亚瑟微微欠身，起身相迎，礼数周到：“夫人，确实有段时日未见了。”
他没有说“自拉姆斯盖特回来后”，因为那句话的分量太重，很容易引起不必要的尴尬。
肯特公爵夫人闻言只是点了点头，看起来像是在努力在权衡着某种立场，但还没等她说出下一句话，门外便又响起了另外一阵更为沉重的脚步声。
那位除了肯辛顿宫以外，在任何地方都不受到欢迎的人物登场了。
他的外套依旧穿得一丝不苟，眼角微微上扬，径直走进屋内，仿佛连张伯伦勋爵都只是个不值一提的老官僚。
不过张伯伦显然早就料到了康罗伊的态度，他不是第一次来肯辛顿宫送信，也不是没有听说过当年康罗伊是如何在礼炮问题坚持不向威廉四世让步的。
这个家伙在国王面前尚且如此，就别说他这个寝宫侍臣和御衣总管了。
“亚瑟爵士，勋爵阁下。”他点头致意，随后直接切入正题：“不知二位今日前来有何要务？”
张伯伦显然也不想与他多做纠缠，他直接从怀里掏出那封盖有御玺的信函，径直开口道：“奉国王陛下之命，这封信需要由我与亚瑟爵士亲自交到维多利亚殿下手中。”
康罗伊不动声色，笑得颇有分寸：“公主殿下这会儿正在上课，不知道由公爵夫人代为收下可否？”
“怕是不妥。”经过阿尔比恩别墅事件后，亚瑟现在显然一点脸面都不想给他留：“因为国王陛下曾经亲自嘱托，我们必须亲自看着公主殿下接过这封信，并保证她必须是以自己的意志做出回应。”
他说这句话时，眼睛没有看康罗伊，却越过他的肩膀，看向那扇半掩的门。
门外走廊的斜对面，正是维多利亚平时上课用的玫瑰厅，也是亚瑟还在肯辛顿宫任教时最常去的地方。
自从阿尔比恩别墅事件发生后，肯辛顿宫的家庭教师团队可谓经历了一场前所未有的大清洗。
康罗伊先是以“恢复学风”和“杜绝煽情”为由，辞退了教授拉丁语和法语的格里菲斯先生。
接着，又将绘画教师从理查德·韦斯托尔换成了皇家美术学院的后起之秀埃德温·兰西尔，甚至就连舞蹈教师塔里奥尼小姐也遭到辞退，康罗伊给出的理由是课堂纪律松弛。但实际上，他只不过是怀疑这帮家庭教师私下里与莱岑夫人或者亚瑟走得太近。
而那位站在玫瑰厅讲台上，接替亚瑟古典文学与修辞教师位置的，则是新来的德意志讲师巴雷
斯先生。
至于为什么会选巴雷斯，无外乎是因为巴雷斯是个毫无根基的外国人，所以不太可能在思想上煽动维多利亚反抗肯辛顿体系。
没错，即便时至今日，康罗伊和肯特公爵夫人依然认为，维多利亚之所以没有在那份摄政协议上乖乖签字，是因为受到了莱岑夫人和这帮家庭教师的鼓动。
而为了恢复维多利亚昔日平和温顺的脾气，必须要采用德意志式的教育，而不是继续放任不列颠那股少廉寡耻的自由主义风气在肯辛顿宫内横行。
虽然大部分人都想不明白，警察专员委员会的秘书长怎么就能是个自由主义者了。
要是让那颗伦敦塔下的子弹知道了这档子事儿，子弹估计都得暗自惭愧，觉得自己可能是钻错了地方，当时自己打的不是个威灵顿都称赞的保王党吗？
但不论如何，这就是康罗伊的心中所想。
其实在亚瑟看来，康罗伊就这么固执己见其实也挺好。
假使这个爱尔兰人有朝一日终于想起自己原本还有打感情牌这一招，那亚瑟还真不知道该从哪里攻破他在肯辛顿宫里布下的王八壳。
亚瑟与维多利亚虽然只相处了一年的时间，但是凭借着在苏格兰场审犯人时练出的识人之术，他很清楚的明白，维多利亚是那种吃软不吃硬的姑娘，尤其是眼下又赶上她的青春期，所以康罗伊逼她越紧，只会让她越讨厌康罗伊。
在拉姆斯盖特的时候，维多利亚因为病痛，不得不卧床足足五个星期。
按照维多利亚的说法，这五个星期当中，康罗伊几乎每一天都会来到她的床前，要求她签署协议，同意在加冕后任命康罗伊为女王私人秘书。
当时，亚瑟甚至都偷偷建议过维多利亚，如果她最后支撑不住，可以先签下协议，等到加冕之后再反悔也来得及。
但是，令亚瑟始料未及的是，维多利亚居然连事后反悔都不乐意。
无论康罗伊来多少次，她都只有一句话——不行！
而在双方经历了长时间的拉锯后，率先崩溃的居然是康罗伊。
这个四十多岁的中年男人忍不住冲进房间，冲着维多利亚大吼大叫，骂她是一个愚蠢、自私、不可理喻的傻瓜。
他说，她的脑子里塞满了垃圾，对洋娃娃和戏剧的热爱愚蠢至极，很明显她没有能力独自统治这个国家，而且她也有欠于他。毕竟，不论如何，维多利亚得想一想他以及她的母亲，他们俩这些年为她做了多少事。
起初，肯特公爵夫人还会帮着康罗伊一起劝维多利亚。但是在亚瑟闯入阿尔比恩别墅之后，也不知道是心中有愧，还是真的意识到做的太过分了，什么也改变不了的肯特公爵夫人会在这种时候主动回避。
维多利亚在面对母亲和康罗伊时，都能顶得住压力，所以在单独面对康罗伊的时候，自然也会变得更加坚定。
更遑论，她不久之后还收到了舅舅利奥波德从比利时发来的信笺——那个爱尔兰人以为自己可以用某种方式来束缚你，但我就在你的身边，任你差遣，因此，这是一种不可能实现、难以置信的疯狂想法。
当然了，最令维多利亚感到安心的是，在与阿尔比恩别墅一街之隔的阿尔比恩旅馆里，住着她的老师亚瑟·黑斯廷斯爵士。
亚瑟在她卧床的那段时间里，除了中途去了一趟温莎城堡向威廉四世复命以外，便再也没有离开过拉姆斯盖特。
而他手下的那些警官们，无论是托马斯·普伦基特，还是汉密尔顿、韦恩等人，也纷纷向苏格兰场打报告请了长假。
更令维多利亚动容的是，苏格兰场不止同意了几位警官的疗养假，甚至还在警力紧张的情况下，紧接着又批复了数十位警官的休假申请。
正因如此，那段时间的拉姆斯盖特，竟然一跃成为了不列颠治安力量最富裕的地区。
维多利亚大病初愈，刚刚能下床活动的时候，不论是早上还是晚上，都能在窗边的煤气灯柱附近看到几个戴着大檐帽的熟脸。他们偶尔发现窗边的维多利亚，还会笑着脱帽向她招手。
康罗伊对此当然是恼羞成怒。他数次质问治安官墨菲，为什么要让这些身份可疑的人在阿尔比恩别墅附近盘桓，把整个肯辛顿宫闹得像军营似的。可是说归说骂归骂，康罗伊心里也明白，这帮人如果真心想守在门外，自己是拦不住的。
因为不止治安官墨菲，就连肯辛顿宫的侍从和女官们都开始对外面的情况装聋作哑了。
像是肯特公爵夫人的侍从武官、约克大主教的小儿子弗朗西斯·维纳布尔斯-弗农-哈考特上校，康罗伊就发现了这家伙居然在傍晚时分偷偷摸摸的跑去与亚瑟喝酒。更令人震惊的是，利物浦伯爵的大女儿凯瑟琳·詹金森小姐为了替哈考特上校辩护，也站到了亚瑟·黑斯廷斯这个小人那一边。
但这一切还不是最可气的，最可气的地方在于，哈考特上校与詹金森小姐最后竟然借着这件事互相表明了心意，这段私下里秘密进行的宫闱之恋忽然摆在了明面上。
他们的父亲，约克大主教和利物浦伯爵在得知消息后，都对这桩婚事非常满意，所以两个老头便在儿女从拉姆斯盖特回来之后迅速敲定了婚事。
这对新婚夫妇上个月刚刚办完婚礼，而亚瑟·黑斯廷斯爵士作为男女双方的好友自然受邀出席。
不过，遗憾的是，康罗伊身为肯辛顿宫的大总管，两位新人日常工作的上级，居然没有收到婚礼邀请。
康罗伊一想到那场婚礼，心口就像被石头压着似的。
伦敦的社交圈几乎都在谈论哈考特上校与詹金森小姐的佳偶天成，而自己却连请柬都没见到。
更令他恼火的是，亚瑟·黑斯廷斯不仅在场，还与新郎新娘把酒言欢，甚至在利物浦伯爵与约克大主教的祝词之后，还被特意点名感谢。
“那个卑贱的家伙。”
康罗伊在心里咬牙切齿。
他怎么都想不明白，一个出身贫寒、半路才被勋封的警务秘书，凭什么能与大主教和伯爵并肩而坐，凭什么能在婚礼上大摇大摆地受礼？
自己为之奋斗了一辈子的地位，在亚瑟·黑斯廷斯那里，好像得来全都不费吹灰之力。
可偏偏，就在此刻，他与亚瑟面对面而立。
屋内一瞬间安静下来，张伯伦勋爵不动声色地端详着两人，像是在等着谁先开口。
康罗伊最终还是压下了怒火，他很清楚，在这个场合不能失态。
他把手背在身后，声音刻意放缓：“虽然把信交到公主殿下手上是国王陛下的旨意，但是，亚瑟爵士，把信交给我……不，交给公爵夫人，和交给公主殿下，难道有什么不一样的地方吗？以您现如今的地位，应该没必要较这个真吧？我听说，您上个月在某场婚礼上可是颇为风光啊！”
亚瑟根本懒得理会康罗伊的挑衅：“约翰爵士，这上面盖的不是我的印，也不是公爵夫人的印，而是国王陛下的。如果是国王陛下问起，您要我如何回答？难道说因为我在某场婚礼上颇为风光，所以我就随手把信转交给别人了？”
张伯伦勋爵闻言差点笑出声，他忍不住低低咳嗽一声，强行掩饰了过去。
康罗伊脸上笑容一僵，旋即又挤了回去。他很想抬高声调反驳，却又怕真的与亚瑟在众人面前争吵，丢掉自己最后的体面。
他只得冷哼一声：“爵士果然口才不凡，难怪连利物浦伯爵府上的小姐都把您奉为座上宾。”
亚瑟像是没听见讽刺，仍旧平静如初：“爵士过奖了。
宾客与否，那是新人的心意。至于这封信，是国王陛下的心意。两者相比，孰轻孰重，您应该比我更清楚。这英伦三岛117个郡压在您的手里，您接得住吗？”
康罗伊被亚瑟一眼看的背脊发紧，他仿佛又想起了拉姆斯盖特的那一夜。
更令人难堪的是，他能感觉到张伯伦勋爵那双眼睛正若有若无地注视着自己，仿佛随时准备把这场暗斗当作笑料带回圣詹姆士宫。
屋里的气氛正陷入僵硬，门外忽然传来一阵轻轻的脚步声。
玫瑰厅的门被人从里面推开，伴随着书页合拢的声响。
维多利亚出现在门口。
她穿着一身素淡的晨裙，脸色看起来还有些苍白，去年因为患病而稀疏的长发，现在看起来又浓密了不少。
她直直地望向屋里，那目光落在亚瑟手里的信封上时，明显闪过一丝急切，但很快就被她收了回去。
维多利亚刚才站在门外早就把事情听了个七七八八，但此时却又不得不装出一副不知情的模样：“亚瑟爵士？有什么事吗？”
维多利亚话音未落，肯特公爵夫人已然皱起眉头：“德丽娜！你这个时候应该在上课，怎么可以随意走出来？！”
维多利亚怔了一下，唇瓣抿得紧紧的。她本能地想要低下头，但目光却又不受控制地瞥向亚瑟手里的信封。
张伯伦勋爵眼角一动，立刻站起身来，满脸恭敬的开口道：“殿下，容我冒昧，维多利亚殿下出现在这里，正是时候。国王陛下嘱托，务必由我与亚瑟爵士把亲笔信交到公主殿下手中，确保她亲自过目。”
这话一出，等于当众压下了公爵夫人的训斥。
公爵夫人的神情一滞，面色一瞬间涨得通红。
她张了张口，似乎想要反驳，却硬生生被“国王陛下”四个字噎住了，只得把手指攥进丝绸手套里，胸口起伏，半天没再说出话。
康罗伊见状想要缓和气氛：“勋爵阁下，现在毕竟是上课时间。况且公主殿下年幼，处事还欠缺分寸，恐怕一时难以妥善回应……”
“恰恰相反。”亚瑟忽然开口道：“殿下不再是小女孩了。再过几天，她就将年满十八岁，成为可以独立立誓的君主继承人。如果她连一封国王的亲笔信都不能独自接过，那她将来又该如何接下这个王国？”
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