西护县离兴安府很近，轻车快马，半日就能到。
将近一个月未见，薛灿还有点担心薛庆林，不知他一个大龄未过县试的村里人，有没有在学堂受到欺负和歧视。
当然她也知道，薛庆林是个心志坚定的人，不会轻易被闲言碎语影响。
中午时分，二人进入西护县。
薛灿放眼望去，原先还觉得西护县繁华，如今见识过兴安府，现在只觉得这里不过如此。
把马车寄存在城边客栈，薛家兄妹一边问路一边朝着修远学堂走去。
作为西护县三大学堂之一，修远学堂在县城西北方向，一处安静的好地方。
沿着街道过去，先看见一座颇有气势的汉白玉牌坊，上面龙飞凤舞写着四个大字，修远书院。
牌坊两侧，小商贩摊位连绵不绝，卖笔墨纸砚，书本画册，还有折扇香囊，各种小点心等等，吃喝玩乐，一应俱全。
学堂大门口，停着不少马车，有钱人家来给自家儿孙送饭。
学生统一着装，都是蓝白校服，书生意气，风度翩翩。
学堂不允许外人进去，薛灿去找门房，给了人家五文钱，那个大爷叫自家小孙子去里面叫人。
很快，薛庆林气喘吁吁跑出来，见到薛家兄妹，眼睛一亮，喜笑颜开。
薛灿眼中闪过惊讶，短短一月未见，薛庆林像是换了一个人，谁敢信他一个多月前还在打铁，现在妥妥一个气质清朗的读书人啊！
薛庆林难掩激动，一连串地发问，问家里人好不好，为何会突然过来看他，大哥怎么会一起来，是不是出了什么事。
“无事无事，”薛灿笑容满面，左右看看，“庆林哥，我们找个地方吃饭吧。”
薛庆林答应，带着他们径直走，然后向左转，去到一家小巷里的面馆。
“这家骨汤面，量大便宜好吃，是穷书生的首选，我和几位志趣相投的同窗，都爱来这里吃饭。”
听着薛庆林侃侃而谈，薛灿倍感欣慰，这小子不错，在哪都混得开。
饭桌上，先是聊聊家里情况，她和薛庆有默契地没提换亲的事，只说都好，哪里都好。
然后说起两人兴安府之行，薛庆林很是惊讶，没想到薛庆有愿意出门做生意。
“冬天没活，跟爹去县城扛大包，一天只能赚二三十文，”薛庆有坦诚地说，“庆林，你说过很多次，读书的事不用家里管，可是我身为大哥，总想为你出一分力，我一定会跟着灿妹好好赚钱，你专心读书，不用挂念家里。”
说着，他从怀里掏出两百文，“这些你先拿着，平常多吃点好的，给自己补补身体，不要太清苦。”
薛庆林目光闪动，明显被感动坏了。
他当初离家读书，说实话底气并不足，怕父母兄妹埋怨。
不花家里钱是一回事，他赚不到钱，无法孝敬父母，帮扶家里是另外一回事。
薛庆林表面上云淡风轻，内里压力巨大，每日拼命读书，想尽快出人头地，回报家里。
如今大哥的话，像是一记定心丸，给了他莫大的安慰。
薛灿默默吃面，给这对兄弟留足空间。
吃完午饭，薛灿着急回家，便没有多停留。
给薛庆林留下二两银子后，兄妹三人挥手拜别，各奔东西。
回程路上，薛灿一身轻松，愈发想念家里，跟薛庆有商量，不如连夜赶回去，还能省下点住店的钱。
一提省钱，薛庆有完全没意见，他信心满满，保证半夜子时之前一定能到家。
车上没货，马驹速度飞快，沿着平坦的官道驰骋。
薛灿坐在马车上，偶尔会见到衣着破烂的流民，成群结队往一个方向走去，估计是去各自的村庄落脚了。
这是件大好事，要不然大冬天住帐篷，会被冻死的。
去各个村里，至少有一间窝棚。
天色渐暗，他们跑了将近三分之二的路程。
薛灿挂出煤油灯，估摸在晚上九点的时候，他们到达北堂县。
这个时间，寄养小黑的车行已经关门了，只能明天再来一趟。
他们从县城主街穿过去，直奔大溪村。
眼见离家越来越近，走在熟悉的小路上，二人心情愉悦地闲聊起来。
前边穿过一片密林，走过一座土桥，就是大溪村的地界。
凉风一吹，煤油灯摇摇晃晃，树枝影影绰绰，哗啦啦响，还真有点恐怖氛围。
薛灿不怕鬼，但莫名有种汗毛竖立的恐惧感，她立即警惕起来。
忽然前边黑影一晃，从桥边坡底跳出几个蒙面人，他们手持棍棒，蛮横地拦住去路。
马驹受惊，高高扬起前蹄，薛庆有拉紧缰绳，拼尽全力控制，好歹没有翻车。
“此山是我开，此路是我开，若想从此过，哼哼，留下买路财！”
薛灿惊讶，没想到会遇见拦路土匪。
不是她天真，是她认真了解过，本朝对土匪惩罚极其严厉，轻则流放，重则杀头。
究其原因，本朝开国皇帝便是土匪出身，所以对土匪成帮，揭竿而起的事情很敏感。
他们一路去兴安府，有遇见商贩行骗的，流民装可怜讨粮食的，还有大商队仗势欺人呵斥他们让道的，除此之外，并未遇见什么难事。
薛灿很快冷静下来，那么远的路都没事，偏偏在自家门口出事，这里边肯定有猫腻。
薛庆有跳下马车，拎起车上的木棍，准备硬拼。
想抢他的钱，没门！
“灿妹，我去拦住他们，你找准机会冲过去，跑回村里叫人！”薛庆有压低声音说。
“不，”薛灿不想冒险，“庆有哥，先别急，我跟他们谈谈。”
说完，不顾薛庆有的反对，她一人走到马车前。
同时她握紧手心，只要她想，随时可以抽出一条电棍，让这群人瘫倒在地。
她心中有底，面上不慌，扬声说道，“各位兄弟，大冷天的，辛辛苦苦混口饭吃都不容易，要说我先别动手，大家聊聊吧。”
离得近了，薛灿看清几人的装扮，身上的衣服补丁叠着补丁，定是最穷得那拨人。
穷好啊，给钱就行，不是丧心病狂的疯子。
“有什么可聊的，”为首那人气势汹汹，“你，这次出门赚了不少吧，都给我交出来！”
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