简止下值当晚，临安侯府。
云归院内，灯火通明。
云夫人坐于书案前，身形在跳跃的烛光下凝然不动。她俯首凝视着孟姝写来的那封密信，沉吟良久，指尖无意识地轻叩着。
案旁，放着一本边缘染着暗沉血迹的册子。
静立在下首听候吩咐的，正是专程从临安日夜兼程赶回京城的沐风，唐临的心腹小厮。
云夫人将书信丢入面前的铜炭盆中，余烬犹自闪烁着明明灭灭的红光，映照着她晦暗不明的侧脸，仿佛与她此刻心中的思量一同起伏不定。
“宝莲姑娘如今可还好？”
沐风俯身禀道：“回夫人，万幸也是凑巧。秦三小姐当时找到咱们的队伍，正是范掌柜的运粮队。范掌柜当机立断，已将三小姐安然护送至临安。只是......”
“秦知府至今还不知他的女儿还活着吧。”
云夫人打断他，语气笃定，而非疑问。
“夫人明鉴。”沐风道：“秦知府府上...并未大张旗鼓派人手寻找。倒是秦公子，私下派出了不少心腹。秦三小姐坚称不愿返回秦府，言道...恐再累及娘家。眼下，少夫人已将她安置在城外的庄子里。三小姐身上虽受了些伤，但经诊治，已暂无大碍，请夫人放心。”
云夫人闻言，轻轻叹了口气。
她的目光落回案头那本册子上，指尖并未立刻翻开，而是先轻轻拂过书封上干涸发暗的血迹。指尖传来的粗粝触感，让她几乎无法想象，昔日那个来府中做客时娇滴滴的宝莲姑娘，究竟是凭着怎样的意志，才护住了这本册子，其间又经历了多少艰辛与凶险。
沐风禀道：“侯爷让奴婢禀告夫人，册内记录的账目往来虽已有线索指向震北侯府参与其中，但目前的证据，尚不足以让震北侯亲自前往豫州。侯爷为稳妥起见，一早已加派了得力人手细查......”
临安侯唐显如今丁忧守制，已在临安祖宅待了数月。他虽身处丧期，远离朝堂，却也并未真正闲居度日。待办完丧仪诸事，他便开始着手整顿府中产业，历经一番筹划，最终将经营多年的庞大商行一分为二，只保留了部分产业交由心腹打理，其余皆转卖或托付给可靠之人。
此番兖豫大旱，灾情严峻，朝堂之上众臣私下纷纷揣测，皇上或许会夺情起复，召临安侯回京统筹赈灾事宜。毕竟临安侯多年经营，于南北粮道、各方商路皆了如指掌，更兼昔年确有赈灾经验。然而圣意终究难测，直到旱情结束，京中依旧未传来任何召回的旨意。
云夫人收回飘远的心思，凝神将那本染血的册子细细翻阅了数遍，良久，她终于抬手，示意沐风暂且退下。
又过了小半个时辰，烛火渐黯，魏妈妈悄步上前，剪了剪烛芯。
见云夫人仍伏案沉思，魏妈妈不由轻声劝道：“夫人，夜已深了，您该歇息了，仔细伤了眼睛。”
云夫人恍若未闻，将册子妥善收好，目视炭盆中的灰烬，“去将周娘子即刻请来。”
魏妈妈闻言一怔，下意识看了眼窗外浓重的夜色，迟疑道：“夫人，眼下已是亥时末了......”
云夫人倏然起身，“瑾妃娘娘不会无的放矢，你随我亲自走一趟客院，去请周娘子。”
......
翌日，清晨。
灵粹宫，粹玉堂内光线微明，透着晨曦的宁静。
孟姝正端坐菱花镜前，夏儿手执玉梳，动作轻柔地为她梳头，绿柳则在一旁捧着妆奁，细细挑选着今日要用的簪环。
红玉就在这时轻步踏入里间，行至孟姝身侧，俯身低声禀道：“娘娘，昨儿夜里，皇上临幸了叶美人。皇后娘娘方才已派人递了话过去，让叶美人今日好生歇着，不必急着去仁明殿请安了。”
孟姝闻言，目光在镜中与绿柳短暂交汇一瞬，随即点了点头，并未说话。红玉会意，悄无声息地福了福身，退了出去。
梳妆毕，孟姝正要携绿柳出门往仁明殿请安。行至前殿时，她脚步微顿，忽而转头吩咐：“去瞧瞧冬瓜在忙些什么，让她也跟着。”
没等多久，廊下便传来一阵略显急促的脚步声。冬瓜一路小跑着赶了过来，身上换了一身与绿柳同色的浅碧宫装，梳得整整齐齐的双髻衬得脸庞愈发圆润，因跑得急，脸颊红扑扑的。
自昨日得知简止那般直白的心意，她心中便漾满欢喜，同时又有一丝愁绪。若将来真成了婚，就要出宫离开孟姝了。不过她素来是个心宽豁达的性子，那点愁意只盘桓了不大一会儿，便被抛诸脑后，转而兴致勃勃地扎进小厨房，甩开膀子熬糖霜、做起糖葫芦了......
孟姝主仆三人踏进仁明殿宫门，由宫人引着一路去往前殿。甫一见到顺妃，孟姝禁不住双眼微凝，顺妃今日妆扮较往日大不相同。
顺妃素来不喜繁复妆饰，除了刚入宫那几日，眉不描，鬓不盘，常着素色宫装，利落得像随时能上马杀敌。今日她鬓边插着鎏金步摇，额心点了淡红的花钿，眉尾微微上挑，唇色娇艳如樱。一袭石榴红长裙曳地，绣着云纹与缠枝莲，腰间系着流苏宫绦，整个人显得柔美了些，
却也与寻常嫔妃的模样别无二致。在孟姝看来，这样的妆扮衣着，反倒失了她原本的英气与本色。
见孟姝目光落在自己身上，顺妃不自在地捏了捏袖口，回头飞快嗔了晓蝶一眼。
“让瑾妃姐姐见笑了，不过是换了个妆式，倒让你认不出了。” 顺妃的声音依旧带着几分爽朗。
两人互相见礼，孟姝面上不动声色，笑着道了句：“顺妃妹妹今日气色甚佳。”
宫人奉上茶点，殿中熏香袅袅。
皇后这才姗姗而来，众嫔妃起身行礼。皇后抬眼扫向下首，见叶美人不但来了，还穿了一身桃粉色，花枝招展的。她心下嗤笑，面上却道：“叶美人久未侍寝，今日原不必特意过来。”
叶美人满脸春色，起身福了福，声音娇软：“臣妾日日盼着能为皇后娘娘分忧，依着嫔妃本分，也自当来向娘娘请安，正好也与各位姐姐们说说话，解解闷儿。”
她说话时眼波流转，似有若无地瞥了孟姝一眼。皇上虽常去灵粹宫，却已有好些日子未在那里留宿。
吴宝林排在最末，她是彻底歇了心思，冷眼瞧着叶美人这般矫揉造作的姿态，看戏之余，毫不掩饰地翻了个白眼。
皇后微微一笑，抬手示意叶美人入座，“难为你有这番细致心思，坐下说话吧。”
今日晨省原也无甚紧要之事商议，众妃嫔便三三两两聚在一处闲话。自前次捐输之后，几位新晋的美人与宝林得了纯贵妃不少“用不着”的首饰赏赐，此刻谈论的，也无非是时新的衣裳料子、精巧的金玉钗环。
孟姝与纯贵妃相对而坐，中间隔着不远不近的距离，不便低声交谈，两人皆觉出几分无趣。
殿外，冬瓜与画锦、桂秋几个宫女守在廊下，杏雨笑着引她们去耳房歇着。冬瓜走在最后，鼻尖再嗅不出旁的气息，只觉风中尽是脂粉的香气。
与此同时，京城郊外一处偏僻庄子内。
天色灰蒙，庄门紧闭，透着一股不同寻常的死寂。
震北侯府的大管家面色铁青，目光如刀锋般扫过院内瑟缩的众人，沉声喝问：“活见鬼了不成！褚大夫昨儿还在，只过了一夜，一个大活人，难道就能凭空从守备森严的庄子里消失了？！”
院中仆从杂役皆噤若寒蝉，无一人敢出声应答。
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