最底层的手艺人连做招牌的钱都没有，更没有店面，也就是在自住的民宅街门上挂个幡，早挂晚收，看见幡就说明主人家今日做生意。
京城上等坊内的房价可不便宜，要不是仰赖大户人家每月固定的单子，根本维持不了最基本的生计，但挣的钱也就仅此而已。
白蔻很快找到第一家胰子作坊，因为火碱的危险性，以及制胰子过程中产生的气味，匠人必须得独门独居，而不能住大杂院，否则极易发生意外。
街门敞着，门口有小孩在玩耍，见有人来飞快地跑进院里喊大人。
白蔻才刚下马，院内就跑出个年长些的小姐姐，牵着马缰绳将马栓在门边树上，白蔻取下马鞍上的包袱径直迈进院内。
院里一股强碱的气味，而且能直接看到制胰子的工棚，除了十岁以下的男孩，其余男人都在那里面干活。
“你们这家就是制胰子的大黄记吗？”
“是的是的，我们大黄记是宗家，小黄记和李记是小宗和姻亲。”一个妇人一边在围裙上擦手，一边从井边站起来，热情地接下白蔻的话茬。
“哦，原本你们都是一家人？”
“是是是，我们以前是一家人，我们老黄家在天水坊传了好几代了。姑娘是来买胰子的？”
“买不买倒是两说，要先看过你们的手艺才知道。”
“可以可以，姑娘稍等，我拿来给你看。”
那妇人飞快进了一间屋子，片刻工夫就拿了一个胰丸子出来。
“姑娘，你看看，我们的手艺靠得住的，坊里的大户人家都来我们家买胰子。”
白蔻接在手里掂了掂分量，比她自制的胰子轻多了，还小，只比蜡丸大一点，因为是手捏的圆形，所以形状也不规整漂亮。
“你们每月产量多少？收入多少？”
“姑娘干啥问这个？”那妇人面露警惕神色。
“难道这是商业机密？”白蔻笑眯眯地把胰丸子还给对方。
“坊里大户人家都从我们这里买胰子，我们是坊里最好的胰子匠人！”
“真的？”
“这还能有假？坊里最大的大户，晔国公府都是我们家的主顾！”
白蔻眉毛一挑，还真没听说过晔国公府的胰子是从这里买的。
“哦，原来是这样子，那既然你们生意兴隆，我就不便打扰了，告辞。”
“哎哎哎，我说这位姑娘，你怎么说话的呢？诚心来捣蛋的是吧？咳咳咳咳咳咳……”
工棚里一个二十左右的后生走出来，粗声粗气地冲白蔻嚷嚷，却不知是被口水呛到了还是生病了，突然剧烈地咳嗽起来。
院里的女人们连忙去照顾他，扶他坐下，给他拍背，送温水。
白蔻暗自皱眉，这还是正当年的后生呢，倘若这么年轻就已经被强碱所伤，那真是太可惜了，最佳劳动力病倒，这作坊就没有吞并的价值了。
“既然你们在忙，我就不多打扰了，告辞。”
最终，白蔻还是抓住机会抬脚开溜，解了缰绳翻身上马，去第二家。
在路线里，第二家就是小黄记。
跟大黄记一样，家里十几岁以上的男人都有呼吸道的疾病，最年长的家长刚刚三十出头，停不下来的咳嗽已是家常便饭。
这家人的态度和气一些，跟他们聊起大黄记，羡慕中也有些无奈，毕竟那边是大宗，他们小黄记是分家出来的，分家容易，但是老主顾们却带不走，只能靠时间和人情慢慢地磨，花了好几年的时间，才终于重新有了稳定的老主顾。
“别听大黄记吹牛，分家后人手不够，他们根本维系不了以往的生意盘子，不然哪有我们小黄记和姻亲李记的饭吃？”当家的小黄婶子说道，她男人只要开始咳嗽，就根本说不了半句话。
“只靠你们三家作坊，就占据了坊内的胰子市场，看来就算是大户人家也没有把胰子作为日常洗涤用品。”
“大户人家人口多，要是人人都用胰子洗东西，一个月得用掉多少，那得多少钱啊，卖得最好的还是老爷少爷夫人小姐们沐浴用的香胰子。”
“这么说来，一个月的出货量其实没有多少？”
“唉，也就够吃饭吧，幸好这小宅院是自家的，一年到头多少能攒下来点。”
“那个李记跟你们谁家关系更近？”
“跟我们小黄记更近，辈分上来说是连襟关系。”
“他们的宅院也是自家的吗？”
“是自家的，就是欠了一屁股债，到现在还在还债呢。”
“哦~~”白蔻觉得缺钱的李记或许是个很好的突破口。
“姑娘，你打听这么多是要干什么呀？”
“没什么，想从你们三家中挑一家做一笔长期生意，多谢婶子告之消息，我先去李记那边转一转。”
小黄婶子连忙拦住白蔻，笑容可掬。
“我说姑娘啊，我们还不知道你是哪家的呢？是自己用啊，还是怎么的？”
“啊，是自用的，需求量比较大。”
“哦哟！来了贵人了！快来招呼着！”小黄婶子连忙喊女儿们，“快拿茶水点心来！”
小院里顿时一阵忙乱。
“哎~，婶子，不着急，我先去李记看看。”
“哎呀，有什么好看的呀，他们家人少，你要的量大，还是得找我们人手多的才好。”
“婶子不是说他们家欠债么？我更要去看看了。”
“别呀，我们真的可以的。”
小黄婶子想拉住白蔻，白蔻左闪右躲，看似随意，却叫小黄婶子屡屡扑空。
“婶子先别忙了，反正坊内就你们三家，我总会从你们当中挑一家。”
白蔻笑眯眯地脱出了这家人的包围圈，出街门打马上路。
小黄记家的人此时此刻已经顾不上生意，赶忙也往姻亲李记家跑，但他们哪有马腿跑得快，而且又要提防街坊邻居看出端倪乱说话，要是引来了大黄记家的人就麻烦了。
想到此，小黄记家人只好假装无事人一样，让孩子们权当串门走亲戚，慢慢步行过去，其他人则在家里等消息，不然他们这些干活的人一起跑了，马上就会有好事的邻居四处宣扬。
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