永禄五年（1562年）的秋季，日本列岛被一层诡异的平静笼罩。关东战场暂歇了刀光剑影，中部烽火收敛了燎原之势，九州海岸停驻了兵船帆影。若从高空俯瞰，仿佛整个日本被摁下了暂停键，唯有边境偶尔传来的小规模摩擦，提醒着世人乱世并未终结。
在这种平静之下，各势力的博弈从未停歇。经济渗透的暗流在领地间流淌，政治联姻的丝线在大名间缠绕，权力重组的齿轮在城砦深处悄然转动。
骏河国的富士山在秋雾中若隐若现，今川家的本城骏府城弥漫着与季节相符的萧瑟。今川氏真站在天守阁上，手中的和琴琴弦断了一根，他却浑然不觉。自父亲今川义元在桶狭间战死后，这位以风雅闻名的家督就始终没能握住权力的缰绳。
如今骏河国的土地上悄然出现了越来越多的甲斐武士，他们打着“协助抵御织田信长”的旗号，穿着武田家的红色胴丸在交通要道上擅自设置关卡，甚至开始丈量今川家北部与甲斐国相接的领地。
“主公，武田军又新增设了三个哨所，还征用了我们的粮仓使用。”葛山氏元忧心忡忡的禀报，手中的账本上记满了武田军的“借调”记录，粮食、马匹、弓矢，名目繁多却从未归还。今川氏真放下和琴，眉头轻蹙的回复道：“信玄公是同盟，此举也是为了守护骏河，不必过虑。” 说完他转身走向画室，那里有还未完成的画作，比起领地事务他更关心画作的配色是否和谐。
葛山氏元望着主君的背影，无奈的叹了口气。今川家的家臣团早已人心涣散，武田军的渗透如同温水煮青蛙，而主君的迟钝让他们束手无策。随着武田信玄的嫡子武田义信率队进驻骏河东部的兴国寺城，名义上是防备织田军，实则控制了骏河与甲斐的商路。
武田家的“渗透”早已不是秘密，他们通过联姻将家臣之女嫁给今川家的地方豪族，用高价收购骏河的水产木材，甚至在今川家的武士中传播“武田军能保骏河安稳”的思想。武田军的异动没能惊动今川氏真，却被相模国的北条氏康看得一清二楚。
小田原城的天守阁里，北条氏康展开信，信纸是越后国特有的和纸，上面盖着上杉谦信的“毘沙门天”朱印。“武田信玄果然忍不住了。”他对家臣清水康英笑道，手指在地图上圈出武田军的驻点，“他想借防御织田之名吞并骏河，当我北条家是摆设吗？”
北条氏康派密使前往越后面见上杉谦信，密使带去的不仅有礼物，还有一份秘密协议。北条家支持上杉谦信重新攻略关东，条件是上杉军出兵甲斐边境牵制武田信玄。上杉谦信虽与北条家曾多次交战，但面对共同的对手武田信玄，最终点头应允。
北条氏康的制衡之术悄然展开，他知道三国同盟（武田、北条、今川）自今川义元战死的那一刻起便已名存实亡，唯有让上杉家成为新的砝码，才能维持关东的势力平衡。东海道的博弈如同一场无声的棋局，今川氏真的昏聩让棋盘出现了巨大漏洞，武田信玄的渗透步步紧逼，北条氏康的制衡暗藏杀机。
三国同盟的裂痕在不断扩大，只待一个契机便会彻底崩塌，而这个契机，或许就藏在织田信长的马蹄声中。尾张国的清洲城呈现出与骏府城截然不同的景象，织田信长与松平元康（德川家康）的会盟在此举行。
两人并肩望着城下，脸上都带着笑意。自“清洲同盟”缔结后织田家与松平家的关系愈发稳固，织田信长又出兵帮助松平元康平定了三河国的一向一揆叛乱，松平元康则将派长子松平信康迎娶信长之女，用联姻加固同盟。
“元康，三河的秋收如何？”织田信长咬着栗子问道，语气随意却带着关切。松平元康躬身答道：“托信长公的福，今年风调雨顺，年贡能比去年多收两成。我已按约定，将其中三成作为军粮送来，用以支援美浓攻略。”他知道，织田信长的心思当下全在美浓国。
而此时的美浓国正陷入前所未有的内乱，斋藤龙兴坐在稻叶山城的天守阁里，看着案几上散乱的战报脸色铁青。这位年仅十六岁的家督，既没有祖父斋藤道三的智谋，也没有父亲斋藤义龙的勇武，根本无法驾驭家中的老臣。
主战派家臣长井道利擅自率军袭击尾张边境结果大败而归，妥协派家臣竹中半兵卫又因不满斋藤龙兴左右摇摆，联合家臣发动了一场离谱的奇袭。
“那个竹中半兵卫，简直胆大包天！”斋藤龙兴将战报摔在地上，怒吼声响彻城楼。据传闻说，竹中半兵卫仅带十六人，伪装成给稻叶山城送粮的农民，趁夜混入城中。他们用短刀解决了城门守卫，打开城门放出埋伏在外的家臣，竟在一夜之间攻占了这座号称“难攻不落”的坚城。
更令人震惊的是，竹中半兵卫占据城池后并未自立，反而站在天守阁上对城下喊话：“我此举非为叛乱，只为逼迫主公反省！若主公能改过自新，我即刻还城！”竹中半兵卫说完真的带着家臣撤离了稻叶山城，只留下一座空荡的城池和满城的混乱。
这场“逼主反省”的奇袭成了全日本的笑谈，却也彻底动摇了斋藤家的权威。美浓国的豪族们看着年轻的家督连自家居城都守不住，纷纷开始寻找新的靠山。而织田信长手中握着斋藤道三留下的“美浓让渡状”，成了最合法的继承者。
“主公，美浓国南部的福束城主市桥长利派儿子送来人质，表示归顺！”家臣丹羽长秀兴冲冲的闯进议事厅，手中捧着市桥家的质书。织田信长展开质书，嘴角扬起笑意：“竹中半兵卫这一手，倒是帮了我大忙。”他对着一旁的松平元康道，“明年开春，我们就兵分两路，共同拿下美浓！”
松平元康躬身领命，心中却对织田信长的好运暗自感慨。中部的局势已彻底倒向织田家，斋藤家的内乱如同推倒的多米诺骨牌，正将美浓国一步步推向织田信长的怀抱。而清洲同盟的稳固，让织田信长得以心无旁骛的实现他那个隐藏已久的野心。
与中部的动荡相比，九州显得格外平静。岛津家内城中，岛津义久正召集家臣商议萨摩北部的善后事宜。轻松平定豪族叛乱后，他没有采取高压手段，而是将叛乱豪族的领地分封给有功家臣，同时减免赋税安抚百姓。“萨摩的稳定，比什么都重要。”岛津义久对弟弟岛津义弘这样说，“伊东家在日向还没恢复元气，大友家又陷在伊予国，我们正好趁这段时间继续整顿。”
日向国的都于郡城城，伊东义佑站在城墙上。饭野城之战的损失让伊东家元气大伤，中下层武士的断层成了当下最棘手的问题。“阿苏宫司送来的铁炮，要好好保管。”他对家老伊东政世说，“等年轻武士培养起来，再找岛津家算账不迟。”此刻的伊东家，正像受伤的猛兽，默默舔舐伤口，等待反扑的时机。
丰后国的府内城，大友宗麟却有些焦头烂额。他派往伊予国的军队陷入了拉锯战，与河野家的争夺更是耗费了大量粮草物资，先前根本无力顾及日向伊东家的局势。“先稳住伊予再说。”大友宗麟对家臣臼杵监速说，“岛津家和伊东家两败俱伤，正好让他们互相牵制，我们没必要蹚浑水。”大友家的暂时退让，让九州南部的局势少了几分火药味。
至于筑前国的秋月城，阿苏惟将所担心的秋月种实则被角隈石宗看得死死的。这位以“九州之狼”闻名的野心家，本想趁大友家无暇他顾时扩张势力，却被早早派来镇守的角隈石宗死死盯住。
角隈石宗不仅智谋无双，更擅长内政调度，他在筑前国推行检地（土地丈量）稳定领民，让秋月种实找不到任何作乱的借口。“等着吧，总有机会的。”秋月种实站在城楼上望着丰后方向，眼中闪烁着不甘的光芒。
在九州的平静中，最引人注目的反倒是肥前国的龙造寺家。龙造寺家臣大村家的当主大村纯忠做出了一个震惊全九州，不，也许是全日本的决定。在葡萄牙传教士路易斯?弗洛伊斯的主持下，正式接受天主教洗礼，成为日本首位天主教徒大名。
洗礼仪式在横濑浦港的教堂举行，大村纯忠穿着西式长袍，学习用拉丁语念诵誓词，身后的家臣们表情复杂。消息传到龙造寺家居城佐贺城，锅岛直茂气得把信摔在地上。他立刻提笔给阿苏惟将写信，字里行间满是吐槽：“此举简直荒唐！背弃信仰，向异教低头，龙造寺家的脸都被他丢尽了！听说他还要把横濑浦港献给教会做贸易港，这是要引狼入室！”
阿苏惟将收到信时，正在后宅陪着有孕的丸目春散步。他看着信纸上锅岛直茂龙飞凤舞的字迹，忍不住笑了出来。“宫司在笑什么？”丸目春轻轻抚摸着小腹，柔声问道。她的脸色红润，孕相已经十分明显，大夫说预产期将在明年开春不久。
“没什么，锅岛大人在为大村纯忠的事生气呢。”阿苏惟将把信递给她，“这位大村大人倒是敢为人先，只是不知道龙造寺隆信会不会饶过他。”他对天主教没什么兴趣，却知道横濑浦港的贸易价值。那里是葡萄牙商船的常驻地，他规划的商路也以其作为途经点。
丸目春看完信，轻声道：“信仰不同罢了，只要对领地有利，也未必是坏事。倒是宫司，最近总在书房待到深夜，是在为什么事情烦恼吗？”阿苏惟将反手握住她的手，笑道：“有你和孩子在，我没什么烦恼的。九州暂时安稳，正好趁这段时间多陪陪你。”
阿苏惟将确实兑现了他的承诺，他很少去议事厅，大部分时间都待在后宅。清晨陪丸目春赏花，午后教小樱花读书，傍晚则和名和南讨论领地的农桑事务。他知道，乱世之中，子嗣的延续与领地的安稳同样重要，而此刻的平静，正是积蓄力量的最好时机。
日本各势力的盘算在平静的表面下愈发清晰。武田信玄在骏河的渗透已到关键阶段，他接管了骏河与远江的边境防务，实际上切断了今川家与外界的联系。北条氏康则在相模国集结兵力，表面上是防备上杉谦信，实则在等待武田军深入骏河后伺机而动。
织田信长的美浓攻略进入倒计时，他派密使联络了稻叶山城的三位家臣，承诺只要他们打开城门，就封给他们美浓的要地。松平元康则在三河国推行“兵农分离”，将农民中的精壮编入常备军，为来年的战事做准备。美浓国的斋藤龙兴虽想振作，却发现家臣们阳奉阴违，连调兵都变得困难重重。
九州的岛津义久完成了萨摩北部的整顿，开始大力度的渗透大隅国；伊东义佑从阿苏家借来了铁炮教习，开始重新训练武士；大友宗麟终于与河野家达成和解，撤回了在伊予国的军队，准备将精力转向筑前；龙造寺隆信虽不满大村纯忠的决定，但看到天主教贸易带来的巨额利润，最终还是选择了默许。
而在阿苏国的岩屋城，阿苏惟将的生活充满了烟火气。他给即将出生的孩子起了十个名字，有男孩名也有女孩名；他会听名和南汇报领地的秋收，得知年贡比去年增加了一成；他甚至亲自去铁炮工坊，看着工匠们仿制铁炮。
渐渐的大雪覆盖了日本列岛。武田信玄在甲斐的踯躅崎馆写下年度总结，织田信长在清洲城眺望美浓方向，手中紧握着斋藤道三的“美浓让渡状”；北条氏康在小田原城收到上杉谦信的回信，约定明年共同出兵甲斐边境；大村纯忠在横濑浦港的教堂里祈祷，希望天主教能带给领地好运；阿苏惟将则在后宅陪着丸目春，看着侍女们贴起新年的门松。
这一年没有惊天动地的大战，却处处是决定未来走向的暗流。今川家的衰落已成定局，武田与北条的制衡即将破局，织田信长的崛起势不可挡，九州的势力格局在平静中悄然重塑。暂停键不是结束而是蓄力，各势力在博弈中调整姿态等待着钟声敲响。
那时，战国的烽火将以更猛烈的方式重新燃起。
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