阶柳庭花，砌红堆绿，良景在望，观之豁然；高楼飞檐，皆雪白涂墙，雕镂窗棂亦是新巧花样，刻有林泉翠竹花纹，从楼台俯而视下，可见湖光潋滟，有一座兽面吞头石拱桥横跨其上，流水潺潺；假山怪石，皆奇形异状，或如松柏，或如鬼怪，兼有翠蔓攀生，藤萝掩映，微露通幽曲径，曲折萦纡，复行百余步，光影迷离，林荫翳翳，一幅绿水清波漾碎金的池塘好光景，顿时浮现眼帘，隔岸粉墙黛瓦之内，庭院成群坐落，雅致清幽。
众女引牧清歌向左走去，从一木桥上穿过池塘，到了对岸，墙上凿了一椭圆门，进去便到了庭院中；进来后，院中光景更是别有洞天，建造得富丽不落俗套，花团锦簇、华彩熠熠；檐下流苏轻颤，阶上栏杆流光，玉池芙蓉轻漾，亭边花落闲潭。
院中小屋分两层，于高处俯瞰，墙屋院落，尽收眼底，高低错落，各不相同，院中景观亦是风格各异，红葩丽草、海棠蔷薇，更兼云雾春山、娇娥黛眉之致。
“请先在此住下。这牌子请收下，是你的身份凭证，可凭此近处府邸。”一女仆说道。
牧清歌接过，谢众女子之后再问：“请问其他来参与考验的术士，也住在这里吗？”
一位女仆答道：“他们都安置到别处了。”
“谢谢告知。”
“不必客气。”女仆说道，“关于考验一事，只管听使者大人的吩咐就是了，留意这件事就好了。”
牧清歌听她提起使者，心中不住好奇，问道：“请问使者大人是怎样的人？我初来乍到，对许多事都不甚了解。”
“使者大人姓熬，单名隙。因为得领主大人的器重，他管辖我们西冥这块地方，为领主尽心办事。此次去秘境的考验，具体要如何筛选，仍未说明，我们这些下人也是不知道的。”
女仆们对考验一事，也所知甚少，简单说了些后，便已离开。牧清歌推开门扉，室内陈设雅致，几案陈列杯壶茶具，屏风绣有白鹤青松，帘子后便是卧室，床榻被褥整洁如新，透过窗棂的光在地板与墙壁的影子游走。
牧清歌大致将府邸观望一番，便准备外出，傍晚再回。
他走过人群密集的街道，鳞次栉比的高楼大厦间，人海如滚滚的车轮压过街道，起伏的波浪晃动得与扁舟一样，当太阳的光射到高楼的玻璃上，宛如一线银弦搭住了光箭射出，晶莹的衣裳漾起粼粼的波光。他走过街道旁的一排排店铺，宽阔的街道，人群似河水一样奔奔流，转过弯，无数条小溪汇聚得人海更加汪洋恣肆。
沿途有抽着黄铜烟管的沧桑老人与追求时髦的年轻男子，少女们的裙摆绣满了精美得几乎要飞扬起来的花边，她们自信地撩拨飘扬的金色秀发。透过书店的玻璃窗，一排排的书架上摆放整齐的书籍，各式各样的书籍，天文地理、建筑绘画、冒险游记，以及落地窗旁的橡木桌椅，还有供人休闲消遣的漫画…牧清歌一路上见到数不清的建筑，还有花店前用粉笔在小黑板上写字的招牌，还有小酒馆的一扇门里，不断的争吵声…移步向前，交易所的旋转门旁，宽阔的玻璃窗明晃晃得，镜子似的倒映行人的光影，一阵光从窗上闪过，里面有一个穿着正装，满脑肥肠，手指上戴满了宝石，一张脸活像一个塌下来的肉墩子的商人正笑着谈论些什么，那幅笑容，把他的一幅尊容挤压得千沟万壑。
高谈阔论的人们也不知道为什么，聊得那么开心，大概是为了欣赏彼此那张干瘪得像块枯烂木头或是像一只肥猪坐下的一叠叠肉墩墩的脸吧。
街上的人们衣裳风格也是极不相同，牧清歌转过一栋高楼大厦下的弧形弯，来到了一家卖衣服的店铺，店铺的檐角下，颤悠悠的流苏飘扬着。他走进去，顾客谈不上多，开始挑选衣物。他回想起街上的人，大多打扮得雍容潇洒、雪白色宽袍打扮，他便也学着，准备置办几身这样的行头。因为他年龄较小，这些衣裳较他更显宽大。挑选了一会儿，他接着想道：“呼啸冰原应该极其寒冷，得要再买些茸毛厚重的衣裳。”于是又选了两套厚实的衣物。
他来到柜台前对女老板说要付款，七套衣服，约两千元币。换上一袭白衣，宽松的袖袍披在他的身上，一头乌发如瀑布披散垂落至腰间，衬得他清雅脱俗。回去时，他无可避免地再次经过长长的街道，喧嚣犹如万顷波涛在怒号咆哮，吵得让他讨厌。因为暂时不想回到使者的府邸，也不想回到景色优美的院落，他决定四处散步，随便逛到哪儿都好，说不定能见识或打听到有趣的事情。
从人影稀疏的方向，他走去宽阔的广场，顺螺旋状楼梯过道走到宽阔的圆台，站在廊柱旁，不远处的港湾停靠了一艘艘船舶，那儿的天空更加明亮，比朦胧山林的银铅色天空更清澈，时而倾泻清纯的光辉，辉映在雪白的海洋上，漂浮细腻柔软的泡沫。一级级的台阶，工整得像山寺里敲响的阵阵钟鸣，宽阔的圆台下，阴翳绿荫的华盖投下清凉的影子，延伸到海岸沙滩，几个嬉戏奔跑或用沙子建造城堡的孩子们正欢声笑语。
牧清歌继续沿台阶走下，漫无目的地游荡，他畅饮海风，舒情适意，滴答滴答，钟楼敲响下午三点，应和浪潮闪烁的谐音，演奏得极优美，像一架充满诗意的钢琴。他极目眺望海洋，波涛起伏雪白色让他想到了蒲公英漂流在风里。他从前面的直角楼梯走下去，向右转弯，踏着沙滩开始悠闲的漫步。
以往他为寻求惊奇的冒险而踏上旅途，现在悠闲惬意的信步更能抚慰他的心。
海天相融的一面明镜，飞艇与船舶一起滑过，投到温柔港湾的怀抱。在那里，拔地而起的岩石优美而纷乱地排列，遮掩住的隐蔽洞穴，有幼年的海龟与螃蟹出没。海鸥低掠过水波上。
犹如白蔷薇怒放的浪花，点缀在一束束闪耀海洋蓝光的舒卷枝条，旖旎曲折，扶疏有致，盛开花海汪洋的光景。
沸然的乳白色海洋波涛静默，化为一块无垠的碧玉，光澄地铺满天际，覆盖寰宇的轮廓；他遥远地望见，白茫茫的雪原在一瞬间化为碧绿的春日牧场，在阳光下闪闪发光。
他游目骋怀，俯仰以观天地之广阔、起伏之盈虚，尚未逸兴遄飞，却已心生厌倦，顿感索然无味，便往回走。
一路上他什么重要的事情也没看到，也没有打听到什么消息，更没有遇见什么值得多看一眼的人物，或是与谁多交谈一句话。他准备将心力更多地关注在不久后的冒险，继续旅途。因此，他先回到使者府邸的院落，住下。他回去的时候，已是傍晚时分。
他向守门人出示令牌，证明身份后，来到小院落里，静下心来，他可以听见许多人在不远处的谈论声。不少人相互串门，彼此结交，或在廊前檐下高谈阔论，或在亭中桌旁煮茶对饮，热闹非凡。牧清歌见此，心中暗暗疑惑，思忖道：“怎么这么多的人都在交谈？我离开前还没有如此。”但他并未去凑这个热闹，只是回到房屋，打扫整理，计划着去呼啸冰原讨伐灵兽一事。
人们的谈论声越来越喧闹，且渐渐地聚集起来。牧清歌无事，略微整理房间，便又出来，开始练习玄术招式。有一男子从他院前经过，驻足停留，牧清歌察觉到他，便与他对望了一眼。
“你也是要参与讨伐灵兽的考验吗？”问话的那人一身红衣，面貌俊雅。
“是。”牧清歌回答。
“我叫江赤，也是参与考验的术士。你也与我们一起来吧，大伙儿正说得热烈呢。”
牧清歌如实报上自己姓名，又问道：“讨论什么？”
江赤说道：“你只管过来就是。”说着，便过来拉住牧清歌衣袖，往别处去。转过几个弯，在一空旷的假山旁，容纳两千人，都在热烈地讨论着。
“这是做什么？”牧清歌抬眼看向江赤。
江赤松开他的衣袖，解释道：“咱们都是远处而来的，都是为了此次考验，哪怕不能被录入筛选名单到领主麾下被培养，但呼啸冰原可是宝物不少啊，哪怕能得一两件珍宝，也是不虚此行了。不过，呼啸冰原极其危险，那儿的灵兽都厉害极了，我们对此次考验和呼啸冰原了解甚少，便决定有什么消息一起分享给彼此，也好彼此有个照应。这不，有人打听到此次讨伐的灵兽是一只十八阶的玄武，就告知给了我们。”
牧清歌又问：“消息是真是假？可信吗？”
江赤说道：“消息是真的，这次我们讨伐的灵兽，的确是一只十八阶的玄武。使者多年以前，好不容易才抓住了这只玄武，不久前却让他跑了，最近一直为此大为苦恼。那只玄武到了呼啸冰原，可就麻烦了，灵兽一般都服从强者，玄武灵兽一到了呼啸冰原，必定能统治那里的所有灵兽，万一他要报复，西冥以及附近的地方，可就遭殃了。呼啸冰原那个地方，寒冷至极，那里的寒气，据说十五阶修为以下的术士去了，都会被直接冻死。”
牧清歌说道：“竟然如此可怕。”
“是啊，”江赤说，“为了保命，来这里冒险的术士，都商量好了要彼此团结，免得一个不小心掉到了哪个冰窟，或误入险境遭更猛烈刺骨的寒风吹刮，或孤身一人遇见了难缠的灵兽，可就交代了性命啊。”
正在激烈讨论的术士中，有人说：“我去过那里一次，但只认得入口一百里以内的环境，再远就不知道了。”
“那是什么时候的事情了，说不定里面环境早变了。”
“我这儿有抵御严寒的丹药，虽然短期内那里的寒风冻不死我们，可这东西还是备一些好，以免不时之需。”
“咱们去那儿了，也不要讨伐什么玄武灵兽了，就彼此配合，狩猎一些较弱的灵兽，也是收获匪浅了。”
其他人一听，也纷纷赞同道：“是啊，是啊。”
“料想那么厉害的灵兽，也不会把我们放入眼里。我们可没那么大本事，只去秘境里捡点便宜就好了。”
“话虽如此，可是我听说此次讨伐，使者也会前去对付那只玄武灵兽，也许只是要我们帮点小忙，或是考验我们呢？正要与那只玄武灵兽战斗，我们去了说不定也是累赘，大概只是要我们帮点小忙什么之类的吧。”
“是啊，应该只是要我们去帮点小忙。”
“好了好了，要我说，我们还是做些力所能及的事情就好，其余的事情都不要多想。我们只配合彼此，小心地狩猎几只普通灵兽就好。”一个人说了这话，其他人都极赞同，表示同意。
牧清歌一句话也没说，既不想，也想不到该说些什么，只是听着。大伙儿谈论到夜晚降下帷幕，才渐渐回去休息，有人说再去打探些消息，看看能否多做些准备。牧清歌回去后，则一直打坐冥想，以此消磨长夜。
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