次日晚饭后，二姑、小姑和爹，老姐弟仨；云岭、晚晴和苹果，小兄妹仨，聚在一起开家庭会议，会议通过了小兄妹仨不送给别人家抚养的决定。
二姑先是责备爹企图逃避责任，而后，诚恳又私心道：“小孩子送给别人家养也不好，他们将来长大、懂事就不认你了！云岭可是我们成家唯一的男孩子，你要是把他过继给别人家，他若改了姓，你就不怕成家绝后啊？”
爹涨红着脸，吱唔着不知道说什么好。
二姑见爹被自己说得不自在，环顾一圈屋里的破筐烂罐，感叹：“活着不易！这么多年难为弟妹了！她在和不在，家是不一样的！你抽空去坟上烧个纸，请求她保佑你全家！”
见爹无语，二姑拍着他的肩膀说：“既然云岭和晚晴都退了学，家里家外的活都有人干了，今后你就带着孩子们好好过日子，不要总想着散伙……”
爹点头。
二姑又说，今后她和小姑有空就常来家里看看，给孩子们缝缝补补、指点家务；小姑说田里的活干不过来，就来帮忙……
爹见两个姐姐都各自表述了义务和责任，自己这个当爹的，也没脸再推脱，不得已发誓戒赌戒嫖什么的。
不管姐姐和孩子们信不信，反正自己不信。一个人骨子里的恶习，就像老旧夜壶里的尿垢，又厚又臭，一时是改不掉的。但安抚人心的话必须得说。
不用寄人篱下，大哥心中顿然轻松；大姐脸上也浮上笑意；苹果高兴的过了头，从床头的旧柜子上滑下来，砸翻了地上的小板凳，摔个四仰八叉。
小姑赶紧拉起来抱在怀里揉搓。
她突然喊“肚子疼”！
小姑关切地问：“怎么个疼法？”
她看一眼爹，小声说：“像是肚子里有东西在乱蹿。”
爹不以为然地说：“别吵吵，一会去卫生站买几个宝塔糖吃就好了！”
宝塔糖是一种驱虫药，外观像五颜六色的小宝塔；那药甜中略带一点怪味，说不清楚是什么味，反正长得好看，却甜得不正经。
许多小孩子都把它当糖吃，其实它是药，吃多了肯定有坏处。但是，小孩的肚子总是饿，只要能吃，管它是什么呢！
吃了宝塔糖的夜， 肚子里像是有一群蚂蚁啃噬，难受得紧，但是她不敢说难受。睡在床那头的大姐不喜欢被吵醒；睡在半墙之隔的爹，也不喜欢被吵醒。再难受，也只能忍着。
硬撑到天蒙蒙亮，她一溜烟跑去茅厕，拉了一团蛔虫屎。
那些像“白蚯蚓”一样缠在一起的东西让人恐惧，有的还在微微蠕动。
她原本惺忪睡眼，突然被那些虫子吓得清醒：肚子里怎么会有这样可怕的东西？怪不得肚子总疼，原来是它们在里面窜咬。
摸摸肚子，好像又疼起来，她转过脸，不敢再看那些蛔虫，却想起夜里的噩梦：她掉进火海，听见肚子里的蛔虫被烧得噼里啪啦作响。
……
自从大哥退学后，就成了家里的重劳力，他成天泡在农田里，不到饭时不回家。
爹偶尔下田看一看，背着手，如同一个不懂行的老干部，前后左右胡乱指点一通，见儿子并不理睬自己的意见，干脆溜去赌场厮混了。
晚上，小姑托人带话，说小姑父在城里做工，田地里的活忙不过来，叫大哥去帮忙给冬小麦灌水施肥。
大哥正好想学这种新的省时、省力的施肥方法，第二天一大早，借辆自行车骑着去了。
晚上回来跟爹汇报：“没什么技术，只要掌握好水的深浅……”
把施肥要领跟爹讲述一遍。
爹慢悠悠地在饭桌腿上磕几下烟袋，说：“这个方法不适合所有地方。我们家住在山南，是沙土地；你小姑家住在山北，是黑土地；土质不同，不能通用。”
大哥吃惊地仰望着爹。
从前以为，爹只会吃喝嫖赌，不会干正事；此刻看来，对爹了解不够：爹懂很多东西，只是身子骨懒罢了。如果爹勤快一点，对家人好一点，用点心思过日子，那么，娘也不会死，生活也不会这样清苦。
……
娘去世两个多月的某个晚上，是大姐13岁生日。
同村的林寡妇——大姐背后这样称呼她——来到家里帮着做饭，不是为了大姐生日，农村人不过生日，碰巧而已。
爹在一旁剥花生米，灶房里飘出食物的香气，气氛貌似融洽又有些怪异。
苹果放学回到家，见屋里亮着电灯，先去堂屋看一圈，比平时收拾得整齐干净；院子里晾满洗净的衣物；自己的一些破烂衣物也被洗了。
她心里惊奇：只有要娶媳妇的人家，才会把家里收拾整齐。
难道……她悄悄跑过去问大姐：“林五娘为什么来咱家做饭？那些衣物都是她洗的吗？咱家从来没有这么干净过……”
大姐气鼓鼓地摔打东西，并不理她。
她不识趣地凑近大姐还想问点什么。
大姐无语推开她，绷着脸，拎着砍刀，去院门口的简易凉棚里剁猪草，手起刀落，又重又狠，好像和青草有仇似的。
大哥在院子里闷头修理铁锹，钉子砸得叮当响，每一锤都带着气恼。
苹果走过去和他说话，也不搭理，黑着脸跟欠他钱似的。
她看一眼大哥，心想：肯定不是你有媳妇要娶！
她无趣，又磨磨蹭蹭走到爹旁边，说肚子饿，想吃花生米。
爹的语气罕见的温和：“你先去写作业，吃饭时大伙一起吃。”
她呆呆地看着爹，精神恍惚：爹要是一直这么温和地和家人说话，家人就不会怕他，娘也不会死！如果娘活着，一家人热热乎乎在一起，多好啊！
晚饭时，爹和林五娘坐在一起，还给五娘夹菜！
兄妹仨看得眼直：爹从来没给娘夹过菜！
苹果察言观色，见爹今晚很开心，由衷地说：“五娘做的饭真好吃！”
见爹听得眉开眼笑，顺势向爹要钱买文具盒。
爹看一眼五娘，痛快地从兜里掏出几张皱巴巴、脏兮兮的零钱给她。
她掩饰不住内心的狂喜，小马屁精似地又赞美五娘的银手镯好看。
听到小闺女夸奖自己的女人，爹脸上浮起笑容，心里得意，破天荒夹了一颗花生米喂到她小嘴里。
五娘也亲切地给她碗里夹青菜。
她受宠若惊却不敢表现出来，只轻声嚼花生米。
大姐瞪着她，眼睛里全是“你给我闭嘴！”
她看一眼大姐气汹汹的样子，知道自己恭维得露骨，不敢再吭声，屏声敛息吃饭。
爹以为大姐嫉妒，也给她碗里夹一颗花生米。
大姐只低头吃饭，僵硬的表情并没有变软。
饭后，林五娘收拾饭桌，看不出要走的意思。
大姐悄声问爹：“五娘今晚不回家了？”
爹心虚地瞅瞅兄妹仨，试探地问：“她留在咱家，给你们当娘可好？”
……
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