春川寻的目光骤然绷紧，落在窗边那道突兀出现的人影上。晚风掀动对方黑色的伞沿，金属质感的脸庞在昏暗中泛着冷光，连呼吸声都轻得仿佛不存在。他下意识握紧了藏在身后的拳，声音里带着这些天出任务的疲倦：“你是谁？”
能悄无声息潜入天命总部的住宅区，绝不可能是泛泛之辈。
“我是灰蛇，来自世界蛇。”机械般平铺直叙的声音响起，没有丝毫起伏，像冰冷的金属摩擦，“不必如此警惕，我们并非敌人。”
“世界蛇？”春川寻眉峰紧蹙，这个组织名称陌生得让他心头一沉，警惕非但未减，反而像藤蔓般缠得更紧，“共同的目标？开什么玩笑。”天命与逆熵对峙多年，从未听闻这号势力，对方的话在他听来不过是拉拢的托词。
“并非玩笑。”灰蛇的伞沿微微抬起，露出下方毫无温度的机械眼，“我们的目标，皆是跨越终焉。”他顿了顿，声音依旧平稳无波，“众所周知，崩坏源于文明的进步，文明越是强盛，崩坏的威胁便越是致命。想要终结这一切，无非两种路径。”
春川寻没有接话，只是死死盯着他，眼底翻涌着怀疑，却又忍不住被“跨越终焉”这四个字勾住了心神。这些日子被崩坏反复撕扯的疲惫、守护信念崩塌的迷茫，让他无法对这个话题无动于衷。
“其一，将文明定格在当下，断绝一切发展。”灰蛇缓缓说道。
“简直是废话。”春川寻毫不客气地打断，语气里满是讥讽，“人类的进步从不是谁能阻止的，这种自欺欺人的办法，和坐以待毙有何区别？”
“你说得没错。”灰蛇并未动怒，语气依旧平静，“重点在于第二种——让全人类都拥有崩坏能抗性。这便是世界蛇的宗旨，也是唯一能拯救世界的计划——圣痕计划。”他的机械眼闪烁着微弱的红光，“让人类都成为你这样的圣痕觉醒者，当人人都能与崩坏能共存，崩坏自然不再是威胁。”
“开什么玩笑。”春川寻嗤笑一声，心底却掠过一丝寒意。圣痕觉醒者的稀少，他比谁都清楚，奥托耗费数百年研究人造圣痕都收效甚微，对方的话未免太过荒谬，“若真有这么简单，天命早就一家独大了，而不是被逆熵给牵制。”
“我从未说谎。”灰蛇的声音没有丝毫动摇。
春川寻的呼吸忽然一滞，一个极端到可怕的念头毫无预兆地冲破了理智的束缚，脱口而出：“既然如此……把非圣痕觉醒者都杀了，不也一样吗？”
话音落下的瞬间，他自己都被这冰冷的话语惊得浑身一颤，连忙捂住嘴，眼底满是难以置信的惶恐。他怎么会说出这种话？那些他曾经拼尽全力守护的普通人，那些鲜活的生命，怎么会变成他口中可以被轻易舍弃的存在？
灰蛇的机械眼似乎闪烁了一下，显然也没料到春川寻的想法会如此偏激，甚至远超世界蛇的计划。但他很快恢复了平静，缓缓说道：“话虽如此，或许这确实是最直接的办法。持续淘汰非圣痕觉醒者，以生存危机强制人类进化——就像鸟儿为了生存演化出翅膀，用恐惧推动文明跃迁。”
他顿了顿，补充道：“可惜，天命与逆熵绝不会认同这种做法，且所需时间更是未知数。但圣痕计划不同，它将在这个世纪完成，比你的想法更成熟，也更完善。放心，圣痕本身拥有意识，那些心性卑劣之人，根本承受不住觉醒的考验。”
春川寻僵在原地，耳边反复回响着灰蛇的话，以及自己刚才那句可怕的言论。心底的迷茫与空洞，似乎被这颗突然植入的种子撬开了更大的裂缝，黑暗在其中悄然蔓延。他沉默了许久，久到窗外的夜色愈发浓重，才艰难地吐出几个字：“我……考虑考虑。”
“世界蛇，期待阁下的到来。”灰蛇说完，身影如同融入夜色的墨汁，悄无声息地消失在敞开的窗户边，只留下晚风卷着一丝若有若无的机械锈味，在客厅里弥漫。
春川寻缓缓放下手，指尖依旧冰凉。他走到窗边，看着窗外天命总部的灯火，那些曾经象征着希望与守护的光芒，此刻在他眼中却显得格外刺眼。灰蛇种下的那颗种子，已经在他心底扎下了根，而他不知道，这颗种子终将长成滋养希望的大树，还是吞噬一切的荆棘。
……
几天后，天命的医疗室中。
绷带渗出的暗红血迹在雪白的墙壁上砸出点点斑驳，尼古拉斯的呜咽声混着拳头捶墙的闷响。春川寻刚将白布轻轻盖过莎乐美冰冷的脸庞，那布料下凸起的轮廓还残留着记忆里的模样，当初刚来到天命，奕就把春川寻交给莎乐美，让莎乐美教导他关于天命的一切，毕竟a级女武神中，也就莎乐美最靠谱一些。
他的指尖触到白布下的一片冰凉，心脏像是被一只无形的手攥紧，闷痛得几乎喘不过气。“发生什么了？”他的声音比自己想象中更沙哑，带着一丝连他都未察觉的颤抖。
尼古拉斯猛地转过身，缠着绷带的手臂还在微微发抖，眼底布满血丝，牙齿咬得咯咯作响：“是天命的判断失误！情报里明明说只是小规模崩坏兽集群，结果我们踏进村子就撞上了帝王级！四个A级，六个b级，拼到最后才勉强杀掉那东西……可莎乐美她……”说到这里，她的声音骤然哽咽，眼泪顺着脸颊滑落，砸在胸前的绷带的上，晕开一小片深色，“要不是为了那个该死的小人，她根本不会死！”
“小人？”春川寻的眉峰骤然拧紧。
“是！当时崩坏兽的利爪已经挥过来了，莎乐美明明可以躲开，可她看到那个缩在角落里的男人，还是冲了上去！”尼古拉斯的声音里满是悲愤与不甘，“她把那个男人护在身后，自己硬生生扛了一击！可你知道吗？就在她倒地不起，我们拼死掩护她撤退的时候，那个男人……那个被她用命护住的人，居然为了自己逃跑，一脚把莎乐美踹向了追上来的崩坏兽！”
“什么？”春川寻的瞳孔猛地收缩，仿佛有一道惊雷在他脑海里炸开。
医疗室里陷入死寂，只有尼古拉斯压抑的哭声，他想起自己曾经拼尽全力守护的那些人，想起执行任务时遇到的那些贪婪、自私、为了自保可以毫不犹豫牺牲他人的嘴脸。曾经他还在说服自己，这些只是少数，大多数人值得被守护。可莎乐美的死，像一把锋利的刀，彻底划破了他自欺欺人的伪装。
灰蛇的话突然在他耳边响起，带着机械般的冰冷：“持续淘汰非圣痕觉醒者，以生存危机强制人类进化……那些心性卑劣之人，根本承受不住觉醒的考验。”
曾经被他斥为极端的想法，此刻却像藤蔓一样疯狂地缠绕住他的心脏，每一次收缩都带来窒息般的疼痛。他看着白布下莎乐美的身影，看着尼古拉斯伤痕累累的模样，看着医疗室里那些同样带着重伤、眼神空洞的女武神，一股极端的愤怒与绝望在他心底悄然滋生。
原来，他和莎乐美们用生命守护的，就是这样一群可以轻易背叛、毫无底线的人？原来所谓的“守护”，不过是一场自我感动的笑话？
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