却说废帝弘农王刘辩被董卓派人毒死，曹操讨伐董卓时，被董卓部将徐荣击败，身中流箭，坐骑受伤，幸得曹洪让马才得以逃脱。
袁绍等人欲推戴刘虞为帝，虽然经曹操、袁术二人持反对意见，但袁绍尚未肯罢休，继而派遣故乐浪太守张岐，携带着书信来到幽州劝进。
刘虞厉声叱责道：“你怎敢出此言！如今天下崩乱，主上蒙尘。我受重恩，却不能尽忠孝之道，未能竭命清雪国耻。还望与诸州郡忠烈义士戮力向西，迎回幼主。诸君各拥州郡，应该尽忠王室，岂能如此心怀逆谋，玷污忠臣呢！”
说着，刘虞便掷还来书，拒绝了张岐的请示。张岐扫兴还报，袁绍、韩馥再遣使者来到幽州，请刘虞领尚书事，承制封拜；刘虞复不听从，并且将来使斩首，杀来使亦未免过甚。于是众人议论乃得平息。但是袁绍等始终没有进军，渐至兵疲粮尽，陆续解散。
独长沙太守孙坚，豪气逼人，自荆州至南阳，有众数万，向太守张咨借粮，张咨不肯发给。孙坚即假称急病，愿将部众交张咨接管，张咨也恐有诈，率五六百骑来到孙坚军营，孙坚令部将佯与周旋，自己则从后帐突出，直至张咨前，举剑一挥，剁落下张咨的首级；而张咨部下五六百人，无不股栗，情愿投诚。
孙坚至城内取得军粮，即转赴鲁阳城，与袁术相见，袁术又表奏孙坚为破虏将军，领豫州刺史；孙坚乃向袁术约定，自往冲锋，由袁术输粮接济，当下引兵急进，所向无前。
董卓得闻军报，连忙调中郎将徐荣，截击孙坚军队；徐荣素有勇略，先引轻骑驰抵梁县，令大队从后继进。孙坚方屯兵梁东，探得徐荣士兵不多，未以为意；谁知到了夜间，营外火起，竟然有敌兵前来劫营。
孙坚也曾防着，一闻有变，便披挂上马，引众士兵出战，既至营外，从火光中望将过去，但见四面八方，统是敌军旗号，也不禁暗暗生惊，自思营垒已陷入围中，万难保守，不如令部兵各自为战，得能杀出重围，再作计较。
孙坚于是下令军中，分队冲杀，孙坚亦自当一队，驱率亲兵，拼命杀出；待至跳出包围之外，只有亲将祖茂，及残骑数十人随着。那敌兵尚不相舍，在后急追，祖茂劝孙坚脱下赤帻，与自己盔帽掉换，让孙坚先走，留身断后，孙坚急驰得脱。
独祖茂为敌骑所蹙，情急智生，把赤帻挂在冢间柱上，悄悄下马，走伏草中，敌骑望见赤帻，四面绕集，环至数匝，想就此活捉孙坚；有几个胆大的军士，奋拳张臂，抢步前拿，一声怪响，倒把拳头爆回，血染淋漓，仔细辨认，才知只是个石柱，并不是个孙坚，只得叹声晦气，转身引去。这是黑夜中贪功之失。
祖茂亦得脱逃，归见孙坚，孙坚很是感到欣慰，夤夜收集败卒，尚得一二万人；次日复部署成军，移屯阳人聚。徐荣闻报，又领兵前往攻打；孙坚此时已惩前前辙，不敢浪战。
孙坚先令亲将程普、韩当、黄盖诸人，三伏以待，看到敌军近攻，方亲自出来诱敌，战至数合，便拍马返奔。
徐荣部下有一骁将，叫做华雄，平时出入敌阵，无人敢当，至此见孙坚已败逃，就不顾得失，挺身出追，部军自然随上，徐荣见孙坚军队寥寥，也道是众可制寡，挥军直上。
孙坚引敌步入埋伏，一声号令，程普、韩当、黄盖先后杀出，围住华雄。华雄仗着一柄大刀，左招右架，还是勉强支持，不防箭声四起，利镞攒飞，一刀如何能敌百矢？眼见得附贼骁雄，身受重创，倒毙马下。而罗贯中写的《三国演义》里说华雄乃是为关羽所杀，未免太过于牵强附会。
华雄既被乱箭射死，其所领的部兵，也被孙坚军队杀尽。待至徐荣到来，得知前军覆没，慌忙退回，累得自相践踏，辙乱旗靡；再经孙坚军队驱杀一阵，十死五六，匆匆逃归。
败报传入洛阳，董卓亟使陈郡太守胡轸为大督护，义子中郎将吕布为骑督，领兵东出，协助徐荣攻击孙坚。
胡轸自恃年长，瞧吕布不起，预在军中扬言道：“今日出军，须先斩一青绶，方可使士卒效命，杀敌扬威。”
吕布不胜愤懑，待行至广成，去阳人聚约数十里，遂不愿再前进，让胡轸先往。胡轸因人马困乏，也拟休息一宵，待清晨再进攻，夜间在旷野安营，不及设栅，军士远来疲倦，统皆解甲就寝。
约莫睡了片刻，蓦然听得有人大呼道：“贼来了！快走！”各军从梦中惊起，四散狂奔，甲不及披，马不及乘，统皆弃去；就是胡轸也觅路乱跑。
胡轸急走了十余里，并不闻有敌军影响，究竟声从何来？其实是吕布欺骗胡轸的诡计。好容易等到天明，再至原处，拾取兵械，不意尘头大起，果然有敌兵杀到，为首的大将，正是破虏将军孙坚。
胡轸军队都皆失色，回头就逃，稍迟一步，便被孙坚的军士杀死，胡轸复仓皇窜还，直至数十里外，后面才无追兵。最奇怪的，吕布一军，却不知去向；待了多时，方有溃军趋集，十成中已丧失四五成，惟吕布仍然不见。那时胡轸垂头丧气，自思不能再战，只好奔回洛阳。及入报董卓，见吕布已经在侧，方知吕布早趋还，连忙叩头谢罪，好在吕布亦投鼠忌器，但言孙坚军势盛，未尝指斥胡轸时，胡轸始得免谴；由董卓说了且退二字，好似皇恩大赦，再磕了几个响头，起身出外去了。大是幸事。
孙坚既而两得胜仗，遣人报知袁术，且催袁术运粮济师。袁术误听谗言，惟恐孙坚攻得洛阳，不能再制，遂勒粮不发。
孙坚得去使归报，即乘夜驰告袁术，用杖画地道：“孙坚与董卓，本无怨隙，所以挺身前来，不顾生死，一是为国家讨贼，二是为将军报仇！今大勋垂捷，将军乃听人谗构，不发军粮，无怪吴起抱恨西河，乐毅转投赵国呢！”
袁术面有惭色，不得已拨粮给孙坚。孙坚还屯阳人聚。可巧董卓遣将军李傕，前来求和。
孙坚勃然大怒道：“董卓逆天无道，荡覆王室，若不夷他三族，悬首示众，我虽死不能瞑目，尚欲向我和亲么？”
说罢，传令将李傕撵出。何不将他枭首？也可预除一贼。李傕回洛阳复命，董卓尚欲张皇威武，镇定人心，乃遣兵前往阳城巡视。
这个时候，正遇到当地的百姓在祭祀社神，大家都聚集在各自的社庙里。董卓的士兵们当即冲上去杀死了在场所有的男人，把他们的车和牛全部抢了过来，并且砍下他们的脑袋，把一颗颗人头挂在车辕上，而妇女和财物都被 装在了车上，士兵驱赶着牛车一辆接一辆地返归洛阳，谎称攻贼大获全胜而归，还一路高呼万岁。
士兵们进洛阳打开阳门后，董卓下令将杀戮的人头举火焚烧，掳掠来的妇女则分给士卒们为婢为妾。
忽然有军吏入报道：“孙坚兵入大谷，距此止九十里了！”
董卓当然着急，顾见长史刘艾在旁，便与其语道：“关东各军，屡次败衄，皆无能为；独孙坚颇能用人，与我为难，当传语诸将，小心对敌。我当亲出督战，与决雌雄！”
说着，董卓即命吕布为先锋，自为元帅，出城迎敌。行抵诸皇陵间，看见孙坚军队奋勇杀来，气势甚锐，当时就命令吕布持戟出战。
孙坚使程普、韩当等，敌住吕布，自己则率领精骑直捣中坚，来攻打董卓。
董卓将李傕、郭汜，慌忙拦阻，通通都被孙坚一人杀退。
董卓看孙坚骁勇异常，也为震悚，当即策马回走；帅旗一动，全军皆乱，吕布虽然多力，不能不舍敌而保董卓，踉跄西奔；董卓不愿入洛阳，竟与吕布同走渑池。
孙坚得驰入洛阳，扫除宗庙，祠以太牢，凡董卓所掘陵寝，饬令军吏一体掩护，使复原状；又分兵出新安渑池间，追击董卓士兵。
董卓使中郎将董越、段煨等，分守要隘，自己则与吕布径赴长安。孙坚闻董卓西去，也不亲追，但在洛阳城内，四面巡逻，筹备修筑；怎奈满城瓦砾，到处荒凉，教孙坚从何着手，徘徊凭吊，禁不住流涕唏歔。忽然看见城南处有一道豪光，向天空冲起，凝聚成五色，不知是何物作怪；因而即驰将士过去，凝神细视，乃是井口发光，如釜中蒸气一般，袅袅不绝，井栏上面镌有“甄官井”三字；再从井中俯视，尚有流水停住，深不见底，无从辨明。
孙坚当下饬令军士，先将井水汲干，然后用一辘轳，装载士兵入井，须臾复出，取得一匣，捧呈与孙坚。
孙坚打开匣子看视，里面乃是一方玉玺，回圆四寸，上有五龙交纽，下有篆文，镌着“受命于天，既寿永昌”八字，惟旁缺了一角，乃用黄金镶补。孙坚料知乃是秦汉二朝的传国之宝玉玺，不由的玩弄了一番；但不知如何缺角，如何投井。
及仔细追查下来，才知道王莽篡位之时，由孝元皇后王政君掷给玺绶，导致缺了一角，后来才用黄金镶补；到汉少帝为宦官张让所逼，由北宫出走小平津，仓猝间，来不及携带玉玺，那掌玉玺的内侍，只恐被人夺去，索性把传国玉玺投入井中，后来内侍被杀，无人得知，因此玉玺久沈井底，延至孙坚进入洛阳，方始发现。
孙坚既而得到了传国玉玺，顿生异想，当即携玉玺还营，住了一宿，便令军士拔寨齐起，趋回鲁阳。欲知无限意，尽在不言中。
袁绍久屯河内，探知孙坚进入洛阳，也想乘势进兵，无如各路兵马已多散归，再加冀州牧韩馥，阴持两端，掯粮不发，又致袁绍进退两难。
袁绍门客逄纪献议道：“将军欲举大事，乃徒仰人资给，如何自全？”
袁绍答说道：“我亦虑此，但冀州兵强，我亦无法与争。”
逄纪复说道：“何不致书公孙瓒，叫他进攻冀州？韩馥乃一庸才，若遇公孙瓒相攻，必然骇惧，明公可遣一辩士，为陈祸福，不患韩馥不让位呢！”
袁绍依计而行，果然得到公孙瓒允许，兴兵攻冀州。
韩馥遣兵出来防御，俱为所败，正焦急间，有两人踉跄趋入道：“车骑将军袁绍，已从河内退兵，还驻延津了！”
韩馥注视两人，乃是荀谌、郭图，曾为门下宾客，便启问道：“两君如何知晓？”
荀谌答道：“现由袁甥高干，前来报闻，因此知晓。”
韩馥惊喜道：“莫非他前来救我么？”
荀谌又说道：“公孙瓒趁着得胜南来，而且各郡都响应公孙瓒。袁将军率领军队向东而来，其意图难以预料。谌等颇为将军加忧！”
韩馥皱眉道：“那如此奈何？”
荀谌接着说道：“袁绍乃是当代的豪杰，必定不肯在您之下。而且公孙瓒带领燕、代的士卒，其兵锋不可抵挡。冀州是天下的重镇，如果两支军队合力进攻，会师城下，冀州的危亡立刻就会到来。袁绍是将军的故旧，并且又是同盟。眼下的办法，不如将整个冀州让给袁绍，袁绍必然对您非常感恩戴德，公孙瓒就不可能再同您相争了。这样将军就有让贤的名声，自身地位比泰山还要稳固。您还怕什么公孙瓒，希望您不要有疑虑。”
韩馥性本怯懦，又听他说得天花乱坠，便即依议，拟遣使前往迎接袁绍。
韩馥的长史耿武、别驾闵纯、骑都尉沮授、治中李历得知后，都来劝阻韩馥说道：“冀州虽然狭小，能披甲上阵的有百万人，粮食够支撑十年。袁绍以一个外来人和正处穷困的军队，仰我鼻息，好比婴儿在大人的股掌上面，不给他喂奶，立刻可以将其饿死。为什么要把冀州送给他呢？”
韩馥摇首道：“我过去是袁氏的属吏，而且才能比不上袁绍。估量自己的德行而谦让，这是古人所看重的。各位为什么觉得不好呢？”
耿武等人只得退去。从事赵浮程涣，又入谏道：“袁本初军无斗粮，各己离散，虽有张杨、於夫罗初来归附，却未肯为其所用，不足与我军为敌。我们请求亲自率兵抗拒他，旬日之间，袁军必定土崩瓦解；明将军但当开合高枕，何忧何惧！何用拱手让人？”
韩馥又不听，竟遣子赍着印绶，送与袁绍，迎他入城；自携家眷出廨，徙居前中常侍赵忠的旧宅。
袁绍引兵直入，自领冀州牧，使韩馥为奋威将军，但只是给他虚衔，并没有什么兵吏。所有韩馥部下旧属，一律撤换，另外起用从事沮授为监军，田丰为别驾，审配为治中，许攸、逄纪、荀谌、郭图为谋主，分治州事。
好好一位冀州牧韩馥，弄得无权无柄，反而导致自己寄人篱下，事事受人监管约束，到现在才后悔自己为荀谌、郭图所卖，于是悄悄的逃出州城，前往投靠陈留太守张邈。
后有袁绍使至陈留，与张邈屏人私语，韩馥怀疑乃是图己，竟然吓得惶急而自尽，这真叫作自诒伊戚了。人生原如幻梦，一死便休，试看袁绍结果，亦未必胜过韩馥。
（自诒伊戚是汉语成语，意为自寻烦恼、自招灾殃，属含贬义色彩、主谓式结构，近义词为“自贻伊戚”。）
惟曹操屯兵河内，已有多日，见袁绍引众自去，各路人马，亦皆解散，料知讨董卓无成，也只得自寻出路。鲍信与曹操为莫逆之交，虽然由袁绍表为济北相，仍然跟随曹操。
至是与曹操计议道：“袁绍名为盟主，因权专利，将自生乱，恐一卓未除，一卓又起；为将军计，若急切除绍，恐亦难能，不如进略大河以南，静待内变，再作计较。”
曹操叹为至言。可巧黑山贼党十余万，即褚燕党羽事，寇掠东郡，太守王肱，不能抵挡敌军，弃城逃生。
曹操即引兵前往攻击，至濮阳杀败贼众，收复东郡，尚向袁绍处报捷；袁绍因表曹操为东郡太守。颍川荀彧，为荀淑之孙，少时便有才名，何颙曾经称办王佐才；及天下大乱，荀彧率宗族奔往冀州，欲要投靠韩馥，当时韩馥已避位，乃进见袁绍，袁绍却优礼相待，视若上宾。
荀彧见袁绍才疏志鄙，料不能成大业，乃转而投靠曹操，曹操迎接荀彧入与语，见荀彧应答如流，不禁大喜道：“君真可为我子房哩！”居然以高祖自居。
曹操遂令荀彧为奋武司马，事必与其商议。曹操复尽驱黑山贼出境，东郡咸安。
右北平屯将公孙瓒，之前由袁绍嗾使，出发攻击冀州牧韩馥；至袁绍夺韩馥位，公孙瓒亦退兵。
幽州牧刘虞，与公孙瓒宗旨未合，积有宿嫌，但是表面上还彼此包含容忍，互相往来。
刘虞之子刘和方为侍中，随汉献帝迁至长安，汉献帝仍思东归，使和潜出武关，绕道诣虞，令虞率兵迎驾。远道求援，也是妄想。
刘和道出南阳，得见袁术，与其语帝意，袁术竟将刘和留住，嘱令作书与刘虞，愿与刘虞会师西行。及刘虞得和书，拟遣数千骑南下，适为公孙瓒所闻，以为袁术有异志，劝刘虞留兵不发；刘虞不肯听信，竟促骑兵登程，公孙瓒又恐袁术闻风生怨，亦遣从弟越引兵诣袁术，暗中教袁术拘拿刘和、刘虞。真的太是投机取巧。刘和得知风声，觑隙北遁，行至冀州，又被袁绍截住，袁绍因袁术不肯拥戴刘虞，复书无礼，已觉不平。
袁术又与公孙瓒书，谓袁绍非袁氏之子，于是兄弟相构，仇隙越深。袁绍使部将周昂为豫州刺史，与孙坚争领豫州。
袁术令公孙越助孙坚攻打周昂，孙坚将周昂击走；惟公孙越身中流矢，竟至毙命。
袁术乃发回公孙越之丧，并怂恿公孙瓒，令其就近计划攻打袁绍。公孙瓒得书阅后，愤愤不平说道：“我弟公孙越之死，祸由袁绍；且袁绍赖我得冀州，未闻割地相酬，今反害死我弟，此仇不报，枉为丈夫！”谁叫你听人唆使？
且不怨袁术却独怨袁绍，心意亦是太偏。当下出屯磐河，为攻袁绍计划。袁绍未免心虚，尚想与公孙瓒释解仇怨，特将渤海太守印绶，授于公孙瓒之从弟公孙范，遣令赴任。
公孙范抵郡后，反而率渤海兵助公孙瓒，与公孙瓒破灭黄巾余贼，夺取甲仗资粮，不可胜计；公孙瓒威震河北，遂决计攻打袁绍。且先上表长安，数袁绍十罪，文云：
臣闻皇羲以来，君臣道着，张礼以导民，设刑以禁暴。今行车骑将军袁绍，托承先轨，爵任崇浮，而性本淫乱，情行浮薄，昔为司隶，值国多难，太后承摄，何氏辅朝，绍不能举直错枉，而专为邪媚，招徕不轨，贻误社稷，至使丁原焚烧孟津，董卓造为乱始，绍罪一也；卓既无礼，帝主见质，绍不能开设权谋，以济君父，而弃置节传，迸窜逃亡，忝辱爵命，背违人主，绍罪二也；绍为渤海太守，当攻董卓，而默选戎马，不告父兄，至使太傅一门，累然同毙，不仁不孝，绍罪三也；绍既兴兵，涉历二载，不恤国难，专自封殖，乃专引资粮，专为不急，刻剥无方，百姓嗟怨，绍罪四也；逼迫韩馥，窃夺其州，矫刻金玉，以为印玺，每有所下，辄皂囊施检文，称诏书，昔亡新僭侈，渐以即真，观绍所拟，将必阶乱，绍罪五也；绍令星工伺望妖祥，赂遗财货，与共饮食，刻期会合，攻钞郡县，此岂大臣所当施为？绍 罪六也；绍与故虎牙都尉刘勋，首共召兵，勋降服张扬，累有功效，而以小忿，枉加酷害，信用谗慝，济其无道，绍罪七也；故上谷太守高焉，故甘陵相姚贡，绍以贪婪横责其钱，钱不备具，二人并命，绍罪八也；春秋之义，子以母贵，绍母亲为传婢，地实微贱，据职高重，享福丰隆，有苟进之志，无虚退之心，绍罪九也；
此三条借此补叙。长沙太守孙坚，领豫州刺史，遂能驱走董卓，扫除陵庙，忠勤王室，其功莫大，绍遣小将盗居其位，断绝坚粮，不得深入，使董卓久不服诛，绍罪十也。昔姬周政弱，王道陵迟，天子迁徙，诸侯背叛，故齐桓立柯会之盟，晋文为践土之会，伐荆楚以致菁茅，诛曹卫以章无礼；臣虽阘茸，名非先贤，蒙被朝恩，负荷重任，职在鈇钺，奉辞伐罪，誓与诸将州郡，共讨绍等！若大事克捷，罪人斯得，庶续桓文忠诚之效，攻战形状，当前后续闻。
此表上后，即进攻冀州，各州郡不能御瓒，多半服从；公孙瓒乃令部将严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为兖州刺史。还有前安喜尉刘备，奔走有年，当山东讨伐董卓时，亦思仗义从军，嗣闻各军解散，乃与关羽和张飞奔走而投依公孙瓒。公孙瓒与刘备本系同学，自然欢迎，且使为平原相。刘备见公孙瓒部下有一少将，身长八尺，相貌堂堂，武力与关张相类，遂密与结纳，引为至交。正是：
英雄独有赏 心处，豪杰应当刮目看。
欲知这个少将姓名，待至下章节再叙分明。
讨伐董卓一役，惟曹孟德与孙文台，挺身犯难，尚足自豪。曹操以孤军致败，虽败犹荣；孙文台则是反败为胜，卒能逐走董卓，攻克洛阳，观其祠宗庙，修陵寝，遣将西进，何其壮豪？孙坚适得玉玺于甄官井中，即拔营东归，而其志乃骤然变化。夫关东各军，非不欲诛杀董卓徼功，特以董卓势力犹盛，各个都忌惮而不敢发作；有孙文台之三战三克，得播先声，则懦夫亦当知奋，诚使再为号召，联合齐进，诛杀董卓亦是容易。
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