司马消难最初是北齐旧将，因为得罪北齐权贵，逃到北周避难，和杨坚之父杨忠私交甚好，当时杨坚也是尊称其为叔父，并在杨忠等人举荐之下，在北周任职为官。
正是杨坚这位司马叔父，后来他的女儿嫁给了当今的小皇帝宇文阐，身份一下尊贵起来。渐渐为自己叫起屈来。心里暗自较劲，“杨坚为何大权在握？不就是仗着自己是天元皇帝宇文赟的老泰山吗？如今天元皇帝已经作古。新皇登基，自己是当今皇上的岳父，当朝的国丈，身份应该提起来才是。不能让之前称作自己叔叔的杨坚一手遮天，自己按辈分，还要称呼杨坚为叔叔长辈了，那自己不是太吃亏了？”
再加上如今的司马消难，官居郧州总管，手握重兵，听说尉迟迥要起事对抗杨坚之后，也蠢蠢欲动，举手相应。
至于王谦，则是北周老将军王雄之子。老将军王雄，跟随宇文护征讨北齐，大破北齐大将军斛律光，在追击斛律光的时候，孤军深入，被斛律光弯弓搭箭，一箭射死。其子王谦，因其父之战功，也官拜大将军，如今盘踞益州一带。
如今他见北周皇帝年幼，杨坚虽大权独揽，却局势未定，也想趁机起事，分一杯羹，就算不能称霸天下，成为一方诸侯，也是可以显赫一时的。
他们二人虽然都有起事之心，但是也深知杨坚的厉害，不敢太明目张胆，以免先给自己引火烧身，让杨林先讨伐自己，那可就大事不妙了。所以尉迟迥那边战事一起，他们两人都是持隔岸观火的态度，双方实力几乎不分上下，两败俱伤之时，正是自己渔利的好机会。
尉迟迥如何看不穿他们的心思？自己沁水一战，损兵折将，不日杨林就可兵临邺城，那时自己将十分被动，于是他给司马消难和王谦二人，各自修书一封，告诉他们，一旦我这边邺城兵败，我尉迟迥为国捐躯是小，杨林必定挥兵直进，先攻下你的郧州，然后直取益州。与其让其各个击破，不如我们联合起来，到时我再联合雄霸北方的突厥高宝宁，我们四路大军齐头并进，围攻杨坚，必定大获全胜。等除掉了杨坚，皇帝年幼，我们三人坐分天下，霸业可成矣！”
司马消难接到尉迟迥的密函之后，一颗心就扑腾起来，按捺不住的狂喜，时机已到，此时不奋力一搏，还更待何时？立刻召集手下亲信商议。
司马消难的长子司马泳一听父亲之言，立刻举双手赞成，手下大将军田广，也是坚决拥护，如此一来，司马消难更加信心倍增。
当夜，司马泳和大将田广，就带着人，将总管长史侯莫陈杲、州刺史蔡泽等人，一举拿获杀害，第二天，毫无顾忌的便点齐五万人马，准备出兵，声援尉迟迥。
谁知道司马消难这边声势一起，早就有人得到消息之后，布好了口袋阵，只等司马消难引颈入套。他们就是老将军王谊和大将新永丰、定彦平。
当初杨林率领大军秘密返回长安，杨坚嫌大队人马聚集长安城外太过招摇，就命老将军王谊和小霸王新永丰，双枪大将定彦平三人，率兵前往豫州秘密驻扎，监视司马消难的一举一动。三人来到豫州之后，联合豫州的官兵，集结了两万人马，按兵不动，静观其变。
司马消难却一无所知，杀了长史侯莫陈杲、州刺史蔡泽等人之后，第二天就举行了声势浩大的誓师大会，发表了慷慨激昂的一番演说，然后点齐五万人马，以长子司马泳为主帅，大将军田广为副帅，浩浩荡荡的杀出郧州，讨伐杨坚。
王谊老将军谋略过人，早就和新永丰和定彦平两位将军商议妥当，三人四处查看地形，料定桐柏山是司马泳大军的必经之路。三人决定在此设下伏兵，一举消灭司马消难的叛军。
桐柏山，自古为天下名山，古称楚山，后又称复山或云蒙山，千里淮河就发源于太白顶北麓，万涓成河，源远流长。曾有诗曰，““东南自古衣冠地，桐柏山前淮水春。”据古代典籍记载，盘古氏在此开天辟地，肇立乾坤，开启人类先河。盘古死后，血为淮渎，化作了淮水。
王谊三人登高远眺，手指前方说道，”两位将军，你看前面这山路两侧，两山夹一沟，虽然山路宽阔平坦，地势却极为险要，此处名为葫芦谷，必是叛军必经之路。我们若是此地设伏，必定大获全胜。”
新永丰和定彦平看后，不住点头赞叹，定彦平说道，“老将军果然眼光独到，用兵如神，堪比诸葛再世啊，当年刘玄德驻兵豫州之时，人称刘豫州，后人曾经说“豫州当日叹孤穷，何幸南阳有卧龙”，今日老将军在这豫州边界，巧设伏兵，当年诸葛亮用兵，也不过如此啊。”
王谊哈哈大笑，说道，“定将军太过奖啦，老夫哪能和孔明先生相提并论，但愿咱们如愿取胜即可啊。”
司马泳和田广二人，信心满满，率领十万大军出了郧州，直奔豫州地界而来。两人以为，只要和尉迟迥同时出兵攻击杨坚，再有益州王谦相助，突厥高宝宁骚扰，一定可以击败杨坚，大获全胜，到时候父亲成就霸业，，自己也是世袭王侯，想想就让人激动，所以立功心切，恨不得即刻杀入长安，夺取霸权，自然有近路绝不绕行，直接率领大军就进入了桐柏山。
大军正在行进之时，田广忽然抬头四处观望，惊讶的说道，“司马元帅，你看此处地势险要，两山一沟，腹地虽然宽阔，前后出口却很是狭窄，状似葫芦，若有人在此设下伏兵，我们岂不进退两难，束手待毙吗？”
司马泳一听，仰天哈哈大笑，说道，“田将军真是书生气太重，杞人忧天啊，如今杨林和尉迟迥杀得两败俱伤，杨坚坐镇长安，正在焦虑不安，军力分散，自顾不暇，哪里会有精力在此设下伏兵袭击我们，田将军且放宽心，我们迅速通过此地就是。”
然后回头下令，“三军将士，加快速度，通过这个山谷，过了桐柏山，驻扎休整。”
眼看大队人马就到了山路尽头的出口，司马泳对田广说道，“怎么样？田将军，平安无事吧，是你过虑啦。”
谁知话音未落，忽然两面山头上号角声响起，片刻间旌旗招展，还没等司马泳和田广反应过来，无数浇过桐油的滚木就从山上滚落下来，将两边的出口堵了个严严实实，然后就是火箭倾泻而至，射在滚木上，顿时浓烟滚滚，烈焰蒸腾，大火就烧了起来。
司马泳和田广顿时吓得魂飞魄散，大声命令两边将士，搬开燃烧的滚木，快速冲杀出去。此时哪里还来得及？无数的滚木石块从山上如冰雹一般倾泻下来，随着火箭射下来，顿时到处都是一片火海，五万人马，夹在山路上无处躲避，到处逃窜，互相践踏，死伤不计其数。
司马泳这下没了主意，仰天长叹，“天亡我也......”
这正是：诸葛火烧上方谷，天助司马倾盆雨。
如今司马困葫芦，叫天不应咎自取。
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