几乎在诺恩的信使将借道文书送达北意大利各城邦的同时，一封封措辞各异但核心信息相同的信件，也如同惊飞的鸽群，穿梭在亚平宁半岛北部密集的城邦网络之间。
一场决定北意大利命运的紧急会议，在威尼斯总督府那间以华丽拜占庭风格装饰、能俯瞰大运河的议事厅内召开。
阳光透过镶嵌着金箔的彩色玻璃窗，在地面投射出斑斓的光影，却无法驱散厅内凝重而紧张的气氛。
来自米兰、威尼斯、热那亚、佛罗伦萨、比萨、博洛尼亚等主要城邦的代表们济济一堂。他们或身着丝绸锦袍，或穿着象征商人身份的朴素但质料上乘的外套，脸上都带着长途跋涉的疲惫和事关重大的焦虑。
空气中弥漫着雪松木家具的香气、昂贵的东方香料味，以及……一丝难以掩饰的恐慌。
“诸位！”热那亚的代表，一位名叫安布罗吉奥·斯皮诺拉的干瘦老者，率先打破了沉默。他深陷的眼窝里闪烁着忧虑和愤怒，手指用力敲击着光滑的桌面：
“诺恩·阿德勒的信，你们都看到了！他所谓的‘和平朝圣’，却带着一支足以踏平我们任何一座城市的军队！三千骑士？还有数倍于此的扈从？这哪里是朝圣的队伍，分明是武装到牙齿的征服军团！”
他的声音在华丽的大厅里回荡，带着明显的颤抖：“他口口声声说不会像红胡子那样洗劫，可他的话能信吗？当年红胡子第一次南下时，不也承诺过和平？结果呢？米兰的城墙还记得那些火把和劫掠！我们热那亚的港口，至今还有被焚毁船只的残骸沉在海底！”
斯皮诺拉猛地站起身，环视着众人，目光中带着痛心疾首：“更可怕的是，他把目标对准了谁？是教皇！是圣座！在罗马城下与教皇兵戎相见？天哪！这将是一场永无止境的灾难！教皇的绝罚会如同瘟疫般降临整个意大利！我们的商船会被所有虔诚的基督徒港口拒绝！我们的货物会被斥为不洁！我们的商人会被当成异端！整个地中海的贸易都会因此而崩溃！”
他深吸一口气，试图平复激动的情绪，但声音依然尖锐：“看看我们热那亚吧！自从帝国与法兰西的战争爆发，我们在法兰西的贸易份额就断崖式下跌！港口里的船只空了一半！仓库里堆满了卖不出去的货物！工匠失业，商人破产！这已经是一场灾难了！如果再卷入诺恩与教皇的战争漩涡，我们仅存的贸易路线也将被彻底斩断！热那亚……热那亚会彻底沉沦！”
斯皮诺拉的话如同冰冷的匕首，刺中了许多代表的心。特别是那些与法兰西贸易联系紧密的城邦代表，脸上都露出了深以为然的表情。
米兰的代表，一位衣着华贵、佩戴着米兰维斯康蒂家族蛇徽戒指的中年人，也微微颔首，显然对战争可能带来的贸易中断和教廷制裁深感忧虑。
“沉沦？斯皮诺拉阁下，您的目光是否太过短浅和悲观了？”
一个沉稳而富有磁性的声音响起，带着不容置疑的自信。说话的是威尼斯的代表，马可·莫罗西尼。他年约四十，保养得宜的脸上带着商人特有的精明和久居高位者的从容。他轻轻抚摸着面前一个晶莹剔透、产自诺恩治下吕贝克的高脚玻璃杯，仿佛在欣赏一件艺术品。
“诺恩摄政的信，我也仔细研读了。”莫罗西尼的声音不高，却清晰地传入每个人的耳中，“他明确强调了‘和平的朝圣之旅’，并期望我们提供‘引导’和‘补给点’。这难道不是一种尊重和克制的姿态吗？至于那支军队……”
莫罗西尼放下酒杯，目光扫过众人，带着一丝洞察世事的了然：“诸位难道忘了诺恩摄政刚刚在法兰西取得的辉煌胜利？他的吕贝克战团所向披靡！如果他有心劫掠意大利，需要找‘朝圣’这种借口吗？他完全可以直接挥师南下！但他没有。他选择了沟通，选择了借道。这支军队，与其说是威胁，不如说是他确保自己‘和平’诉求能被罗马认真倾听的……必要保障。”
他身体微微前倾，语气变得更具说服力：“让我们把目光放长远一些。斯皮诺拉阁下提到了热那亚的困境，我深表同情。但您是否看到，就在热那亚陷入低谷之时，我们威尼斯的商船队，却比以往任何时候都要繁忙？”
莫罗西尼的脸上露出了真诚，或者说优越感的笑容：“这一切，都要归功于我们与诺恩摄政之间稳固而互利的合作关系！北境广袤森林里最上等的木材、波罗的海沿岸珍贵的毛皮、吕贝克工匠打造的优质铁器和玻璃器皿……这些紧俏的货物，源源不断地通过我们的船队，运往整个地中海世界，尤其是富庶的东罗马帝国！而东罗马的丝绸、香料、奢侈品，也同样经由威尼斯，输送到诺恩治下日益繁荣的北方市场！”
他加重了语气：“诺恩摄政在法兰西的胜利，不仅没有损害我们的利益，反而为我们打开了更广阔的市场！想想看，一个统一的、强大的帝国北方，一个正在从战火中复苏的法兰西！那里蕴藏着多大的商机？多少新的需求？多少等待填补的空白？这难道不比已经衰落的法兰西王室更有价值吗？”
莫罗西尼的目光变得锐利起来，直视着斯皮诺拉：“您担心卷入战争？恰恰相反！拒绝诺恩的合理请求，才是真正的自寻死路！您以为紧闭城门就能躲过风暴？诺恩的怒火，教廷的猜忌，哪一样是我们单独一个城邦能够承受的？别忘了，他是帝国的摄政！他手中掌握着足以改变整个地中海贸易格局的力量！与他合作，我们分享的是繁荣的蛋糕；与他为敌……”
他没有说下去，但那意味深长的停顿，比任何威胁都更有力。大厅里一片寂静，只有窗外隐约传来的贡多拉船夫的吆喝声。
“莫罗西尼阁下说得有道理。”佛罗伦萨的代表，一位精明的高利贷商人谨慎地开口，“风险确实存在，但潜在的收益……确实巨大。诺恩摄政对商业的重视有目共睹，吕贝克和汉堡的繁荣就是明证。或许……这是一个机会？”
“机会？”斯皮诺拉冷笑一声，“一个可能让我们万劫不复的机会！你们威尼斯和诺恩利益捆绑，自然希望我们所有人都绑上他的战车！但我们热那亚，还有在座的诸位，难道要为了威尼斯的利益去赌上整个城邦的未来吗？卷入帝权与神权的战争漩涡，就是最大的不智！”
“这不是为了威尼斯的利益，斯皮诺拉阁下！”莫罗西尼的声音也提高了几分，带着一丝不容置疑的强硬，“这是为了整个北意大利的生存空间！这是在中世纪两大巨人角力时，我们必须做出的选择！保持中立？在诺恩的铁蹄和教皇的怒火之间，哪里还有真正的中立之地？那只会让我们成为双方都欲除之而后快的障碍！选择诺恩，至少我们还能保持一定的自主性，还能分享帝国市场的红利！选择对抗或逃避，等待我们的只有被碾碎或者被遗忘！”
争论愈演愈烈。热那亚及其同情者强调战争的风险和教廷制裁的可怕后果，描绘着贸易断绝、港口萧条的末日景象。
威尼斯及其支持者则描绘着帝国统一市场带来的巨大商机，强调诺恩的务实和对商业的尊重，警告拒绝的后果更不堪设想。
米兰代表左右权衡，既担心战争破坏，又觊觎诺恩承诺的“友谊”和可能的贸易便利。佛罗伦萨的高利贷商人则更关心金融安全，担心教廷的绝罚会影响他们的信贷业务。
时间在激烈的争论中流逝。阳光在彩色玻璃窗上移动，斑斓的光影从地板爬上了墙壁。最终，当争论陷入僵局，双方都无法彻底说服对方时，作为会议召集者的威尼斯总督清了清嗓子，示意大家安静。
“诸位尊敬的先生们，”总督的声音平和而带着一丝疲惫，“争论已经足够充分。我们理解了热那亚的担忧，也看到了威尼斯指出的机遇。这确实是一个艰难的选择，关乎我们每一个城邦的命运。”
他环视着表情各异的代表们：“但我们必须做出决定。诺恩摄政的信使还在等待我们的回复。拖延和模棱两可，只会带来更大的危险。”
总督顿了顿，宣布了最终程序：“既然无法达成一致意见，那么，按照我们城邦联盟的古老传统，进行表决吧。同意按照诺恩摄政的要求，开放道路，提供必要引导和补给点，并约束各自附庸，确保帝国‘朝圣’队伍顺利通过的，请举手。”
大厅里再次陷入一片寂静，空气仿佛凝固了。代表们互相交换着复杂的眼神，有犹豫，有挣扎，有算计。
莫罗西尼第一个坚定地举起了手，目光坦然。紧接着，几位明显倾向于威尼斯或与诺恩有贸易往来的小城邦代表也迟疑地举起了手。
佛罗伦萨的代表深吸一口气，看了看莫罗西尼，又看了看面无表情的总督，最终也缓缓举起了手——高利贷商人们权衡利弊，绝罚固然可怕，但要是收不回帝国贵族的贷款，那还不如杀了他们。
米兰的代表眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面上的蛇徽戒指。他看了看热那亚代表斯皮诺拉那张绝望而愤怒的脸，又看了看威尼斯代表莫罗西尼那充满自信的眼神，最终，在总督目光的注视下，他长长地叹了口气，那只戴着戒指的手，极其缓慢的举了起来。
“米兰没有选择！”
出于对诺恩强大武力的忌惮和对“维持现状”的渴望，米兰他们不敢承担拒绝的后果。
斯皮诺拉看着一只只手举起，脸色由愤怒转为灰败，最后只剩下深深的无力感。他张了张嘴，想说什么，最终却只是颓然靠回椅背，闭上了眼睛。他知道，热那亚的孤立反对，已经无法改变大局。热那亚的困境，在这些“盟友”眼中，远不及自身的利益和恐惧来得重要。
“很好。”总督的声音打破了沉默，听不出太多情绪，“多数赞成。决议通过。”
他转向书记官：“立即起草回函，以联盟的名义回复诺恩·阿德勒摄政阁下。措辞务必恭敬得体，表达我们对帝国摄政‘虔诚朝圣之旅’的理解与支持，承诺将全力确保道路畅通，提供必要便利。同时……”
总督顿了顿，补充道，“务必强调，我们此举是基于对帝国权威的尊重和对和平的珍视，希望摄政阁下能秉持‘和平’的初衷，谨慎行事，避免在意大利半岛引发不必要的动荡和……教廷的误解。”
喜欢中世纪人生请大家收藏：(m.motiedushu.com)中世纪人生磨铁读书更新速度全网最快。