那一瞬间，气氛僵得就像肯辛顿宫花园里的石雕，谁都没有先动。
维多利亚的目光悄悄从信封扫到母亲，又扫到康罗伊，最后定定望着亚瑟。
而亚瑟，则始终站在她与康罗伊之间。
康罗伊的嘴角抽了抽，那张原本端正的脸上闪过一丝不耐烦。
他低下头，仿佛是在强行克制，片刻后，方才再次开口：“亚瑟爵士，现在是公主殿下的上课时间。”
康罗伊控制着语气，尽量维持在礼貌的边缘：“殿下此时正在接受教学，就算要递送国王陛下的信件，是不是应该等到殿下课程结束，再由公爵夫人，或者我，来陪同处理更妥当？”
他说话时，一只手已经缓缓向信伸去，试图以保管之名将其拿走。
但亚瑟却不退反进，反手将那封信收入口袋，动作快得像是当年在街头巡逻时，制服街头窃贼那样干净利落。
“我恐怕不能接受这项提议，约翰爵士。”
亚瑟语气冷淡，字字锱铢：“这封信已由国王陛下指派勋爵阁下与我共同交付，封口完好，收件人署明，必须要由维多利亚公主殿下亲启。陛下的原意，恐怕并未留下转交第三者的余地。”
康罗伊怒极反笑，他退了半步，但脸上的礼貌正在逐寸剥离。
“亚瑟爵士近来的言辞，果然是越来越犀利了。”康罗伊的语调抑制不住的向上提了半度：“不过是递送一封信而已，您倒像是替陛下带来了枢密院令似的。您当年在苏格兰场、在外交部的时候，也是这样小题大做吗？”
岂料亚瑟不止没有反击，反倒是点头认下了：“您说得不错，我习惯了让人当面签收。如果当年在伦敦塔，在彼得堡的时候，我在行事之前，少发挥些主观能动性，也不至于受那么大的罪了。我虽然称不上是个智者，但还不至于蠢到没有吃一堑长一智的智慧。”
康罗伊当然听得出亚瑟是在讽刺他，他怒不可遏的开口道：“亚瑟爵士，您现在是在肯辛顿宫，不知道您是否还记得自己的身份？还是说，自从某些伯爵小姐在婚宴上当众敬了您一杯酒，您便以为自己已经跻身王室圈子，能来评断肯辛顿宫的家务事了？”
康罗伊这话一出口，屋内的几个人顿时变了脸色。
在贵族圈子里，虽然吵架斗嘴也是常有的事，但无论是议会辩论、宫廷社交，乃至于内阁会议，贵族的言语风格总是强调不动声色的讽刺。即便要吵架，也要以姿态胜出。
贵族可以愤怒，但不可
以失态。可以冷言交锋，但不可以失礼骂战。可以摔杯退场，但绝不可以拍桌叫骂。
哪怕是在1832年的议会改革这样的危机中，几位老贵族在上院愤怒的驳斥改革派时，他们的表达仍然遵循修辞结构，通过引述历史、援引典故、冷嘲热讽的攻击对手，而不是赤裸裸的吵架。
而康罗伊的爆发恰恰是他不被上流圈真正接纳的一种暴露。
因为康罗伊虽然有爵士头衔，但他并不是传统意义上的贵族，而是一个通过靠近王储母亲，仰赖“肯辛顿体系”生存的半贵族、半官僚的野心家。
他无法依靠血统、世袭、庄园等传统资源，只能靠操控威权与母女之间的依赖关系来维护权力。
正因如此，他在那些真正的贵族面前始终有种底气不足的感觉，所以经常格外强势的表演他在肯辛顿宫的控制权。
而当他面对亚瑟·黑斯廷斯爵士，面对这样一个真正出身底层，却又靠着自己的手腕深受两党和王室信任的人时，就会特别容易情绪失控。因为他最害怕的就是“自己不过是个保姆总管”的事实被戳穿。
但很显然的是，他这次弄错了发火的对象。
因为亚瑟·黑斯廷斯爵士同样不属于传统贵族，虽然黑斯廷斯家族已经与这位警察委员会的秘书长认了亲，但归根结底，亚瑟是一个新型贵族，甚至是非典型贵族。
他既不是世袭贵胄，也不是温吞的学者，更不是那种在牌桌上靠手气暴富、随后用镀金茶具和猎狐外套拼命模仿贵族生活的投机之徒，或者是那些中产出身的律师、银行家、出版商，把爵位和头衔当作生意延伸的商业暴发户。
他的身上没有抄近道式的得意，也没有傍权贵式的卑微。
他从来没有开口炫耀自己做过什么，只是时间和人脉在替他说话。
伦敦大学知道他是三年学业金奖，是迄今为止本校毕业生中最优秀的校友。
皇家大伦敦警察厅知道他是1829年就进入苏格兰场服役，是在杀人盗尸案、海上贩奴案等一系列案件中证明了自己的老行伍。
白厅知道他是帝国出版公司的董事会主席，是能识文稿、懂得操弄舆论的舰队街大鳄。
国王和两党知道他是在1832年议会改革浪潮中挽狂澜于既倒的国家栋梁，是在拉姆斯盖特扶大厦之将倾的关键人物。
不像那些第九代侯爵、第十三代子爵，可以用一串世袭爵号让人听得昏昏欲睡，亚瑟的姓氏后面没有一长串的祖先。他的族
谱只写了寥寥几行，甚至连他是否真的是某位乡绅的侄子都没人说得清楚，但与之相反的，他的简历写得清清楚楚。
他是功勋派的新贵，他的骑士头衔或许放在一众侯爵公爵当中并不起眼，但他的头衔来源于服务国家、效忠王室的奖赏，而不是对家族血统的致敬。
他是功而有爵，而非爵而生功。
即便是站在威灵顿公爵面前，站在威廉四世的面前，站在沙皇尼古拉一世的面前，亚瑟·黑斯廷斯爵士都可以毫无心理负担的挺直他的脊梁，他确实不是哪个哪个贵族的儿子，但只要他愿意，他自己就可以成为贵族。
亚瑟的眼神一动不动，像是懒得理会康罗伊的挑衅：“我当然记得我的身份。”
他背着手在房间里踱着步子：“我不过是国王陛下的差吏，是不列颠人民的公仆。我的职责是奉命行事，不掺杂私情，不自作主张。不论今天这封信的收件人是公主殿下，还是北部某个矿区罢工代表，抑或是首相墨尔本子爵或者反对党领袖罗伯特·皮尔爵士，我都会同样处理，盖上封蜡，当面送达。”
他停下脚步，目光扫过在座诸人，神情仍旧温和，但语调却沉稳异常，仿佛一张洁白无瑕的公文纸，毫无保留的把自己铺陈在众人面前：“我没有什么祖传的马车，没有什么家族的纹章，也没有什么可以在宫廷晚宴上传阅三代的银餐具。我只有一张调令和一纸职责，命我前来，送这封信。”
说到这里，他缓缓抬头，望向康罗伊，又望向肯特公爵夫人：“我是个差吏，不是个总管，所以我不会试图管一个家庭的账房，也不会劝公主殿下听谁的教诲更合适。我也从不觉得自己有资格替公主殿下选择，在哪一天、哪一刻，应该看哪一封信，应该听谁的话。”
这句话刚刚落地，便看见康罗伊脸色微变，他喉结滚动，却一时没能接上话。
就连旁边的肯特公爵夫人的神色也变得僵硬起来，仿佛那句“我也从不”是说给她听的。
“我从不敢忘记自己的身份。我是国王陛下的差吏，一个随时可以被调令遣走的小人物。不论是白厅的文官，还是内阁的大臣，他们把差事到我手上，我便照章办事，不增不减。但是，我不觉得做差吏有什么可悲的。因为我履行了自己的职责，完成了自己的使命。这世上，真正可悲的事，不是差吏忘了自己卑微，而是有人分不清自己是差吏，还是君主。有人总想在不属于他的纸张上添笔，在不属于他的名字旁署字，把王命当做家书，把家书当做王命。”
维多利亚原本站在门口，神情拘谨。
可当她看到亚瑟正笑着望她的时候，她也笑了出来。
现场的空气凝滞了足足数秒。
张伯伦勋爵轻咳一声，打破了沉默，像是想把氛围拉回到王室礼仪的轨道上：“公主殿下，陛下的信，已经到了。”
维多利亚深吸一口气，向前走了两步。
她的动作有些僵硬，但每一步都比上一步走的更踏实。
她走到亚瑟面前时，伸出手道：“请把信交给我，亚瑟爵士。”
维多利亚的声音并不高，却足以让所有人都听得清楚。
亚瑟看着她，微微颔首，从内袋里取出那封盖着鲜红御玺的信，郑重地递到了她的手上。
肯特公爵夫人的脸色铁青，手套下的指节微微发白。
她想开口阻拦，但在“国王陛下”的名义与张伯伦勋爵的见证下，她知道此时如果再出言，反而显得自己是在无理取闹了。
康罗伊则背过身去，仿佛在调整袖口，实则是借机掩饰脸上的恼色。
维多利亚拆开信封，飞快的看完了那封信，随后轻声说道：“谢谢你，亚瑟爵士，还有，谢谢你，勋爵阁下。”
亚瑟微微躬身，脱帽致敬道：“很荣幸能为您服务，殿下。”
张伯伦勋爵则俏皮的冲她眨了眨眼：“请您记得及时回信，国王陛下那边着急的紧。”
语罢，张伯伦勋爵随即上前一步，向肯特公爵夫人行礼道：“既然公主殿下已经收下信封，那么我与亚瑟爵士的使命也算完成了，请恕我们先行告退，殿下。”
肯特公爵夫人闭上眼睛深吸了一口气，她没有说话，只是摆了摆手，示意自己知道了。
亚瑟与张伯伦勋爵行礼告辞，他们刚迈出几步，还不等互相交换彼此的看法，便齐齐注意到了廊道柱子前正站着一位面熟的绅士——斯托克马男爵。
斯托克马看起来已经在这里站了有一会儿了，如果方才亚瑟与康罗伊真的吵起来，他多半是要进去打圆场的。
斯托克马看到两人出来了，只是抬起下巴示意他们俩出去聊。
三人肩并肩的出了肯辛顿宫，还不等亚瑟掏出雪茄盒，便听见斯托克马开口道：“和康罗伊打交道，很不容易吧？”
亚瑟刚刚掏出雪茄盒，听到这句话，又若无其事地合上盒子，把它揣回衣袋。
这种私下场合，张伯伦勋爵倒也懒得维持那副温文尔雅的贵族做派了，他径直开
口道：“不容易？那可真是轻描淡写了。他给人一种感觉，就好像维多利亚不是17岁的小姑娘，他才是个小姑娘似的。”
斯托克马对这个回答一点儿也不意外：“您的看法和利奥波德陛下倒也相差不远，还有，亚瑟爵士……”
“嗯？”亚瑟一挑眉毛：“您有什么吩咐吗？”
斯托克马温和笑了笑：“只是想要向您表示感谢，利奥波德陛下之前从布鲁塞尔来信，说是在拉姆斯盖特的时候，如果您当时没有挺身而出，而是畏首畏尾，没有拆穿整个阴谋，那恐怕只有天晓得最后会发生什么事情了。陛下在信里特别强调了，让我务必要当面向您道谢。顺带着，我还得再给您提个醒，比利时其余几条铁路的电报建设计划，上星期已经批复通过了。英格兰电磁电报公司如果有兴趣继续参与的话，改天可以拿一份投标书给我，到时候我可以随信笺一起寄回布鲁塞尔，正好也省得麻烦了。”
亚瑟听完，神情不动，只是微微点了点头。
“铁路电报的事，可以改日再考虑。”他顿了顿，转而收紧眉宇：“眼下比利时的投标，不论成败，总不过是几张合约和几笔股本的事。相较于公主殿下即将迎来的成人礼，这些都可以忽略不计。”
斯托克马微微点头道：“这几天报纸上都在为了这件事造势，这场生日确实不容有失。”
张伯伦勋爵适时开口问道：“肯辛顿宫对生日的事情有准备吗？国王陛下那边的意思是，最好能把公主殿下的生日放在温莎城堡办，您有多少把握可以说服肯特公爵夫人和康罗伊？看现在这个样子，我担心她们宁可把公主的生日办成一场家庭茶会，宁可让康罗伊坐在她身边，替她答谢宾客，也不愿意让殿下站到国王陛下身边，让她真正从母亲的羽翼下独立出来。”
斯托克马皱了皱眉头：“生日的事情，公爵夫人和康罗伊确实早在两个月以前就在考虑，而且也像是您推测的那样，她们倾向于把生日宴会控制在肯辛顿宫内，理由是公主身体孱弱，不适合舟车劳顿。”
张伯伦勋爵一听到这话，顿时感觉一个头两个大，去年肯辛顿宫就因为生日的事情与威廉四世闹得很不愉快，但那毕竟局限于小范围之内，只有上流社会知道发生了什么事，不至于给王室丢脸。
但今年维多利亚成人礼的关注度可谓是空前绝后，整个不列颠，英格兰、苏格兰、爱尔兰、威尔士的舆论界都在盯着呢。如果今年再闹出点什么丑闻，那他可就有的忙了。
可现在的问题在于，不论是
威廉四世，还是肯特公爵夫人，都不是那么容易让步的人。
这场成人礼的政治意味非常浓厚，表面上只不是一个生日地点的问题，但实际上却是圣詹姆士宫与肯辛顿宫在争夺维多利亚的控制权。这种事情要是一不留神办岔劈了，不止半点功劳捞不到，而且还很容易把自己给折进去。
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