夜，京师城郊。一人纵马疾驰来到城下。
京城城墙上巡夜的军士见城下来人，立即大喝道：“京师重地，来人止步！”
话音刚落，无数支弓弩手严阵以待，齐刷刷的将箭支瞄向来人。只要一声令下，即将此人当场射杀！
骑士当即勒住马，气喘吁吁的趴伏在马鞍上。他从怀里掏出一份带血的袍布，用着最后的力气喊道：“北伐军八百里急报。今有监军柳文义柳大人血书在此，速速放我入城！快！”
夜深人静，文渊阁内却依旧灯火辉煌。
今日正值大学士方墨白当值。
说来这位方大学士也是个有趣的人。方墨白，名瑜，字墨白。以字行世。老爷子今年六十有五，虽已年过花甲。可依然精力旺盛，老当益壮。不仅如此，方墨白更出名的莫过于他的脾气。
当时民间就流传着这么一句话，“宁惹阎王，莫惹老方。”
在朝中，方墨白素有“铁面方”之称，对待官员贪腐或是不当之事从不手软。即便是皇亲国戚，他也敢于直言进谏，不畏权贵。不仅如此，方墨白一个正儿八经的进士出身，标准的文人。可脾气却暴躁的很。朝臣之中几乎人人都领教过方墨白的暴脾气。
曾经有人因犯事遭方墨白严惩。怀恨在心后暗地里雇了几名地痞闲汉，意图趁方墨白回府的途中找个没人的地方揍他一顿。
谁知方墨白不光会读圣贤书，身手也不差。这几个地痞闲汉万万没想到平日里穿着官袍，看似弱不禁风的老头，居然还懂些拳脚功夫。一通打斗下来，老头一点事也没有，反倒是他们几个被打的抱头鼠窜，溜之大吉。
此事一经传开，众人对方墨白愈加敬畏了。毕竟那是货真价实的“孔夫子挂腰刀——能文能武”啊！
文渊阁内，方墨白正襟危坐于案前，手中拿着一卷书册，目光如炬，审视着每一行文字。他眉头紧锁，神情专注。周围的书吏们都不敢有丝毫懈怠，小心翼翼地整理着文书，生怕发出一点声响惊扰到他。
方墨白将手中的奏折放下，轻揉了揉眉心。顺手端起一旁的茶杯，轻轻啜了一口，目光又落回到书案上堆积如山的奏折上。
这些奏折来自全国各地，内容涉及民生、吏治、边防等诸多方面。国事繁忙，容不得有丝毫懈怠。
就在这时，一名小吏匆匆走了进来，附在方墨白耳边低语了几句。方墨白闻言，眉头微皱，随即命小吏将人领进来。
不多时，一名打着绷带，一脸风尘的军士一瘸一拐的走进殿中。见到方墨白后，军士忙欲行礼。谁知方墨白却摆了摆手，淡淡道：“不必多礼，且说正事。”
军士也不废话，从怀里取出一份沾染着血渍的袍布。一旁的书吏上前接过袍布，呈给方墨白。
“卑职乃北伐军监军柳大人帐下亲军柳安。长沙王孤军深入中敌埋伏，被困降龙山，生死未卜。柳大人得知后率军相救，不料遭敌军以逸待劳，损失惨重。如今柳大人收拢残军暂退平县，贼军趁机率军将平县团团包围，我军危在旦夕。卑职蒙众位弟兄掩护，深夜拼死杀出重围，特来请求朝廷发兵救援。”
方墨白接过血书，展开一看，脸色顿时变得凝重。北伐军失利困守孤城，长沙王生死未卜。此事非同小可。
“老夫已知晓此事。你身上有伤，暂且下去歇息。”
柳安闻言，挣脱书吏搀扶着他的手，急切道：“方学士。北伐军生死存亡皆系于卑职一人。军情如火，耽误不得。若是迟误了，只怕……”
方墨白白眉一挑，沉声道：“此事非同儿戏。老夫既已知晓，定当与陛下以及诸位大人商议过后方可发兵。未经陛下准许，私自调兵遣将，你是嫌老夫这颗白头不够砍的？”
柳安自知失言，只得重重一叹，不甘不愿的退了下去。
待柳安被带下去后，方墨白转身对方才那名小吏吩咐道，“速速派人前往刘公、夏公府上，请两位大人速来文渊阁商议军机大事。”
小吏领命而去。方墨白负手而立，凝视着窗外，心中暗自沉思。过了半晌，他转身又道：“来人。”
殿外忽然闪出一名黑衣侍卫。“属下在。”
方墨白道：“即刻前往丞相府，烦请萧相入宫一趟。”
黑衣侍卫迟疑道：“方老，萧相近些时日称病不出，恐怕不便入宫。”
方墨白斜了他一眼，淡淡道：“你只需将萧相请来，至于如何请，老夫管不着。”
“遵命。”
…………
过了约莫半个时辰，其余两名大学士刘允、夏鸣先后到达文渊阁。
其中刘允与方墨白年岁相当，皆已至花甲之年。而夏鸣则五十出头，算得上是年轻一辈的人了。
二人来到文渊阁见到方墨白，三人简单的寒暄一阵后，方墨白便将那封血书递给两位大学士观看。
刘允心中一惊，接过血书摊开一看。只一眼，原本还带有几丝困意的眼神瞬间清明起来。夏鸣见状，凑到近前也跟着看了起来。他的反应也好不到哪去，饶是他有所准备，还是不禁倒吸口凉气。
长沙王生死未卜，柳文义困守孤城。其余各部人马尽数被堵于各要塞关隘。短短数日，三十万大军瞬间被截的七零八落，首尾不能相连。若不能破局，唯有坐以待毙。
“庶子不识兵！几误大事！”刘允重重的一拍桌案，气的直跺脚。他为官多年，早已是喜怒不形于色。如今得见败报，多年来的心境瞬间破了功。老爷子被气面红耳赤，捂着胸口直咳嗽。夏鸣与方墨白见状，忙上前将刘允搀扶着坐在位置上。
安置好刘允后，方墨白目光深沉，缓缓开口：“二位，北伐大军失利，长沙王被困，柳文义率军相救亦遭重创。如今平县被围，形势危急。我等身为朝廷重臣，当如何应对？”
刘允抚了抚胸口，总算喘过气来。他眉头紧锁，沉声道：“当务之急，必须立即上奏陛下，请求发兵救援。同时调动各地驻军，先行驰援平县，以解燃眉之急。”
方墨白看向夏鸣，问道：“奕霆，你怎么看？”
夏鸣沉思片刻，说道：“刘公所言正是。只是调兵遣将，北上驰援。需遣一人为帅。方公可有中意之人？”
此次北伐朝廷志在必得。三十万大军皆是从各部抽调整合出来的精锐之师，万万不能有失。倘若领军之人难堪大用，救援不及，导致全军覆没，不仅朝堂之上必有一番动荡，整个大楚也将元气大伤。甚至将重蹈五年前锦山之战后的结果。
故而这领军人选，得好好斟酌一番才是。
方墨白捋了捋花白的胡须，喃喃道：“朝中宿将虽多，但皆年事已高，能堪重任者寥寥无几。此次北伐，年轻一辈的将领又尽数随军出征，不在京中。这人选……”
“难不成我大楚，竟也到了无人可用的地步？”刘允叹道。
就在这时，一名小太监匆匆来报：“启禀三位大人，萧相到了。”
三人闻言精神一振，忙起身相迎。
不多时，萧兴平便在小太监的引领下走了进来。
“萧公。”方墨白等人忙上前见礼。
萧兴平摆了摆手，捂着口鼻咳嗽了几声，淡淡道：“三位不必多礼。”
见萧兴平还咳着嗽，方墨白关切道：“萧公身体抱恙，卧病在床。我等本不应打搅，只是今日形势所迫，不得不请萧公出马，还请萧公恕罪。”
萧兴平在夏鸣的搀扶下在位置上坐下。听方墨白如此说，萧兴平轻哼一声，不冷不热道：“墨白，你是该跟本相陪个罪。本相本早已安歇，无意起行。谁知你派去那人竟不由分说，闯进屋内，将本相从床上扛起背到背上。就这么硬生生的将我背到文渊阁外。你且说说，这笔帐是否算到你‘方阎王’头上？”
方墨白一愣，继而讪讪一笑。“手下的人不知礼数，多有得罪。萧公何必与他一般见识。”
萧兴平咳嗽了两声，说道：“罢了，且说正事。深更半夜，三位大学士同聚文渊阁，甚至连老夫也叫过来。看来此事棘手的很呐。”
刘允面色阴沉，将那沾血的血袍递给萧兴平。“北伐军监军柳文义送来的血书，萧公且先看看。”
萧兴平捋胡须的手一顿，继而伸手接过。由于所坐的位置光亮不足，夏鸣又从桌案前取过烛台，凑到萧兴平身旁帮忙照着。借着烛火的光亮，萧兴平这才将血袍上的字尽数看完。
与刘允此前的勃然大怒不同，萧兴平却显得极为冷静。他只是默默的捋着胡须，久久一言不发。
方墨白三人素来知晓萧兴平的脾气，故而寻了位置坐下，等待萧兴平的答复。
“北伐失利，我军危在旦夕。三位大人如今可有应对之策？”过了半晌，萧兴平终于开口。只是他并不急于答复，而是反问起他们三人。
方墨白道：“长沙王乃陛下嫡亲，此次扫北大元帅。北伐军三十万大军乃我朝精锐之师。万万不容有失。方某已与诸公商议，当速速禀明陛下，出兵北上。先解平县之危。只是这领军人选……一时还未定下。”
“诸公以为，何等样人方可领军北上？”
方墨白思索了片刻，回答道：“此人当足智多谋，才兼文武。立下过赫赫战功。于军中多有威望，可一呼百应。统领全军，上下皆服。此等人才，方可委以重任。”
“如此说来，西域总督穆云清倒是合适的人选。”夏鸣思索道。
刘允摇了摇头：“穆云清镇守西域，不容有失。如今北伐军失利，西北或有动荡，更不宜轻动。我看还是另择他人。”
方墨白思索许久，又列出几个人选。可最终都被他们一一否决。
正当三人沉默时，久不做声的萧兴平忽道：“其实还有一个人选。此人或可担此重任。”
“还请萧公明言。”
“前武成侯——裴俊。”
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