暖春的阳光似融化的金箔，倾泻在谷仓地的青草上，将整片原野染成透亮的翡翠色。微风携着暖意拂过，草叶翻涌着细碎的绿浪，裹挟着新翻泥土的清新与青草的淡香，漫过马蹄下松软的土地。几匹骏马踏着“嘚嘚”轻响的蹄声，蹄尖偶尔溅起几颗沾着晨露的草籽，载着骑士们悠闲闲逛。几名贵族骑士们的衣摆被风掀起，深色的布料边角扫过草尖，惊起几只停驻的粉蝶——它们翅尖沾着鹅黄的花粉，扑棱着翅膀飞向远处的野蔷薇丛，留下一道转瞬即逝的彩影。
霍亨?巴赫勒住栗色马的缰绳，指尖漫不经心地摩挲着皮质绳结上的磨损纹路——那是常年握缰留下的痕迹。他抬手指向不远处，声音里带着几分沉淀的厚重：“那就是芒勒溪。”顺着他的指尖望去，一条溪流如碎钻编织的丝带，蜿蜒在绿野间，溪水撞击着浅滩的青灰色鹅卵石，溅起细碎的银花，落在岸边的草叶上，又滚落成晶莹的水珠。岸边丛生的蒲公英顶着雪白的绒球，在风里轻轻摇晃，偶尔有几缕绒絮脱离花球，乘着风飘向远方，像散落的星子。“它是我们小奥古斯塔家族旧时护城河的分支。”这位小奥古斯塔领主的目光掠过溪流，仿佛穿透了时光，看到了往昔的厮杀，“当年为了守住这片能养活数百万人的沃土，族里的先辈流了太多血。”
维托姆?帕夏在暖意中松了松领口，露出里面浆洗得发白的亚麻衬衣，布料上还留着淡淡的皂角香。他指尖无意识地拂过衣襟上绣着的细小家族纹章——那是帕夏家独有的“链球天鹅”图案，针脚细密却有些磨损，显然穿了有些年头。维托姆环顾四周，眼神里满是赞叹：平坦的土地向远方无限延展，新翻的泥土呈深褐色，散发着湿润的气息；几位农夫弯腰握着木犁，牛蹄踏过田垄，留下深深的蹄印，老牛偶尔发出“哞哞”的低吟，与农夫的吆喝声交织在一起；新播的种子被埋进湿润的泥土，仿佛能听见它们在黑暗中酝酿萌芽的轻响，连空气里都透着生机。“果然是传说中的‘大谷仓’！”他由衷感叹，语气里却带着对故土昆尔鞑的怅然，“昆尔鞑那些小块田地，和这里比起来简直是云泥之别。那里的土地板结得像铁块，一场旱灾就能让庄稼枯死，野草都长得枯黄瘦小，哪像这里，连风里都裹着未来麦香的甜意。”
“这可是伯尼萨的命脉之地，哪能和昆尔鞑比。”安克缇?仑尼催着黑马凑近，马蹄踏过草甸，惊起几只蹦跳的灰兔——它们竖着长长的耳朵，慌慌张张地钻进远处的灌木丛，只留下几道灰色的残影。安克缇的眼神扫过脚下的沃土，像在打量一件稀世珍宝，指尖轻轻叩着马鞍上的铜饰，发出“叮叮”的轻响，语气里满是羡慕：“这里的粮食每年能供应大半个帝国，王宫的餐桌上，连查理尼三世最爱的蜜饯面包，用的都是谷仓地的麦子。多少领主做梦都想把这里攥在手里，可惜啊，最后还是归了考尔家——毕竟，不是谁都有本事守住这样的宝地。”
花花老托骑着一匹白马，马鬃打理得顺滑，在阳光下泛着柔和的光泽。他得意地扬了扬下巴，花白的胡须上沾着几丝草屑，却丝毫不影响他的傲气：“那是自然！这么好的领地，就算有人拿盐山来换，我们也未必肯点头！”盐山的矿脉虽富，可总有挖空的一天，可谷仓地不一样——只要老天赏脸，年年都是丰收，永远有吃不完的粮食，这才是真正的铁饭碗。”他说着，从腰间的牛皮皮囊里掏出块麦饼，饼皮金黄，还带着淡淡的烤麦香。花花老托掰了半块递给身边的侍从骑士，麦饼的香气混着阳光的暖味，在风里散开，引得白马都忍不住打了个响鼻。
霍亨?巴赫忽然回头，目光落在维托姆?帕夏身上，眼角带着熟稔的笑意，像在看待自家晚辈：“姆儿，你哥哥伯纳最近还好吗？上次他给我写信，还说要带你来谷仓地看看，让你见识见识真正的沃土，没想到这一等就是大半年。”
“姆儿”这个小名像一道惊雷，让维托姆?帕夏猛地攥紧缰绳，黑马被勒得轻轻打了个响鼻，前蹄在地上刨了刨。他眼中闪过丝惊讶，随即脸颊泛起腼腆的红晕，连耳根都微微发热：“您...您怎么知道我的小名？这名字只有家里长辈才叫，连伯纳都很少在外人面前提起，怕别人笑话太孩子气。”
霍亨?巴赫哈哈笑起来，笑声洪亮，在旷野里回荡，惊飞了枝头几只啄食草籽的麻雀——它们扑棱着翅膀，叽叽喳喳地飞向远处的树林。“你哥哥伯纳和我可是穿一条裤子长大的兄弟！”霍亨拍了拍马鞍，语气里满是回忆，“他酒喝多了的时候，总爱絮叨你——说你小时候为了抢一块蜂蜜蛋糕，把他珍藏的画册都撕了，气得他哭了半宿；还说你们兄弟俩眉眼像一个模子刻出来的，连骨子里的犟脾气都一模一样。你现在这模样，不用介绍，一看就知道是伯纳的弟弟。”
维托姆?帕夏的脸颊更红了，像被阳光晒透的苹果。他轻轻拽了拽马鬃，试图掩饰自己的窘迫，声音放得温和：“您和伯纳是挚友，这些小事他肯跟您说，是把您当家人了。”他顿了顿，眼神里多了几分复杂的情绪，有无奈，也有坚定，“其实我和伯纳是亲兄弟，只是后来过继到了缤谷伯父家——伯父他一辈子没有子嗣，缤谷那片小领地眼看就要没人打理，而凛条克的伊弋家，又一直觊觎昆尔鞑的土地，总想着找借口蚕食我们帕夏家。”维托姆的指尖微微收紧，捏得马鬃有些变形，“所以我父亲，不，是蒙戈?帕夏爵士，才决定把我送到伯父家。一来能帮伯父守住领地，不让伊弋家有机可乘；二来也能断了伊弋家的念想——毕竟，有我在缤谷，他们就没理由说这里没有合法继承人了。”
霍亨?巴赫缓缓点头，原本带着笑意的眼神骤然沉了下去，指尖无意识地敲击着腰间的剑柄，眼神中满是厌恶道：“克偌克硫?伊弋和他那几个儿子，就是一群喂不饱的狼，而且非常渣！”他的声音里淬着寒意，仿佛能穿透春日的暖阳，“他们在昆尔鞑横行霸道，强占小领主的田地，欺压农夫，还不是靠着润士?丹和阿明?崔克在背后递刀子？有这两个实权人物撑腰，他们才敢明目张胆地抢别人的地盘，连帝国律法都不放在眼里。”
“您说得太对了。”维托姆?帕夏轻轻叹了口气，目光望向远方灰蒙蒙的天际——那里的云层压得很低，像要酝酿一场风暴。他的手指微微收紧，攥得马缰绳泛起白色的指痕：“尤其是阿明?崔克，人家可是帝国元老，您可能不知道，其实他是克偌克硫?伊弋的亲哥哥——克偌克硫和我一样，也是后来过继到伊弋家的。只是他比我运气好，靠着阿明?崔克的势力，在巨石城拉拢了不少人脉，上到王宫侍卫长，下到市集的商贩，都和他有往来。现在连一些老牌领主见了他，都要让三分面子，生怕得罪了他背后的势力。”
霍亨?巴赫吹了个响亮的口哨，声音在旷野里回荡，惊得身边的栗色马兴奋地刨了刨蹄子，蹄尖溅起几颗沾着青草的泥块。他身体微微前倾，眼中闪过好奇的光，像发现了新的猎物：“哦？还有这种隐秘的关系？既然大家都知道你是过继到缤谷伯父家的，将来老伯父不在了，伊弋家肯定还会找借口来抢地盘吧？克偌克硫家可是出了名的刺头，又有阿明?崔克这么硬的靠山，到时候你一个人守着缤谷，怕是难应付他们。”
维托姆?帕夏却忽然笑了，脸上的愁云像被风吹散般散去不少。他松了松攥紧的缰绳，指尖轻轻拂过马鞍上的皮革纹路，语气里带着释然：“您放心，不会有麻烦的。我继母嫁给伯父多年，一直没有留下子嗣，而且前段时间，她已经因为感染伤寒过世了——按伯尼萨的律法，伊弋家没有任何血缘关系，已经彻底失去了继承缤谷领地的资格。”
他顿了顿，眼神里多了几分坚定：“另外我父亲蒙戈?帕夏爵士也说，阿明?崔克太过跋扈，这些年仗着自己的势力，抢了不少领主的商路，甚至敢克扣王室的粮草运输，连查理尼二世都对他颇有不满。更要命的是，他居然敢私自给巨石城林荫角区的教民团练发放盔甲和兵器——您知道的，私自武装平民，这可是帝国的大禁忌，一旦被抓住把柄，就算有再硬的靠山，也保不住他。我父亲说，阿明?崔克这么折腾，早晚会引火烧身。”
“希望如此。”霍亨?巴赫的语气里仍带着几分担忧，指尖轻轻摩挲着马鞍上雕刻的“太阳花狼首”纹章，边缘已经被岁月磨得有些光滑，“阿明?崔克这人心眼比针尖还小，因为一些小事，他好像对我们家也是恨之入骨，后来还故意扣了我们家的商队。对了，你不是还有个姐姐嫁给了克偌克硫的儿子吗？按理说人家将来可是名正言顺的继承人，到时候他们会不会借着‘外孙继承外祖领地’的由头，再来找你们麻烦？”
提到姐姐菲儿，维托姆?帕夏的眼神瞬间暗了下去，像被乌云遮住的星光，声音也低沉了许多，带着难以掩饰的悲痛：“菲儿去年因为难产走了。她是个特别善良的女孩，从小就喜欢养些小猫小狗，从来都不想掺和家族间的纷争，却偏偏被父亲安排嫁进了伊弋家...不过还好，我继母和菲儿都是在克偌克硫家过世的，否则以克偌克硫和他几个儿子的性子，肯定会借着这件事来纠缠不休。”
“昆尔鞑那个破地方，有什么可抢的？”旁边的安克缇?仑尼听着两人谈论家族纷争，忍不住插了句嘴，语气里满是不屑。他拨弄着马鞍旁挂着的箭囊，箭羽上的羽毛在风里轻轻颤动：“那里的农夫瘦得只剩一把骨头，胳膊细得像麻杆；羊群也都露着肋条，连羊毛都没多少光泽；土地更是贫瘠得连草都长不旺，一场旱灾就能让庄稼颗粒无收。就算抢到手，也赚不到什么好处——真搞不懂伊弋家为什么死盯着不放，难道是穷疯了？”说着冲身边的攸丘?克劳兹使了个眼色，两人催马向不远处的芒勒溪溜达而去。马蹄踏过浅滩的溪水，溅起的水珠在阳光下划出细碎的彩虹，像撒了一把彩色的碎钻；溪水“哗啦啦”地流淌着，撞击着鹅卵石的声响，与远处农夫“嘿哟嘿哟”的吆喝声交织在一起，成了春日里最生动的乐章。
“伊弋家盯着昆尔鞑，不是因为地方穷富。”维托姆?帕夏勒住马缰，指尖无意识地摩挲着马鞍边缘的磨损痕迹，目光扫过远方起伏的田垄，像是能穿透空间，看到昆尔鞑的土地：“是因为他们现在的领地被昆尔鞑一分为二，像块被硬生生切开的面包，东边一块，西边一块，根本连不成片。他们想把两块领地连接起来，可土地又不是面包，能随便掰一块给别人。”
他叹了口气，语气里满是无奈：“更麻烦的是，他们东边的领地归奎托姆管辖，西边的又属于天鹅堡，两边的领主都想管，却又都不肯全力负责，遇到事就互相推诿。这就给了伊弋家闹事的理由，弄得昆尔鞑现在几乎成了三不管的地方，谁都想插一脚，谁又都管不好。”
霍亨?巴赫若有所思地点点头，又忽然想起一件事，语气带着几分探究：“我还听说，伊弋家族和你们帕夏家、还有瓦莱家，在血脉上好像没什么太大关系？你们帕夏家和瓦莱家是伯尼萨的老牌贵族，而伊弋家以前好像只是做皮革生意的平民。他们能在昆尔鞑立足，甚至拥有不小的领地，倒是有些意外。”
“确实没什么深的渊源。”维托姆?帕夏轻轻叹了口气，声音里带着对家族百年历史的熟稔，指尖无意识地摩挲着马鞍上的铜钉——那是父亲蒙戈?帕夏生前赠予他的成年礼。“伊弋家族最早是在特克斯洛城的贫民窟里做皮革生意的，后来参加了‘心灵之镜’，他们家的老族长带着几个儿子投靠了帝国军队，跟着对抗撒不莱梅人，侥幸在战场上立下了战功，才勉强够到贵族的门槛，得以和我们帕夏家、还有丹家族联姻。”
他顿了顿，眼神里多了几分复杂：“之后他们就靠着联姻带来的人脉，通过各种见不得光的继承、交易，慢慢攒下了土地。现在他们领地里的人，大多信奉萨宁教派，尤其是那些景真兄弟会的教徒，个个脾气火爆，——上次只是因为一个农夫误踩了他们的麦田，就被打得断了三根肋骨。更要命的是，伊弋家人丁兴旺，克偌克硫光儿子就有五个，孙子更是一大堆，个个都跟饿狼似的盯着别人的地盘，根本安分不下来。”
霍亨?巴赫听到“外种”两个字，眼中瞬间闪过一丝不屑，语气里带着几分得意：“他们本来就是外来的野种！你看看他们的头发，黄得像秋天的枯草，一点光泽都没有；眼睛又深又凹，像山洞里的野兽，透着股野蛮劲。以前他们还敢在我们巴赫家地盘上胡作非为，被我给了他们些小小的教训，现在才算老实了些。”
“是吗？”维托姆?帕夏眼中闪过丝希冀，像黑暗中燃起的火星，可转瞬又被愁云笼罩。他望着远方灰蒙蒙的天际——云层压得很低，像是要酝酿一场暴雨，声音里满是难以掩饰的疲惫：“希望这次伯纳能尽快解决这些麻烦事吧，我实在快撑不住了。自从父亲遇刺，我每天都要处理领地的烂摊子，还要防备伊弋家的偷袭，连睡个安稳觉都成了奢望。”
看着行事稳重的托姆?帕夏露出濒临崩溃的神色，霍亨?巴赫顿时警惕起来，身体微微前倾，手不自觉地再次按在了剑柄上道：“什么麻烦事？”
维托姆?帕夏咬了咬嘴唇，将声音压得更低，似乎生怕被远处的人听去般：“我哥哥伯纳要替我和伊弋家谈判。自从我父亲蒙戈?帕夏遇刺，我继父缤谷又中风卧床，连话都说不清，伊弋家就没停过挑事儿——抢我们的粮田，扣我们的商队，放火烧马厩，什么龌龊事都干得出来。这次他们更过分，不知道从哪里找来了个刚出生没多久的婴儿，硬说是菲儿难产生下的遗腹子，要以‘监护人’的名义，监管继承昆尔鞑和阿昆农场——这简直是一派胡言！菲儿走的时候，我就在她身边，她根本就没留下孩子，伊弋家就是想借着这个由头，吞掉我们帕夏家的领地！”
霍亨?巴赫皱紧眉头，手指无意识地敲击着马鞍，思索片刻后，脸色紧绷道：“伯纳去了凛条克？伊弋家的老巢，他们肯定布好了陷阱等着他！他一个人去太危险了，就算带了护卫，也未必能应付伊弋家！”
“没有，我们约好在昆尔鞑的边境小镇会面，那里离我们的木寨近，方便支援。”维托姆?帕夏忙凑近霍亨?巴赫，声音里带着几分急切的解释，“您放心，我们知道伊弋家没安好心，已经让疤脸鲁普和大胡子带着两百名精锐人手在小镇周围的树林里埋伏好了。他们两个都是跟着我父亲打了十几年仗的好手，疤脸鲁普能在五十步外射中飞鸟的眼睛，大胡子更是能单手举起三百斤的石磨，对付伊弋家的那些乌合之众，应该没问题。”
霍亨?巴赫点点头，可眉头还是没松开，他松了松领口——阳光渐渐变得灼热，汗水已经浸湿了他的内衬，语气里依旧带着忧虑：“有他们两个在，确实能放心些。不过我还是觉得，最好等赶走乌坎那斯人的入侵军队后再谈判。现在前线战事吃紧，咱们根本没精力应付内斗，到时候我就能腾出手来，派五百名铁甲骑兵去昆尔鞑帮你，这样谈判也更有底气，更稳妥。”
正当两人压低声音，紧锣密鼓地讨论着应对之策，突然不远处传来一阵急促的马蹄声——“嘚嘚嘚”的声响由远及近，像密集的鼓点敲在人心上。花花老托骑着他那匹白毛老马，飞快地驰了过来，马鬃被风吹得凌乱，语气里带着几分急切：“兽血！你派出去的探马是不是回来了？芒勒溪对面好像有动静，我看到有十几匹战马在溪边饮水，看着不像咱们的人！”
霍亨?巴赫心里一紧，忙顺着花花老托指的方向望向芒勒溪对面——只见清澈的溪流边，十几匹土黄色的战马正低头饮着水，马背上的人穿着粗糙的牛皮护甲，领口和袖口还缀着磨得发亮的兽牙装饰，黑色头发乱糟糟地披在肩上，正是乌坎那斯人的典型打扮。而这些人显然也发现了他们，纷纷抬起头，用挑衅的目光盯着这边，眼神里满是轻蔑，仿佛在看待一群待宰的羔羊。
霍亨?巴赫眯起眼睛，手搭在额前挡住阳光，仔细辨认了片刻——那些人甚至还披着牛皮甲护腿，腰间都挂着弯曲的马刀，马侧挂着长矛和大小不一的几张弓，旁边两个箭壶、一个箭囊里插满了羽毛箭。打量着这几个乌坎那斯精锐骑兵，这位小奥古斯塔领主的脸色瞬间沉了下来，低声咒骂道：“妈的，这些乌匪怎么会在这里？”说着，他忙四处环顾，想看看有没有其他埋伏的敌人，可目光所及，只有一望无际的绿色田野和远处弯腰劳作的农夫，连一只可疑的飞鸟都没有。
花花老托也压低声音，语气里带着明显的紧张，手心已经渗出了冷汗：“千万别露怯！咱们现在就这五个人，要是让他们看出咱们心虚，肯定会趁机发难！乌坎那斯人最擅长欺负软的，一旦被他们缠上，麻烦就大了！”话音刚落，不远处的安克缇?仑尼和攸丘?克劳兹也察觉到了不对劲，纷纷催马来到近前。几人互相使了个眼色，默契地将马头转向溪对岸，形成一个小小的半圆形阵型，正对那十几名乌坎那斯骑兵，毫不示弱地迎上对方的目光。
霍亨?巴赫深吸一口气，胸腔里灌满带着青草气息的暖风，勉强压下心头的慌乱。他抬起脸，用半生不熟的乌坎那斯语向对岸大声喊道，每个音节都透着刻意的镇定：“我们之前已经按照契约，一起击败了波阿力花?敕珊的军队！现在战争还没结束，你们又来这里干什么？是想违背盟约，挑起争端吗？”
对面的十几个乌坎那斯人听到这话，顿时爆发出一阵肆无忌惮的大笑——笑声粗犷而刺耳，像冬日里饿狼的嚎叫，在旷野里回荡。有人甚至故意将抬起右腿搭在马脖子上盘坐，姿态慵懒又傲慢，随即从马鞍下掏出块发黑的风干肉干，慢悠悠地嚼了起来。他们看向霍亨几人的眼神里，挑衅更浓了，仿佛在看一群不自量力的蝼蚁。
霍亨?巴赫飞快扫过身边的同伴，心沉了半截：花花老托攥着马缰的指节都捏得变形；安克缇?仑尼的指尖无意识地蹭着箭囊边缘，箭羽被蹭得微微发颤；攸丘?克劳兹的腿在马腹上轻轻打颤，连缰绳都握不稳。他再次深吸一口气，手按在剑柄上，金属护手的冰凉透过掌心传来，像一剂镇定剂，勉强压下心头的慌乱，又一次向对岸喊道：“如果你们没别的事，最好马上回到长墙那边去！我们在这附近驻扎了好几万铁甲骑兵，再不走，可就别怪我们不客气了！”
可对面的乌坎那斯人仿佛聋了一般，依旧咧嘴大笑着，眼神里的轻蔑像针一样扎人。有人甚至故意拔出腰间的弯刀，在阳光下晃了晃——刀身泛着冷冽的银光，反射出刺眼的光，像是在赤裸裸地嘲讽他们的虚张声势。
安克缇?仑尼悄悄催马凑近霍亨?巴赫，声音压得极低，带着几分难以掩饰的紧张：“咱们五个...能干掉他们吗？”
霍亨?巴赫扫了眼安克缇?仑尼身上单薄的亚麻衫——布料轻薄，根本挡不住箭羽，又瞥了眼他背后只插着半袋箭的箭囊，嘴角勾起一抹冷笑，语气带着几分无奈：“宝贝儿，你是想被他们射成筛子，还是想让咱们都被射成筛子？就咱们这装备，硬碰硬就是送死。”说完，他又转向对岸，故意提高声音，语气里带着诱惑：“萨姆城离这里不远，波阿力花死了，那里是没多少人驻守，金银珠宝堆积如山，比在这谷仓地耗着强多了！你们要是想抢，怎么不去那里？”
话音刚落，对面的乌坎那斯人突然动作一致地张弓搭箭——牛角弓被拉得满圆，像一轮弯月，箭尖闪着寒芒，密密麻麻地对准他们。霍亨?巴赫几人吓得慌忙扯马转身，连缰绳都差点拽断，马蹄在草地上刨出深深的蹄印。可还没等他们跑出去几步，身后又传来乌坎那斯人肆无忌惮的大笑。回头一看，那些人已经收起了弓箭，正调转马头，慢悠悠地向远处的树林走去，马蹄扬起的尘土在阳光下形成一道灰黄色的烟柱，像一条蜿蜒的土龙，渐渐消失在树林深处。
几人惊魂未定，催马在田野里狂奔，马蹄踏过新播的麦田，溅起无数泥土和草屑。直到看到大谷仓驿站那座熟悉的木屋顶——屋顶上铺着的茅草在阳光下泛着金黄，烟囱里还飘着淡淡的炊烟，几人才稍稍松了口气。他们不管不顾地推门而入，木门“吱呀”一声撞在墙上，发出刺耳的声响。霍亨?巴赫扶着门框，气喘吁吁地喊道：“乌坎那斯人...在芒勒溪出现了！有十几个！”可话音未落，他就愣住了——驿站的长桌旁，除了布雷?考尔，还坐着十几个衣着光鲜的陌生面孔。每个人都穿着绣着家族纹章的绸缎长袍，腰间佩着精致的佩剑，有的还戴着镶嵌宝石的戒指，一看就是来自各个领地的贵族。几人顿时收住话头，默不作声地望着布雷?考尔，眼神里满是询问和警惕。
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