“李掌柜，此茶…滋味如何？”楚化杰的声音慢悠悠响起，带着一丝不易察觉的玩味，目光紧锁在李福贵脸上。
“这…这…”李福贵心里早已骂翻了天，嘴里却像含了黄连。说好喝？那是睁眼说瞎话，自己都恶心。
说不好喝？旁边白家的白书明那老狐狸刚刚还假惺惺赞了句“别有风味”。他一时语塞，额角竟渗出细密的汗珠，在这微凉的夜里显得格外狼狈。
“想是李掌柜一路奔波，口干舌燥，方才饮得急了，未曾细品其中真味。”楚化杰嘴角噙着一丝若有若无的笑，轻轻击掌，“来呀，再为李掌柜满上。”
侍立一旁、穿着粗布衣裳、面色木然的小婢女立刻上前，提着一个大铜壶，哗啦啦又将那浑浊的“茶汤”注满了李福贵的碗，也顺带将白书明面前见底的碗续满。那水声在李福贵听来，如同催命的符咒。
“诸位皆是远道而来的贵客，寒舍简陋，无甚珍馐，唯有粗茶一盏，聊表心意。”楚化杰说着，竟从容端起自己面前同样的“茶”，像饮琼浆玉液般，一仰脖，咕咚一声喝了个干净，末了还咂摸了一下嘴，仿佛回味无穷。
李福贵与白书明面面相觑，彼此都从对方眼中看到了难以置信和进退维谷的苦涩。
这官老爷是舌头坏了，还是存心要他们的命？不喝，就是不给面子；喝，简直是活受刑。就在两人捏着鼻子，准备认命时，门外亲卫高声禀报：
“禀大人，王家大掌柜王大童求见！”
“请。”楚化杰放下空碗，声音平稳无波。
李福贵和白书明如蒙大赦，趁此机会，不着痕迹地将面前的茶碗推远了些。
王大童风尘仆仆地进来，脸上带着商人特有的精干与急切，对着楚化杰深深一揖：“草民王大童，拜见楚大人。”他眼角余光扫过先到的李、白二人，心中暗骂这两只老狐狸脚程真快。
“王掌柜免礼，请坐。一路辛苦，先饮口粗茶解解乏。”楚化杰示意婢女。
王大童不明就里，见李、白二人面前都放着茶碗，只当是寻常待客，连声道谢接过。他正口干舌燥，端起碗便喝了一大口。
“噗——咳！咳咳咳！”那口“茶”刚入喉，王大童差点当场喷出来，一股难以形容的腥涩怪味直冲天灵盖。他强忍着呕吐的冲动，脸憋成了猪肝色，硬生生将那口“刷锅水”咽了下去，只觉得五脏六腑都在抗议。
“王掌柜，此茶…可还入得口？”楚化杰的声音适时响起，带着一丝恰到好处的“关切”。
王大童心中万马奔腾，把楚化杰祖宗十八代都问候了一遍。这玩意儿能叫茶？狗都不喝！可他能说吗？他抬眼，正对上楚化杰那双深不见底、带着审视意味的眼睛。
电光火石间，他瞥见李福贵和白书明那如释重负又带着点幸灾乐祸的眼神，顿时明白了这“茶”的玄机。
“这…这茶…”王大童挤出个比哭还难看的笑容，心思急转，“实不相瞒，楚大人，小的就是个粗人，平日里只知贩粮，于这品茗之道…实在是个门外汉，牛嚼牡丹，尝不出个子丑寅卯来。”他话锋一转，将烫手山芋精准抛出，“倒是李家和白家，二位不仅经营着大梁茶业的半壁江山，更是风雅之人，深谙茶道三昧，定能品评其中精妙。”他拱拱手，身子微微后缩，一副“我不懂，别问我”的架势。
李福贵和白书明脸上的笑容瞬间僵住，暗骂王大童这泥鳅滑不留手，竟把球又踢了回来，还踢得这么狠。
楚化杰像是没看见三人间的眉眼官司，自顾自又端起婢女续满的“茶”，慢悠悠饮了一口，叹道：“粗茶淡水，却也别有一番清苦回甘。好了，闲话休提。诸位夤夜来访，不知所为何事？”他放下茶碗，目光扫过三人，终于切入了正题。那平淡的语气，却让室内气氛陡然一紧。
王大童最是心急，抢先试探道：“楚大人，听闻朝廷…有意开仓放那平价粮？”他刻意加重了“平价”二字，眼睛一眨不眨地盯着楚化杰。
“嗯，”楚化杰微微颔首，语气平淡得像在说晚饭吃什么，“确有此事。明日开常平仓，首批两百万石，官定售价，八百文一石。此乃朝廷体恤灾民、平抑粮价之德政。”他端起茶杯，又啜饮了一口那浑浊的液体，仿佛在品味的不是劣茶，而是权力的滋味。
此言一出，如同冷水滴入滚油。王大童立刻接口，声音带着急切：“大人明鉴！我王家愿担此重任，为朝廷分忧！两百万石，王家一力承销！只需朝廷允我两成保管、转运、行销之费，王家定以每石一千文之价售于灾民，绝不敢有负朝廷重托！”一千文，比官价高出两百文，但在这粮价飞涨的年月，依旧显得“公道”，其中的油水，明眼人一看便知。
“王掌柜此言差矣！”李福贵肥胖的身躯往前凑了凑，脸上肥肉抖动，语气却斩钉截铁，“为朝廷效力，我李家义不容辞！这两百万石，李家愿接！保管行销费用，李家只取一成半！”他直接将王家的报价砍掉五十文一石，意图以价压人。
白书明轻咳一声，捋了捋修剪整齐的胡须，姿态从容却暗藏锋芒：“楚大人，我白家商号遍布京都及京畿诸县，大小粮行近千家，根基深厚，转运便利。此批官粮交予白家，必能最快散于各处，解灾民燃眉之急。费用之事，亦可与王、李二位掌柜共议，总以不负朝廷圣恩、不负大人所托为要。”他话说得漂亮，不提具体价格，却点出了白家的渠道优势，暗示自己才是最优选。
楚化杰听着三人争抢，脸上始终挂着那副高深莫测的微笑。他放下茶杯，指节在硬木茶几上轻轻敲了敲，发出笃笃的轻响，瞬间压下了三人的声音。
“诸位掌柜拳拳报国之心，本官甚慰。”他缓缓开口，语气带着官腔特有的圆滑与不容置喙的意味，“然则，朝廷开仓放粮，乃为赈济灾黎，安靖地方。眼下流民日增，京都乃天子脚下，首重安定。这批粮食，务求速速发卖，以平市价，阻流民于外。”他目光如探针般扫过三人，“至于这售卖么…朝廷自有章程，常平仓出粜，向来是‘现银交割，钱货两讫’，概不赊欠。此乃铁律。”
“这是自然，这是自然！”李福贵连忙应和，拍着胸脯保证，“李家深知规矩，只要大人肯将粮食交予李家，银钱之事绝无问题！明早，不！今夜！今夜李家便可调集现银送来！”
“对对，王家亦是如此！”王大童紧随其后。
白书明也点头称是。
楚化杰微微颔首，似乎很满意三人的“懂事”，话锋却陡然一转，带着几分推心置腹般的“体己”：“嗯…诸位都是明白人，本官也打开天窗说亮话。这差事，关乎朝廷体面，也关乎本官前程。本官行事，唯求一个‘稳’字。故而嘛…”他拖长了调子，目光在三人脸上逡巡，“只认现银，只认…真正有实力、能托底的大户。钱到，粮便可交割。至于交给谁…本官只看谁能让朝廷，让本官…更放心些。”
此言一出，厅内静了一瞬。李福贵、白书明、王大童都是商场老狐狸，瞬间品出了楚化杰这“更放心”背后的弦外之音——这哪里是要为朝廷选个可靠的承销商，分明是暗示他们要“表示表示”，价高者得！这楚化杰，竟敢在朝廷赈灾粮上明目张胆地索贿！胃口还不小！
白书明反应最快，他身子微微前倾，脸上笑容不变，声音压得极低，却字字清晰：“楚大人为国为民，日夜操劳，实乃我辈楷模。些许‘茶资’，聊表寸心，还望大人莫要嫌弃鄙薄。”他伸出三根手指，在袖袍遮掩下，对着楚化杰的方向轻轻一晃。意思是每石米，私下再加三十文给他个人！两百万石，便是六万两白花花的银子！
王大童脑中嗡的一声，暗骂白书明这老狗下手真快，也顾不得许多，豁出去道：“楚大人！王家深知大人担此重任不易，愿额外奉上‘辛苦酬劳’十万两！以慰大人劳心！”他直接将“茶资”翻倍，报出了十万两的惊人数字。两百万石官粮，官价本是一百六十万两（八百文一石），加上这十万两“辛苦费”，实际成本已达一百七十万两，折合一石八百五十文。虽比市价低些，但若能独家吃下，依旧利润惊人。
李福贵一听，绿豆小眼瞪得溜圆，心中大骂王大童这厮疯了！但箭在弦上，他肥胖的身躯猛地站起，脸上肥肉激动地颤抖，竟扯起了大旗：“楚大人！王大童此言差矣！此乃为国为民的大事，岂能只计较铜臭得失！我李家…我李家愿出四十万两！”他喊出“四十万两”时，声音都有些变调。加上这四十万两，两百万石粮食的总价高达二百万两，折合一两银子一石！按照现在的粮价，这价格仍有些许空间。
“王掌柜！李掌柜！你们…你们这是做什么？”王大童气得胡子直翘，“这价格，还谈何利润？岂不是要做赔本买卖？”
“哼！”李福贵梗着脖子，一脸“大义凛然”，“王掌柜此言差矣！我等商贾，取之有道！值此灾年，为朝廷分忧，为黎民解难，乃份内之事！谈何赚钱？赔本亦是应当！”他这话说得冠冕堂皇，仿佛自己真是忧国忧民的义商。
“好了，好了！”楚化杰适时出声，打断了这出荒唐的“竞价”闹剧。他脸上终于露出了满意的笑容，抬手虚按，仿佛在平息一场无谓的争执。“诸位拳拳之心，本官感佩。都是为了大梁社稷，为了嗷嗷待哺的灾民嘛，何须争得面红耳赤？”他慢条斯理地捋了捋官袍袖子，做出了“裁决”：
“这样吧。本官体恤诸位报国热忱，也体谅诸位商号运转不易。常平仓…可再开一百万石。三百万石官粮，你王家、李家、白家，各承销一百万石。”他顿了顿，目光扫过三人瞬间亮起的眼睛，抛出了真正的价码，“至于这交割之价么…官定八百文一石，分文不少，这是朝廷的体面。至于本官这里…”他伸出五根手指，“每家，再奉上十五万两的‘茶资’。如何？”
厅内一片死寂，只有烛火偶尔爆出细微的噼啪声。十五万两！每家！楚化杰一开口，便是四十五万两雪花银落入私囊！而代价，仅仅是允许他们三家分食这三百万石平价粮！虽然实际成本被推高到九百五十文一石（官价八百文+一百五十文“茶资”），远高于南方采购价，但在京都粮价飞涨、货源被世家垄断的当下，这依旧是一块能让人眼红心热的肥肉，足以让他们在灾年赚得盆满钵满。
短暂的震惊后，贪婪迅速压倒了那一点点对楚化杰狮子大开口的愤怒。
“大人明断！李家愿出！明日一早，十五万两‘茶资’连同首批粮款，必当如数奉上！”李福贵第一个反应过来，生怕楚化杰反悔，急吼吼地表态。
“王家亦无异议！谢大人成全！”王大童紧随其后，脸上挤出笑容，心中却在滴血地盘算着如何尽快将成本转嫁出去。
白书明深吸一口气，压下心中的波澜，恢复了商人的精明与冷静：“白家自当遵大人钧命。只是…”他话锋微转，带着谨慎的试探，“这三百万石粮食，若尽数存放于官仓之内，往来交割，人多眼杂，恐…徒生枝节，于大人清誉有碍。不若…”
楚化杰眼中精光一闪，心照不宣地接口道：“白掌柜虑事周全。官仓人多口杂，确非善地。这样，交割之时，粮食直接运往尔等指定的私家仓廪。账目嘛…本官自会做得妥帖。”他端起那碗浑浊的“茶”，对着三人遥遥一举，脸上是掌控一切的笑容，“如此，可保万全。诸位以为如何？”
“大人高见！”三人异口同声，齐齐躬身。烛光将他们的影子投射在墙壁上，扭曲而庞大。
那碗浑浊的“茶”，静静地摆在案几上，倒映着厅内三张写满算计的脸孔和一袭象征权力的官袍。茶浊，人心更浊。至于那楚化杰是否有命享用这四十五万两雪花银？三人心中俱是冷笑。
待这灾荒一过，朝堂风起，这吞下去的巨款，怕是要化作穿肠毒药！眼下，先吃了这块肉再说。
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