聂星痕和明尘远如今住的地方是在苍榆城的城北，上一代姜王所修建的一座行宫，除了姜王宫之外，这里应是整个姜国最舒适奢华之地。姜王安置他们住在此地，既符合聂星痕的身份，又安静自在，丝毫没有失了礼节。
不过这一次见到聂星痕，明尘远觉得他变了，但究竟是哪里变了又说不上来。总之聂星痕没有从前性情飞扬，他开始变得沉稳，或者说是沉默。
明尘远只与他相处了十来天，尚且分不出他到底是哪一种变化。
腊月就在这般忐忑与疑惑之中悄然流逝，除夕那夜，燕王宫传来消息，说是聂星逸以身子太差为由拒绝登楼与民同贺，微浓因此整治了他一番，最后他如期出现在北城楼上。
这消息传来苍榆城时，聂星痕照样赞许了微浓，然后便开始与明尘远喝酒守岁。明尘远便顺势问他：“您不回燕国的事，对郡主说了吗？”
“还没，”聂星痕似薄有醉意，微微笑着，“让她安稳过完正月，我再告诉她。”
明尘远闻言有些替他担心：“恐怕郡主会生您的气。”
聂星痕仍旧笑着，没答话，目中划过几丝无奈与思念。
明尘远原本还想多问几句，奈何姜王突然过来拜访，说是要与聂星痕痛饮几杯。他连忙张罗迎客摆酒，几人畅谈畅饮，气氛好不热闹。最后，平日酒量极好的聂星痕竟然喝了个酩酊大醉，趴在桌案上睡着了。
而姜王仍旧步履稳健，不过是话有些多而已。
按习俗来说，除夕之夜是要守岁，决不能在子时之前睡过去。但明尘远和聂星痕向来都不是拘泥于此的人，前者见后者喝醉了，便连忙派人服侍他就寝，自己则代为送姜王一程。
两人徒步向行宫正门走去，少不得要互相说几句客套话，诸如“久仰”云云，还有自己国家的风土人情。姜王如今虽是一国之君，但既然选择归附燕国，自然也晓得日后必为臣属。他早就知道明尘远是聂星痕面前的第一红人，便也放下身段借机与对方攀谈起来，想要提前打好关系。
临到宫门处，两人也算混熟了，明尘远便自然而然地开口询问：“敝上这半年多一直住在苍榆城吗？”
“也不是，”姜王随口答道，“今年十月他曾离开了一段时间，说是有宁国的老朋友前来探望他。”
宁国的老朋友？明尘远有些疑惑。聂星痕在宁国能有什么朋友？他可从没去过宁国！明尘远本想多问几句，奈何姜王所知有限，实在问不出什么，于是只好散了。
这一夜，明尘远一直在思考这个问题。他自问与聂星痕从小一起长大，对聂星痕的人际网算是极其了解，除了几个安插在宁国的细作以外，聂星痕根本没有什么宁国的老朋友。
会是去见细作吗？还是别的什么人？聂星痕如今一改飞扬强势的个性，日趋寡言，是否与那位“老朋友”有关？
不知为何，明尘远总是感到隐隐的不安，可他还没来得及深想，剩下的七万燕军便也陆续抵达苍榆城外，聂星痕命他整军前往驻扎之地。
这么多将士必定不能入城，再者苍榆城也驻扎不下。事实上在燕军启程之前，聂星痕已和姜王商议好了扎营之地，就在姜宁的交界处，十万大山的支脉“苍山”。
把燕军大营设在苍山上有几个好处：一则穿过苍山便能抵达宁国幽州，真要开战可以迅速抢占幽州重镇；二则苍山上树林茂密，可以作为遮蔽之物，燕军驻扎在此，短期内宁国不会发现。
故而一整个正月，明尘远又马不停蹄地率军赶往苍山，便也由此忽略了聂星痕的异样。
“你先率军过去驻扎，暂时不要轻举妄动，我在苍榆城处置好一些事，便尽快过去与你会合。”聂星痕如是命道。
明尘远领命，又提醒他：“苍榆城乃姜国国都，您有必要在此安插几个探子，以防姜王有变。”
“你放心，我会把简风留下。”聂星痕早有准备。
简风便是当年护送微浓来姜国解毒的侍卫，后来微浓到了宁国之后，听说聂星痕将有危险，便让他回去通风报信了。一转眼快五年过去了，这些年简风先是在军中历练一段，后又被调回燕王宫，做了聂星痕的贴身护卫，去年四月便随之来到姜国和谈。
明尘远一听说简风将被留在苍榆城，这才心中稍安，临行前，两人又商议了一些军务，主要是提出了几个预警措施，防止宁军突然来袭等等。
这让明尘远有一种感觉，好像与宁军的作战迫在眉睫，那种不安又浮了出来，促使他不禁问道：“您真要这么快就主动开战？”
“粮草有限，将士们的精力也有限，耗得太久会打击士气。”聂星痕显然心意已决。
明尘远叹了口气：“话虽如此，可会不会太草率了？”
聂星痕闻言有些诧异：“你如今怎么变得婆婆妈妈？若是我没记错，你从前可是三番五次劝我开战啊。”
“呃……”明尘远霎时被堵得无话可说。
聂星痕见状思虑片刻，又道：“你稍等。”言罢径直转去内室，也不知道要做什么。
明尘远在外等了半晌，才见他拿着一幅卷轴出来，看样子好像是……一幅画？
聂星痕当着明尘远的面将卷轴展开，但见其上绘着无数曲折拐弯虚虚实实的线条，还标注了无数奇形怪状的图案，正是鬼谷子兵法之中常用的兵家符号！
明尘远大感意外，指着那卷轴问道：“这是？”
“这是另一半山川河流防布图。”聂星痕按捺下激动之意：“这就是我急着对宁国开战的缘由。”
明尘远显然震惊过了头，表情又是惊又是疑又是喜，连忙追问：“这是哪儿来的？”
聂星痕遂将得到这半张防布图的缘由讲了一遍：“微浓当初给我的半张防布图，只有燕姜两国，我便将此图带来姜国，试图增加和谈的筹码。谁料姜王看到之后，便拿出这半张图出来与我比对，说是在楚瑶的遗物之中发现的。”
明尘远听得有些摸不着头脑：“可是……郡主不是说，那半张图被云辰拿走了吗？”
“具体情况如何我也不明白，只听姜王说，他是在楚瑶的遗物之中找到这幅卷轴，虽看不懂，但觉得此物至关重要，便妥善保存起来。”聂星痕如实言道：“直至我拿来了另外半张，姜王看着眼熟，才想起楚瑶还有半张图。我仔细对比过，至少楚地的地形防布全都是真的。”
话到此处，聂星痕又叹了口气：“正因姜王手里有另外半张防布图，他才临时增加了谈判条件，否则和谈不会进展得如此缓慢，我更不会答应他不在姜国国内开战。”
“这会不会是个陷阱？”明尘远觉得其中必有玄虚：“难道是姜王后生前故意留下半张假图，想引咱们上钩？”
“可她怎能料到姜王会把图收藏起来？万一姜王扔了呢？她又如何得知，这半张图最终会落到我手中？”聂星痕一直在思考这个问题。
“或许是她看姜国与咱们走得近，猜到燕姜迟早会联手，便在临死前赌了一把？”明尘远猜测道。
“是有这个可能，”聂星痕顺势分析，“也有可能是云辰得到防布图之后，为了以防万一，留了一份副本给她。”
“那姜王后自尽之前，就应该把这副本毁了才对啊！”明尘远提出异议。
“是啊，但也很可能是因为某种顾虑而留了下来。”聂星痕边说边拿出自己那半张羊皮卷来，将两张防布图放在一起比对：“微浓说过，防布图是画在羊皮卷上的。但姜王手中这张却是用纸画的，而且墨迹有轻微褪色，至多不会超过三年，与姜王后自尽的时间也相吻合。”
“会不会是姜王从中作祟？”明尘远又想到另外一种可能：“譬如姜王与宁王相勾结，得到这张防布图，故意改动一些地方好引咱们上钩？或者是……或者姜王想做那只黄雀，才把这半张图拿出来给您，借机怂恿燕宁开战？”
“但是图在云辰手中，这么重要的东西，我不相信他会让宁王得到。”聂星痕再行反驳：“还有姜王，他若真知道这半张图是什么，也不会一直按兵不动。他大可以用这张防布图与宁王谈判，或者与咱们谈判。”
“话虽如此，可微臣仍觉得不放心，”明尘远顾虑重重，“这图来得太蹊跷了。”
“我知道，所以前段日子派人去宁国查探了地形，”聂星痕以手指了指幽州和闵州两个地方，道，“至少这两处和图上画得一致，完全没有问题。”
“那另外几个州呢？”
“还没有机会去查。”聂星痕蹙眉：“宁国加强了防守，尤其是几个重镇，探子根本进不去。”
“也就是说，这张图上，楚地、幽州、闵州全是对的？但富州、丰州还不能确定？”
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