纺锤。”
艾薇儿紧张地绞着手指：“魔脉为什么会瘀堵？”
凯萨斯突然露出促狭的笑容：“原因简单得可笑——你太久没有全力施放法术了！”他伸手弹了下艾薇儿的额头，“魔法就像利剑，不经常出鞘就会生锈。从明天开始，每天给我练习二十个连续法术，三个月内肯定能晋升中级魔法师！”
“就这么简单？”艾薇儿有些诧异的问道。
“是的，晋升就这么简单！”
就在这时，几个身着深蓝色魔法长袍、胸前别着魔法学院徽章的人穿过熙攘的人群走了过来。凯萨斯眯起眼睛打量，发现其中有两人颇为面熟——正是常在集市上倒卖魔法材料的二道贩子马尔科和莱恩斯。这两人向来以低价收购各种魔法材料，转手又以高昂的价格卖给炼金工坊而闻名。
半刻钟之后，经过这几个二道贩子的一番挑拣，凯萨斯的摊位上原本堆得满满当当的魔法材料已经少了一大半。最引人注目的是肥狗的那堆宝石，此刻也卖出去两块最闪亮的。肥狗正咧着大嘴，用爪子笨拙地把金灿灿的钱币往它的储物戒指里扒拉。
“死狗，这次订购的点心你付账！”凯萨斯瞥了眼肥狗忙碌的爪子，故意提高音量。
肥狗闻言扭过毛茸茸的大脑袋，从鼻子里哼唧了一声，随后掏出一个空空如也的水晶罐——这是它专门用来装特制调料的容器。
“知道了，咱们下午就买材料，也是你付账！”凯萨斯没好气地补充道。
听到这话，肥狗立刻欢快地摇起尾巴，发出愉悦的哼唧声。在这只贪吃的肥狗眼里，那些金灿灿的钱币远比不上能去腥增香、让食物变得美味无比的特制调料来得珍贵。
“凯萨斯，刚刚的金币是肥狗的？”一直坐在旁边的艾薇儿睁大了眼睛，声音里满是惊讶。
“对啊！”凯萨斯揉了揉肥狗的大脑袋，“那一小堆宝石都是它自己找到的。这家伙在南大陆到处乱窜，连熔岩河下面最隐蔽的洞穴，都被它翻了个底朝天。”
正说着，广场上的魔法钟塔传来悠扬的报时声。艾薇儿惊呼一声：“都这个点了！”她匆匆整理好长袍，“我得赶回学院了，下午还有魔法理论课。”
看着艾薇儿匆忙离去的背影，凯萨斯也在肥狗不停的用鼻子顶他小腿的催促下开始收摊。制作那些神奇调料的草药都是中低级的，在这个聚集了各地商贩的大广场上转一圈就能凑齐。肥狗已经迫不及待地人立而起，湿漉漉的鼻子一个劲地往集市方向嗅，显然是在寻找调料原料的气味。
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