残酷的死刑结束了，诸位大臣都戚戚然跟在波顿身后回到了残破的石厅。维扬惨烈的死状如同冰冷的烙印，刻在每一个目击者的心中。艾登依旧死死抱着几近昏厥的蕾妮，他的身体因愤怒和悲痛而剧烈颤抖，目光却像淬火的钢铁，盯着前方的那个身影，将他的模样烙入灵魂深处。身后是奴仆们收拾维扬尸身——如果那还称得上叫尸身的话——的抱怨声。寒风裹挟着血腥气卷入室内，却吹不散那浓得化不开的压抑与死寂。
就在这片令人窒息的沉默中，一个不合时宜的、带着谄媚的声音小心翼翼地响起。
“陛……陛下……”伊夫·阿瑞德从人群中挤出，脸上堆着劫后余生般的庆幸和难以抑制的贪欲，他对着波顿深深鞠躬，几乎将额头贴到冰冷的地面，“逆贼维扬已然伏诛，真是大快人心！陛下英明神武，洞察秋毫，才让这弑君恶徒无所遁形！您看……我想，这也是因为我及时发现了越狱的维扬……”他搓着手，眼巴巴地望着波顿，暗示着新王能给他什么赏赐。
波顿缓缓转过头，那双燃烧着黄金火焰的瞳孔落在伊夫身上，没有任何温度，只有一种打量蝼蚁般的漠然。
“及时发现？”波顿轻轻重复了一遍，声音平滑却带着刺骨的寒意，“哦，你是说……你想要奖赏？”
“是……是！陛下明鉴！”伊夫忙不迭地点头，腰弯得更低了。
“嗯。”波顿仿佛思考了一下，然后慢条斯理地说道，“伊夫·阿瑞德，你举报‘逆贼’维扬越狱，确实……算是一功。若非你‘及时’通报，这叛臣贼子说不定真的逃了出去。”
伊夫脸上绽放出狂喜的笑容。
然而波顿的下一句话，瞬间将他打入冰窟：“但你也出身阿瑞德家族，和那逃走的前王后一样，血脉里流着叛逆的血。更何况，你身为家族一员，却行举报亲族之举，虽于王室有功，于家族伦理却是有亏。如此不忠不义之人，岂能位居百官之首，担任御前首相？”
伊夫脸上的笑容瞬间僵死，血色尽褪。
波顿微微扬起下巴，语气轻蔑如同打发乞丐：“念你总算有点微末功劳，本王特赐你一个新职位——从今日起，你便是本王的宫廷弄臣。负责在宴会之时，逗本王和诸位大臣一笑。这赏赐，你可满意？”
“弄……弄臣？！”伊夫如遭雷击，呆立当场。周围传来几声极力压抑却仍漏出的嗤笑，更多的则是冰冷的沉默。这比直接杀了他更是一种极致的羞辱！他伊夫·阿瑞德，竟要沦为摇尾乞怜、装疯卖傻的小丑！
波顿不再看他那副失魂落魄的模样，目光转向一旁。“本杰明叔叔。”
本杰明似乎还未从这骤变的局势中完全回神，闻言微微一震，上前一步：“陛下。”
“你忠诚可靠，且是斯诺家族的血脉。从今日起，由你担任御前首相，总领政务，望你莫负本王所托。”
本杰明脸上闪过复杂的情绪，但最终深深低下头：“臣，领旨谢恩。必竭尽全力，辅佐陛下。”
波顿的目光又转向那如同阴影般静立的大祭师。“奇遁大师。”
“陛下。”奇遁微微躬身，枯槁的脸上看不出喜怒。
“大学士亨俊年迈昏聩，不堪其职。您学识渊博，精通古今魔法与药剂，更对王国忠心耿耿。这大学士之位，非您莫属。”
“陛下！”亨俊本还在哈哈嘲笑着伊夫的下场，没想到竟然轮到了自己，“臣……臣虽然年迈，但脑中的知识正如那陈年的老酒，越久越珍贵啊。”
“你在质疑本王的决定？”波顿冷冷地看着他。
“不敢……只是，这奇遁并不通晓我们龙族的历史文化，怎么能担任大学士一职呢？”亨俊恶狠狠地瞪了奇遁一眼。
奇遁的嘴角似乎极其细微地动了一下，根本不理会亨俊的质疑，只对着波顿鞠躬道：“谨遵陛下旨意。愿以微末之学，效忠陛下与龙之国。”
“这……这？”亨俊又看向其他的大臣，可无人站出来替他说话。
“亨俊，本王念你为王国兢兢业业百余载，特赐你金龙币与银龙币各一担，你可以告老还乡，安度晚年了。”
亨俊咽了咽唾沫，自知已经无力改变现状，只得谢恩。
接着，波顿冰冷的目光扫过瘫软在地的克莉丝和依旧怒目而视的艾登。“至于你们……莫尔蒙家的余孽。”他的声音不带一丝情感，“克莉丝，你这贱婢虽未直接参与弑君，但手链终归经你之手，死罪可免，活罪难逃。艾登，你冲撞本王，包庇疑犯，亦是大不敬。”
他挥了挥手，如同处理垃圾：“将他们二人押回塔中，严加看管！没有我的命令，谁也不准探视！直到……”他顿了顿，金色的瞳孔中闪过一丝冷酷而怪异的光芒，“……直到我这贱民义妹诞下一颗龙蛋！”
士兵们上前，粗暴地将失魂落魄的克莉丝和挣扎怒吼的艾登分别拖了下去。这场联姻，从一场闹剧，彻底变成了一场冰冷的囚禁。
最后，波顿的目光落在了独自站立在那里的蕾妮身上。她脸色惨白如纸，眼神空洞，仿佛灵魂已经随父亲一同逝去。
波顿一步步走下王座，来到她面前。他的身影高大，投下的阴影将蕾妮完全笼罩。
“蕾妮，”他的声音忽然变得低沉，甚至带上了一丝似是而非的“痛心”，“你看到了？你父亲，维扬，他谋害了国王，是叛国逆贼。这是铁一般的事实，由他亲口承认，由斯诺家族的巨龙执行了审判。”他的话语如同冰冷的锥子，一下下敲打着蕾妮破碎的心防，“按照律法，叛臣贼子的血脉……同样有罪。你，本该与他同罪。”
蕾妮的身体微微颤抖了一下，空洞的眼中泛起一丝痛苦的涟漪。
“但是，”波顿话锋一转，语气变得复杂起来，“我……我竟有些钦佩维扬最后的表现。他虽行差踏错，但最终敢于承担，甚至不惜一死也要保全你和艾登。这份为父的担当……哼，倒是比某些只会摇尾乞怜的废物强得多。”他意有所指地瞥了一眼瘫软在一旁、如同失去魂魄的伊夫。
“也正因如此，”波顿的声音重新变得冰冷而具有压迫感，“那两个背叛了维扬的东西——”他指了指伊夫和亨俊，“一个将成为宫廷笑柄，另一个将逐出王宫。这，算是我对维扬那点可悲‘担当’的……一丝敬意。”
他俯下身，靠近蕾妮的耳边，声音压得更低，如同毒蛇低语：“那么，你呢，蕾妮？你身上流着叛臣的血，你的父亲刚刚被处决。你告诉我，你该如何自处？这龙之国，还有你的容身之地吗？”
就在这时，新任首相本杰明·斯诺和新任大学士奇遁交换了一个眼神。本杰明深吸一口气，上前一步，打破了这令人窒息的氛围。
“陛下，”本杰明的声音沉稳，带着老贵族的圆滑，“维扬罪孽深重，已伏王法。然蕾妮公主……年幼懵懂，且最终并未造成实质恶果，更在关键时刻幡然……呃，协助指认了其父。”他巧妙地将蕾妮的顶罪扭曲成了“指认”， “如今莫尔蒙家族男丁凋零，维扬已死，艾登被囚。但龙之国数百年的传统不可废黜。北境莫尔蒙与王族斯诺的联姻，乃是稳定王国、安抚民心的基石。”
玛丽娜夫人也适时上前，她的脸上带着恰到好处的悲伤与担忧：“陛下，首相大人所言极是。蕾妮公主虽然是先王的未婚妻，名分早定。如今……经此大变，您若接纳她，更是展现您王者的胸怀与智慧啊。迎娶蕾妮公主，不仅能延续传统，更能向天下表明，斯诺家族恩怨分明，绝不会因一人之罪而迁怒全族，这对于安抚那些至今仍支持莫尔蒙家族的封臣与百姓，至关重要。”她的话语柔和，却句句点在关键之处——稳定、民心、传统、政治需要。
波顿早已回到王座上，静静地听着，手指轻轻敲击着扶手，那双金色的瞳孔深邃难测，目光在蕾妮苍白而麻木的脸、本杰明沉稳的表情、玛丽娜忧国忧民的眼神以及奇遁那深不见底的沉默之间缓缓移动。
石厅内再次陷入一片死寂，只剩下寒风呼啸而过，仿佛无数亡灵在低语，等待着新王最终的裁决，以及这位刚刚失去一切、身不由己的公主，那早已注定的、无法挣脱的命运。
“既然几位大臣都这么说，那我便遵照我们国家的传统，迎娶蕾妮公主为妻！”波顿笑着说道。
这个决定如同投入湖面的石子，瞬间在压抑的大厅中激起了无形的涟漪。本杰明和玛丽娜几乎不易察觉地缓缓舒了一口气，紧绷的肩膀微微放松。他们最担忧的便是这位性情难测的新王会一时兴起，将莫尔蒙家族赶尽杀绝，那无疑会立刻点燃北境封臣的怒火，将整个王国拖入尸山血海的战乱之中。其他贵族们的神情也明显松弛下来，一些人甚至迅速换上了恭贺的面具，对着波顿和蕾妮的方向露出僵硬的笑容，仿佛方才那场血腥的处决从未发生。
唯有风暴中心的蕾妮，听到这个决定后，仿佛被冰冷的匕首刺中，猛地抬起头，那双空洞的眼睛里第一次燃起了清晰的、难以置信的震惊与抗拒，死死地盯着王座上的波顿。她未来的丈夫，她家族的毁灭者。
“公主殿下怕是欢喜得愣住了，都忘记谢恩了。”玛丽娜夫人反应极快，立刻上前一步，脸上堆着勉强的笑意，伸手暗暗拉扯蕾妮的衣袖，试图让她屈身。但蕾妮的身体僵硬如铁，纹丝不动。玛丽娜眼中闪过一丝焦急，索性用力搂住蕾妮的腰，半强迫地让她弯下膝盖，做出一个近乎瘫软的屈身姿态。
波顿居高临下地看着这一切，嘴角勾起一抹轻蔑的弧度，仿佛在看一场无聊的提线木偶戏。他随意地挥了挥手，像是在驱赶苍蝇：“来人，送本王这位受惊过度的未婚妻回她的塔楼休息。另外，多派些‘贴心’的人手，好好‘照看’公主殿下的起居，确保她的安全，直至大婚之日。”他特意加重了“贴心”和“照看”这两个词，其监视软禁之意不言自明。
他的目光随后转向一直沉默立于角落的能猫：“还有你，能猫骑士。你既是公主亲封的骑士，那么守护公主安危的重任，便交予你了。务必替本王护好她的人身安全，若是有一丝一毫的闪失……”波顿的声音骤然变冷，“我唯你是问！”
“……臣，遵旨。”能猫单膝跪地，领受命令。在他低垂的眼睑下，目光锐利如刀。退出石厅前，他的视线飞快地与蔚辰和式祈交汇了一瞬，那两人皆以极其微小的幅度向他摇了摇头，眼神凝重——局势已然失控，必须谨慎。
能猫沉默地护送着如同行尸走肉般的蕾妮，以及那群明显是波顿心腹、名为护送实为押解的“侍从”，回到了高耸而孤寂的公主塔。塔楼内外，守卫已然全部更换，陌生的、冰冷的面孔取代了熟悉的女官和仆人，戒备森严，气氛压抑得令人窒息，果真连一只苍蝇都难以自由出入。
沉重的塔楼房门在身后关上，隔绝了外界的一切。蕾妮强撑的最后一根弦终于崩断。她扑倒在冰冷华丽的床榻上，将脸深深埋入柔软的羽绒被中，压抑了太久的悲痛、恐惧、屈辱和绝望如同决堤的洪水，化作了撕心裂肺的、几乎要将肺腑都咳出的痛哭声。
能猫如同一尊沉默的石像，伫立在紧闭的房门外。公主那破碎的哭声清晰地传入他耳中，让他内心五味杂陈。守护蕾妮本是莫奇交付的任务，但此刻，他是真真切切地为这个一夜之间失去父亲、家族崩析、自身沦为政治囚徒的年轻女孩感到深刻的悲伤与不公。
许久，许久之后，哭声渐渐微弱，化为断断续续的抽泣。房门被轻轻打开，蕾妮红肿着眼睛出现在门后，声音沙哑：“能猫骑士……请进来。”
能猫依言进入房间。蕾妮警惕地扫了一眼门外那些影影绰绰的监视者，然后猛地将房门关上，发出“砰”的一声闷响，仿佛想将所有的阴谋与恶意都隔绝在外。
“你……”蕾妮的声音带着浓重的鼻音和不确定的颤抖，她看着能猫，眼神中充满了迷茫与最后一丝微弱的希望，“我不知道……父亲死了，母亲和弟弟下落不明，哥哥被囚禁……我不知道在这个冰冷的王宫里，我还能相信谁……你，是我亲封的骑士。你……你的承诺，还作数吗？”她仿佛抓住最后一根稻草的溺水者。
能猫毫不犹豫地单膝跪地，右手抚胸，姿态坚定而虔诚：“我永远是您忠诚的骑士，公主殿下。我的承诺，至死不渝。但听殿下吩咐。”
蕾妮的眼中泛起一丝微弱的水光，仿佛终于找到了一点依靠。“我……我想请你，或许……或许可以试着帮我打探一下我哥哥艾登的消息，还有……我母亲和弟弟，他们到底在哪里，是否安全？我知道这很难，我……我大概永远也离不开这座黄金牢笼了……”她的声音充满了无尽的苦涩。
“我一定会竭尽全力为您探查，殿下。”能猫郑重承诺，他略微沉吟，试图宽慰她，“请您暂且宽心。国王……波顿陛下，他需要克莉丝诞下拥有莫尔蒙家族血脉的子嗣，以此作为掌控艾登殿下、乃至整个北境莫尔蒙家族旧部的关键筹码。因此，在孩子诞生之前，我想……艾登殿下至少性命应当是无虞的。”
“你……你说什么？”蕾妮红肿的眼中充满了更大的迷茫和困惑，仿佛无法理解这其中的逻辑，“波顿……他为什么要‘拿捏’我们家族？他已经是国王了……”
“为了你们家族封地的实际控制权，公主殿下。”能猫抬起头，目光锐利而冷静，耐心地解释道，“维扬大人已死，兰迪殿下失踪，艾登殿下性格刚烈，绝不会心甘情愿臣服于波顿。因此，波顿需要一个他能完全操控的、同时又名正言顺地冠有莫尔蒙之姓的傀儡，去替他统治那片广袤而桀骜的土地。一个由克莉丝所出、被波顿掌控在手中的婴儿，便是最完美的工具。”
蕾妮听完，脸上血色尽失，木然地摇了摇头，无法消化这冰冷的政治算计：“你是说……波顿他在这么短的时间内，就算计到了这一切？可是……我和他相处了两个月，他……他实在不像是有如此心机和魄力的人。而且……而且卢斯国王的死完全是个意外，他根本预料不到……”
“他预料不到？”能猫猛地抬起头，那双总是半眯着的眼睛此刻完全睁开，射出锐利如鹰隼般的光芒，他压低了声音，一字一句，如同重锤敲击在蕾妮早已破碎的心上：
“公主殿下，您直到现在……难道还丝毫没有看明白吗？”
“真正设计弑君、杀死卢斯国王的元凶——”
“就是卢斯他自己的儿子，波顿·斯诺！”
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