孔鹤臣对黑牙那充满折服的奉承并未表现出丝毫受用，只是随意地摆了摆手，仿佛拂去一丝微不足道的尘埃。
他的目光重新变得幽深平淡，语气也恢复了之前的冷静道：“这些虚言就不必多说了。丁士桢那里，你多派些人手盯紧便是，他愿意上蹿下跳，便随他闹去。翻不了天......”
孔鹤臣略作停顿，白玉灯盏的光晕在他深邃的眼眸中跳动，声音压低了几分，透出真正的郑重。
“眼下，有一件要紧事，需你立刻去办。”
黑雾微微收敛，那空洞的声音立刻回应道：“请主人吩咐......”
孔鹤臣身体前倾，手指无意识地在冰凉的桌面上划了一下，仿佛在勾勒某个重要的线索。
“今夜聚贤楼设宴，本官与六部同僚宴请苏凌。席间，此子看似无意，实则有意地透露了一个关键信息——丞相萧元彻，私下给过他一份名单......”
他抬起头，目光锐利地刺向黑雾。
“苏凌对此名单讳莫如深，语焉不详，但正因如此，更显其重要。萧元彻老谋深算，绝不会无的放矢。他此刻给予苏凌的名单，必然关乎重大，甚至可能直指我等要害，或是藏着什么我们尚未察觉的杀招。”
“黑牙......”孔鹤臣的声音带着不容置疑的命令，“我要你去做两件事。其一，想尽一切办法，查证这份名单是否真的存在，此刻在何处......”
“其二，如果确有其物......”他眼中寒光一闪，“不惜一切代价，将其拿到手，呈报于我！前提是，尽可能不要惊动苏凌本人，悄无声息地办妥，是为上策。”
黑牙周身翻滚的黑雾似乎凝实了一些，显示出他对这个任务的重视。他当即拱手（尽管这个动作在雾中并不明显），那阴森的声音斩钉截铁。
“属下明白！请主人放心，黑牙定当竭尽全力，查明此事，将名单呈于主人面前！”
孔鹤臣看着他，微微颔首，但随即又做了补充，语气带着罕见的叮嘱道：“苏凌此人，绝非易与之辈。他看似年轻，实则机敏狡黠，更有林不浪、周幺等一干好手护卫在侧，其行辕如今虽非龙潭虎穴，却也绝非可任人来去自如之地。你务必要小心谨慎，周密计划，万一打草惊蛇，让他有了防备，再想得手便难如登天了。”
黑牙表面再次恭敬回应道：“属下谨记主人教诲，定会万分小心。”
然而，在那浓稠的黑雾深处，一丝不以为然的心绪极快地掠过。
他承认苏凌有些本事，但终究只是个初出茅庐的年轻人，何须主人如此郑重其事地反复叮嘱？
在黑牙看来，孔鹤臣或许是年纪大了，愈发谨慎过头了。
潜入一个黜置使行辕取东西，对他黑牙而言，并非什么登天的难事。
孔鹤臣似乎并未察觉他这微妙的心思，或者说即便察觉了也并不在意，只是淡淡地挥了挥手道：“去吧......速办速决，我等你的消息。”
“是！”
黑牙应了一声，那团笼罩着他的黑雾如同被无形的力量吸扯般，骤然向内收缩、变淡，随即悄无声息地融入了书房角落最深的阴影之中，仿佛从未出现过。
书房内再次恢复了之前的死寂，只剩下孔鹤臣一人，独自坐在宽大的太师椅上。
跳动的烛光在他那张清癯而毫无表情的脸上明明灭灭，勾勒出深深的法令纹和眼角锐利的线条。
他目光放空，望着眼前虚无的空气，谁也看不透这位以“君子”之名享誉朝野的大鸿胪，此刻内心深处，究竟在盘算着什么。只
有那偶尔掠过眸底的、极其幽深冰冷的光泽，暗示着平静水面下汹涌的暗流。
............
一夜无话，唯有更漏声悄然而过。
旭日东升，金色的光芒刺破云层，洒向沉寂了一夜的龙台城，也透过窗棂，给黜置使行辕带来几分暖意。
行辕内渐渐有了人声动静，打破了夜的宁静。
小宁总管早已带着几个手脚麻利的小厮张罗好了早膳，简单的清粥小菜，几碟馒头点心，整齐地摆放在偏厅的桌上，热气腾腾，散发着诱人的食物香气。
见众人陆续到来，他便恭敬地行了一礼，悄无声息地退了出去，将空间留给苏凌和他的兄弟们。
众人围坐在一起，边吃边聊。经过一夜安睡，精神都恢复了不少。
陈扬性格最为跳脱，心中向来藏不住事，几口热粥下肚，便当先开口，语气里带着点如释重负又有点不可思议。
“嘿！真是奇了怪了！俺还以为昨晚必定不太平呢！咱们拿了那劳什子名单，又驳了孔鹤臣、丁士桢那些老狐狸的面子，他们能善罢甘休？说不定就有哪个不开眼的蠢贼，想着来咱们行辕夜探一番，搞点事情！”
他夸张地比划了一下，“结果可好，俺竖着耳朵听了一宿，除了几声野猫叫，风平浪静，屁事没有！看来是俺自己想多了，自己吓自己！”
他这么一说，朱冉等人也纷纷点头，脸上都露出轻松的神色。毕竟，谁也不想整天活在刀光剑影的警惕之中。
苏凌闻言，哈哈一笑，夹起一筷子小菜，调侃道：“怎么？没事发生不是最好？难道你陈扬还巴望着晚上真来几个毛贼，让你活动活动筋骨，搞得大家一夜不得安生才痛快？”
“就是就是！......”一旁的吴率教立刻咋呼起来，把嘴里的馒头咽下去，粗声粗气地接话。
他还挥舞了一下他那醋钵大的拳头道：“俺看啊，指定是那些腌臜泼才都知道俺大老吴的金背大砍刀厉害！吓得不敢来了！算他们识相！谁敢来？来多少俺剁多少！管叫他们来得去不得！”
他说得唾沫横飞，仿佛真有其事。
苏凌没好气地笑骂道：“滚一边去！大老吴，我这里是天子钦命的京畿道黜置使行辕，办案理事的地方！你当是你家村口的杀猪屠宰场啊？还来多少剁多少......”
众人被吴率教这憨直的模样和苏凌的调侃逗得哄堂大笑，早晨的气氛顿时变得轻松愉快起来。
笑过之后，细心的朱冉忽然想起一事，开口问道：“公子，说起来，从昨日到现在，一直未见不浪兄弟的身影，他去何处了？”
苏凌闻言，脸上露出一抹神秘兮兮的笑容，慢悠悠地喝了口粥，才道：“他啊，奉了我的命令，去办一件极其机密要紧的事情去了。一时半刻的，怕是回不来喽。”
众人一听，好奇心都被勾了起来。陈扬立刻追问：“机密事情？公子，啥机密事情啊？还得劳动不浪兄弟亲自出马？透露透露呗？”
苏凌却把筷子一摆，做出一副高深莫测的样子，笑道：“天机不可泄露！到时候你们自然就知道了。现在嘛......保密！”
见他卖关子，众人虽然心痒难耐，却也只好作罢。
此时，一向沉稳少言的周幺放下碗筷，看向苏凌，问出了下一个实际问题。
“公子，那今日我们有何打算？是否......正式开始察查京畿道各衙门的账目公务？”
这才是他们此行来的正差。
苏凌摸了摸下巴，思索片刻，却摇了摇头：“再等一等。时辰未到，不必着急......”
他顿了顿，脸上露出一丝狡黠道：“再说了，咱们对外可是宣称我苏凌得了很重的病，需要静养，这才闭门谢客没两天。要是转眼就活蹦乱跳、大摇大摆地跑去各衙门指手画脚，查问公务，岂不是自己打自己的脸？难以自圆其说啊。这病......总得再‘养’上一日半日的才行。”
“那......今日我们做些什么？”陈扬挠了挠头问道，“总不能真就在行辕里干耗一天吧？”
苏凌看着众人疑惑的目光，忽然嘿嘿一笑，大手一挥，做出了一个让所有人都意想不到的决定。
“今日无事，放假一天！”
“啊？放假？”众人面面相觑，几乎以为自己听错了。
在这暗流汹涌的龙台城，关键时刻，公子竟然说要......放假？
众人不由得面面相觑。
苏凌见众人一个个面露错愕，仿佛听到了什么不可思议的事情，不由得放声大笑起来：“怎么？让你们放假休息一天，一个个都是什么表情？敢情这意思是不愿意放假啊？让你们歇歇脚，喘口气，都还不情愿了？非得上赶着去辛苦干活才好？”
他故意板起脸，却掩不住眼中的笑意，大手一挥，不容置疑道：“行了，都别愣着了！就这么决定了！吃完早饭，都散了，各回各家，各找各的......嗯，媳妇去！”
这话一出，反应各不相同。
吴率教和周幺本就是苏凌的贴身护卫，常年跟在左右，行辕就是他们的家，自然无所谓，只是憨憨一笑。
但陈扬和朱冉不同，他们二人在龙台城中有家室。闻言，两人脸上都露出些不情愿的神色。
陈扬抢先道：“公子，我还是留下来吧！回家也没甚要紧事，不如在行辕陪着公子，万一有什么差遣，也方便！”
朱冉也点头附和道：“陈扬说的是，公子身边总不能离了人，我们二人留下，也有个照应。”
苏凌却把眼一瞪，故意没好气地摆手道：“陪我？我有什么好陪的？一个大活人，还能丢了不成？这么多人在这里大眼瞪小眼，你们不嫌无聊，我还嫌闷得慌呢！”
他话锋一转，指向陈扬和朱冉，语气带着调侃，却也有几分认真道：“再说了，陈扬、朱冉，你俩可是从昨日到现在，一夜未着家了！到时候窦芸娘和叶婉贞两位嫂子一个不乐意，找上门来管我要人，我这罪过可就大了！你俩赶紧的，吃完早饭，麻溜走人！别给我惹这麻烦......”
陈扬和朱冉见苏凌态度坚决，话又说到这个份上，知道执拗不过，只得点头答应。
但两人还是坚持道：“那......我们就白天回去看看，傍晚前一定回来！”
苏凌闻言，倒是笑了起来，浑不在意地道：“明天回来都行！好好陪陪家里人！这是命令！”
众人这才不再多言，继续用饭。
早饭用罢，陈扬最先起身告辞。苏凌像是忽然想起什么，叫住他，随口嘱托道：“对了陈扬，你回去顺路的话，替我去看看欧阳昭明那边情形如何了，有没有什么事。”
陈扬知道欧阳昭明是欧阳旧案的关键人物，公子一直挂心，便郑重地点了点头道：“公子放心，包在我身上！”
送走陈扬，苏凌却看似随意地留下了正要离开的朱冉。
他示意朱冉坐下，亲自给他添了杯热茶，状似闲聊般问道：“朱冉啊，这次你跟着我出来办差，嫂子婉贞......可知道具体是做什么吗？”
朱冉闻言，虽然有些奇怪公子为何突然问起这个，但还是毫不犹豫地摇头，语气肯定地说道：“回公子，婉贞她什么都不清楚。她只知道公子新任了京畿道黜置使，需要得力人手，我是公子旧部，自然要来听差效力。至于具体公务内容，属下从未向她透露过半句。”
他顿了顿，又补充道，“再说了，咱们暗影司......呃，以往在暗影司的规矩公子您是知道的，无论执行何种任务，皆需严格保密，上不告父母，下不告妻儿。这点规矩，属下绝不敢忘。”
苏凌静静地听着，手指轻轻摩挲着温热的茶杯边缘，点了点头，脸上看不出什么特别的表情，仿佛只是随口一问。
他沉吟片刻，又道：“嗯，规矩是规矩。不过......你这次回去，不妨也问问你家媳妇，你不在这一个白天和一个晚上，她自己一个人在家，会不会觉得无聊，或是......孤单？”
他抬起眼，目光看似平和地看向朱冉道：“若是她觉得不习惯，或者家中确实需要人手照料，那你便以家里为重，多陪陪她。我这里......不必每日都非要赶回来，公务虽要紧，家室也同样重要。”
朱冉听完这番话，心中更是疑惑丛生。
公子今日怎么突然如此关心起婉贞的感受来了？这似乎不像公子平日雷厉风行、专注于公务的风格。
但他素来敬重苏凌，虽觉奇怪，却并未多想，只当是公子体恤下属，便呵呵一笑，语气轻松地回道：“公子您就放心吧！我与婉贞成婚也有些年头了，早已不是新婚燕尔、片刻离不开的时候。”
他忽的满眼柔情，声音也柔和了许多道：“婉贞她识大体，性子也贤惠，从不是那等会缠着夫君、误了正事的女子。她知道我跟着公子办的是正经皇差，绝不会有什么怨言的。公子放心，属下傍晚前一定回来！”
苏凌看着他笃定的神情，目光微微闪动了一下，最终也只是点了点头，不再多言，只是伸手似有深意地拍了拍他的肩膀道：“那就好......去吧。”
朱冉这才告辞离去。
一路之上，他脑子里却不由自主地反复回想着苏凌方才那几句显得有些突兀的问话。
公子为何突然关心起婉贞是否孤单？为何特意强调要以家庭为重？
他虽然明白公子这样说必定有其原因，绝非无的放矢，但绞尽脑汁，也想不透这其中到底藏着怎样的玄机，只得摇摇头，暂且将疑问压下。
一日光阴，果真如苏凌所言，风平浪静，无事发生。
整个白天，苏凌都显得颇为惬意。
他先是兴致勃勃地指点了吴率教一番刀法，点出他招式间几处发力与衔接的不足之处，引得吴率教恍然大悟，练得更加起劲。
随后，他又将周幺叫到书房，取了几本自己珍藏的、关于兵法谋略和局势分析的书册郑重地递给他。
“周大哥，这几本书你拿去，闲暇时认真看看，多多参详琢磨。”
苏凌语气平和，却带着期望。
“为将者，勇力固然重要，但更需要的是运筹帷幄、洞察先机的头脑。我希望你......能成为一个不止能冲锋陷阵，更能独当一面的大将之才。”
周幺双手接过那沉甸甸的书册，他嘴笨，不会说什么漂亮话，只是重重地点了点头，黝黑的脸庞上因激动而微微泛红，眼中充满了感激与坚定。
他明白，这是公子在有意识地栽培他。这份知遇之恩，他铭记于心。
没有事情发生，时间便如同指间流沙，悄然滑过。
转眼间，日头已然偏西，绚烂的晚霞将天际染成一片瑰丽的橙红，随后渐渐褪去色彩，被愈发深沉的靛蓝色所取代，最终化作墨黑，几点疏星怯生生地探出头来。
京都龙台华灯初上，黜置使行辕内也亮起了灯火。
小宁总管细心备好了晚膳，菜式虽不算奢华，却也精致可口。苏凌与周幺、吴率教围坐一桌用饭。
席间，苏凌还笑着调侃道：“看来陈扬和朱冉这两个家伙，果然是回家抱媳妇去了，我看呐，今晚是肯定回不来了！”
话音刚落，就听见外面传来脚步声，只见陈扬和朱冉两人一前一后，步履轻快地走了进来。
两人先向苏凌见了礼。苏凌笑着打量他们道：“哟，还真回来了？两位嫂子可都好？”
陈扬笑嘻嘻回道：“劳公子挂心，都好着呢！芸娘还特意让我代她向公子问好，嘱咐我好好当差呢！”
朱冉也点头道：“婉贞也很好，知道公子这里需要人手，催着我们用完晚饭就赶紧回来，莫要耽误了正事。”
苏凌闻言，脸上露出温和的微笑，点了点头。
他又转向陈扬问道：“欧阳昭明那边情形如何？”
陈扬收起笑容，正色回道：“公子放心，一切稳妥。我去看过了，他那边很安静，没什么异常。我也暗中观察过，并无不相干的人靠近。公子若有需要，随时可以传他过来。”
苏凌这才满意地点了点头：“如此便好。”
夜色渐深，行辕内各处的灯火依次熄灭，只留下廊下几盏照明的气死风灯，在微凉的夜风中轻轻摇曳。
周幺和吴率教商议着夜间值守之事。周幺心思缜密，认为虽在城中，但暗流汹涌，不可不防，提议两人轮班守夜，更要让小宁总管将行辕中可靠的仆役组织起来，分成几队，不间断地在行辕内巡逻，确保万无一失。
然而，苏凌听了却一脸不以为然，出言反对道：“不必如此兴师动众。这里乃是天子钦命的京畿道黜置使行辕，代表的是朝廷颜面！哪个不开眼的贼子，敢有如此泼天的胆子，来此行窃或者找事？除非是嫌自己命太长了！”
他语气轻松，甚至带着几分慵懒道：“大家都活动活动，消消食，然后早些洗漱安寝。养足了精神，明日才有精力办正事。今夜，所有人都不必值守巡逻，都给我好好睡觉！”
周幺和吴率教虽然觉得此举有些托大，心中隐隐觉得不妥，但见苏凌态度坚决，也知他向来颇有主见，便不再多言，只好遵命照办。
于是，整个黜置使行辕似乎一改往日外松内紧的态势，似乎真正地放松下来，早早地熄灭了大部分灯火，陷入了一片沉寂的睡梦之中。
夜色弥漫，万籁俱寂。
庞大的京都龙台城，在经历了一日的喧嚣与忙碌后，终于彻底沉睡过去。
如墨的苍穹之上，仅有几颗稀疏的星子闪烁着微弱的光芒，冷漠地俯瞰着下方沉寂的城池。
白昼里摩肩接踵、人声鼎沸的街道，此刻空旷无人，唯有更夫那拖着长长尾音、报平安的梆子声，偶尔从极远处传来，反而更衬得这夜寂静得可怕。
连绵起伏的屋宇楼阁化作了黑暗中一片片模糊混沌的轮廓，如同匍匐的巨兽脊背。绝大多数窗户都是黑洞洞的，偶尔有一两扇窗棂透出极其微弱的、熬夜的烛光，也很快便被无边的黑暗所吞没。
整座城池仿佛被浸泡在浓稠的墨汁里，连风都似乎变得小心翼翼，吹过空巷时只发出极其细微的呜咽声。
这是一种深沉到骨子里的、令人不自觉屏息的静谧，仿佛万物都陷入了最深沉的眠床。
然而，就在这片万籁俱寂之中——
京都北城，某处偏僻的、连更夫都很少踏足的荒废宅院区域。一团浓郁得化不开的黑色雾气，毫无征兆地、如同从地底渗出般，缓缓自一处断壁残垣后升腾而起。
那黑雾如有生命般，在半空中略微停顿了片刻，仿佛一只警惕的夜枭，无声地观察着四周绝对寂静的环境。确认没有任何异常后，这团翻滚涌动、不断扭曲变化的黑气猛地加速！
它不再上升，而是贴着屋脊檐角，如同鬼魅般朝着一个明确的方向——京畿道黜置使行辕所在的位置，极速弥漫而去！它的速度惊人，却又诡异地没有发出任何破风之声，所过之处，连月光似乎都被其吞噬，只留下一道更为深邃的黑暗轨迹，无声无息地划过龙台城沉睡的夜空和空无一人的街巷，目标明确，直指那看似毫无防备的行辕......
天上，疏星点点，弯月正残。
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