京营，右军都督府签押房。
窗外的日头明晃晃地照着校场，传来士卒操练的呼喝声与兵器碰撞的铿锵之音，充满了阳刚与活力。然而，这间宽敞的签押房内，气氛却沉闷得如同暴雨前的蚁穴。
常茂坐在一张宽大的黄花梨木书案后，身上依旧穿着象征他郑国公身份的麒麟补子常服，颜色鲜艳，与他脸上阴郁的神情形成了刺眼的对比。书案上，公文堆积如山，但他面前摊开的那一份，已经半个时辰没有翻动一页了。
他的手指无意识地敲击着光滑的桌面，目光空洞地望着窗外那些可以自由奔跑、挥洒汗水的士兵，心头如同被一块浸透了醋的棉絮堵着，又酸又胀，几乎喘不过气。
“协理军务”。
这四个字像一道无形的枷锁，将他牢牢地钉在了这间屋子里。所谓的“协理”，不过是每日点卯，翻阅那些早已由下属处理妥当、毫无实际意义的文书，然后在日落时分，在一众或同情、或审视、或幸灾乐祸的目光中，被“礼送”回府，周而复始。
无旨不得擅离。
他感觉自己像一只被拔去了利爪和牙齿的猛虎，关在精致的笼子里，供人观赏，也被人提防。父皇那道看似恩赏的旨意和那坛冰冷的“秋露白”，如同一根细针，深深地扎进了他骄傲的心底。他不是傻子，他明白这背后的意味——猜忌，毫不掩饰的猜忌。
“念及开平王之功……”常茂在心中冷笑，嘴角扯出一个苦涩的弧度。父亲用性命搏来的不世之功，如今却成了悬在常家头顶的利剑，成了皇帝用来拿捏他、圈禁他的最好理由。这份“恩典”，带着何等的讽刺与屈辱。
“国公爷，”一名亲随小心翼翼地端上一杯新沏的茶，低声道，“您都坐了一上午了，喝口茶润润喉吧。”
常茂烦躁地一挥手，险些将茶盏打翻：“不喝！拿走！”
亲随吓得一哆嗦，连忙退下，不敢再多言。
常茂猛地站起身，在房间里烦躁地踱步。他想起了妹妹常胜的叮嘱——“谨言慎行”。是啊，他是该谨言慎行，可谨言慎行换来了什么？换来了这变相的囚禁！他常茂纵横沙场，何时受过这等窝囊气！
就在这时，另一名亲兵从门外进来，手里拿着一张制作精良的泥金帖。
“国公爷，曹国公府遣人送来的帖子，请您过府一聚。”
常茂脚步一顿，接过帖子。是李景隆。曹国公李文忠之子，与他一样，是京城里顶尖的勋贵子弟，平日里一起骑马射猎、饮酒作乐，算是走得颇近。
若是往常，他定然毫不犹豫地前往。但此刻，他犹豫了。皇帝的旨意言犹在耳，“无旨不得擅离”像一道紧箍咒。他若去了，会不会又落下什么口实？
那亲兵似乎看出了他的顾虑，低声道：“国公爷，来人说……就是几位相熟的公子小聚，不在府内，在城西李公子的一处别院，清净得很。几位公子都说，您近日……受了委屈，特地设宴为您排解排解。”
“排解排解……”常茂重复着这四个字，心头那股被压抑的邪火，仿佛找到了一个宣泄的出口。是啊，他需要排解，需要酒精来麻痹这屈辱的感觉，需要朋友的“理解”来慰藉他愤懑的心灵。去他娘的“无旨不得擅离”！难道连朋友小聚都不行吗？皇帝还能管天管地，管到他拉屎放屁？
一种叛逆的、破罐子破摔的情绪，混合着巨大的委屈和不甘，瞬间冲垮了他的理智。
“备马！”他沉声下令，眼中闪过一丝豁出去的厉色。
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城西，李景隆的别院“栖梧轩”。
与京营签押房的沉闷压抑不同，这里完全是另一番天地。院落不大，但假山流水，亭台楼阁，布置得极为精巧雅致。此刻，华灯初上，丝竹管弦之声靡靡，空气中弥漫着酒香与脂粉的甜腻气息。
一场私密而奢华的宴饮正在进行。
李景隆坐在主位，他年岁与常茂相仿，面容称得上英俊，但眉眼间总带着一股挥之不去的轻浮与纨绔之气。他穿着一身松花色杭绸直裰，并未戴冠，只用一根玉簪束发，显得随意而慵懒。左右各有两名姿容俏丽、衣衫单薄的歌姬陪侍，为他斟酒布菜。
下首坐着几位同样出身勋贵之家的年轻子弟，如永平侯谢成的儿子、宣宁侯孙恪的弟弟等，皆是京城里有名的浪荡公子。每人身边也都少不了美姬相伴，调笑嬉闹之声不绝于耳。
常茂坐在李景隆的右手边，他虽然也穿着常服，但眉宇间的郁结之气与这寻欢作乐的场合格格不入。他面前的酒杯空了又满，满了又空，几乎不用人劝，他自己就一杯接一杯地往嘴里灌。辛辣的液体滑过喉咙，灼烧着胃袋，却丝毫无法驱散他心头的寒意。
“来来来，茂哥儿，再满上！”李景隆显然喝得不少，面色泛红，举着酒杯，舌头有些打结，“你说陛下也是……让你这么一员虎将，去坐那冷板凳，不是大材小用嘛！协理军务？协理个鸟！那些文书，认得咱们，咱们还不认得它们呢！哈哈哈！”
旁边几人也跟着哄笑起来。
“就是！茂哥儿一身武艺，本该在沙场上建功立业，如今却……唉！”永平侯之子谢铭假意叹息，眼神却带着几分看热闹的戏谑。
常茂闷着头，又干了一杯，重重地将酒杯顿在桌上，发出“咚”的一声闷响，脸色阴沉得能滴出水来。
李景隆见状，挥挥手让歌姬退远些，凑近常茂，压低声音，带着一股酒气道：“要我说啊，茂哥儿，你也别太往心里去。陛下如今……嘿嘿，年纪大了，难免心思重些。你看我那姑父（李文忠），不也是战战兢兢的？咱们这些做晚辈的，受点委屈，正常！”
他这话看似安慰，实则如同在常茂的伤口上又撒了一把盐。
“委屈？”常茂猛地抬起头，眼睛因为酒精和愤怒布满了血丝，声音沙哑，“我常茂行得正，坐得直，有何委屈？！不过是……不过是有人看不惯我们这些老兄弟的后人罢了！”
他这话一出，席间的气氛瞬间微妙地凝滞了一下。几位勋贵子弟交换着眼色，都没接话。
李景隆眼底闪过一丝不易察觉的精光，他打了个哈哈，又给常茂满上酒：“好了好了，不说这些扫兴的！喝酒喝酒！今日咱们只谈风月，不论国事！”
然而，酒精和愤懑已经摧毁了常茂最后的防线。有些话，憋在心里太久，如同毒药般腐蚀着他的五脏六腑，此刻被李景隆看似无心的话语一引，再也抑制不住。
几轮推杯换盏后，话题不知怎的，又绕回到了各自的父辈功绩上。这是勋贵子弟们聚会时常有的戏码，带着炫耀，也带着一丝较劲。
李景隆带着几分得意，说起其父李文忠如何智勇双全，如何深得陛下信任。
谢铭也在一旁附和，吹捧李景隆颇有曹国公当年之风。
常茂听着，只觉得格外刺耳。他父亲常遇春，功绩岂是李文忠能比？那是真正尸山血海里杀出来的第一猛将！
就在这时，李景隆或许是酒意上头，或许是故意为之，他拍着常茂的肩膀，用一种半开玩笑半认真的语气说道：“茂哥儿，要论起来，当年开平王的风采，那真是无人能及啊！勇冠三军，所向披靡！别说徐达大将军，就是陛下……嘿嘿，当年怕也要倚仗开平王的勇武吧？可惜啊，天不假年，否则……”
他故意顿住，留下无限的遐想空间。
这话已经有些逾越了，隐隐将常遇春的功劳置于皇帝之上。
常茂的呼吸陡然粗重起来，握着酒杯的手指因为用力而指节发白。
谢铭似乎没察觉到危险，顺着李景隆的话笑道：“景隆兄说的是，开平王那是真正的‘功高盖主’……呃……”他意识到失言，连忙捂住嘴，但那个词已经清晰地吐了出来。
功高盖主！
这四个字，像一道惊雷，猛地劈中了常茂！
连日来的委屈、愤怒、屈辱、不甘，在这一刻，被这四个充满恶意的字眼彻底点燃、引爆！
“砰——！”
常茂猛地将手中的酒杯狠狠砸在地上！白玉酒杯瞬间粉碎，酒液四溅，碎片崩得到处都是！
席间瞬间鸦雀无声，丝竹声也戛然而止。所有歌姬吓得花容失色，噤若寒蝉。李景隆、谢铭等人也愣住了，看着状若疯虎的常茂。
“李九江（李景隆字）！谢铭！你们放什么狗屁！”常茂豁然起身，庞大的身躯因为极致的愤怒而微微颤抖，他双目赤红，指着李景隆和谢铭，声音如同受伤的野兽在咆哮，震得整个花厅嗡嗡作响，“我爹一生忠义，为陛下，为大明，流尽了最后一滴血！他的功劳，是实实在在打出来的！不是你们这些靠着父辈余荫，只会遛鹰斗狗的纨绔子弟可以妄加评议的！”
他胸口剧烈起伏，积压了太久的怒火如同火山喷发，再也无法控制：“‘功高盖主’？放你娘的狗臭屁！陛下英明神武，岂是嫉贤妒能之人？！定是你们这些小人，整日在背后搬弄是非，构陷忠良！才会让陛下对我常家心生疑虑！”
他越说越激动，几乎是指着李景隆的鼻子在骂：“李景隆！别以为我不知道你安的什么心！你爹当年就……哼！你们不就是见不得我常家好，见不得我爹功劳大吗？！我告诉你们，只要我常茂还有一口气在，就容不得你们污蔑我爹，污蔑我常家！”
狂怒之下，他甚至口不择言：“这大明江山，有一半是我爹打下来的！没有我爹，你们现在还不知道在哪个旮旯里要饭呢！如今倒来欺辱我这个后人，你们算什么英雄好汉！一群忘恩负义、狼心狗肺的东西！”
这番话，石破天惊！
不仅将李景隆等人骂得狗血淋头，更是将已故的常遇春功劳摆在了近乎与皇帝并列的位置，甚至隐隐有指责皇帝听信谗言、亏待功臣之后的意味！
李景隆的脸色先是涨红，随即变得铁青。他没想到常茂的反应会如此激烈，如此……不顾后果。他看着状若疯狂的常茂，眼底深处，除了恼怒，竟隐隐闪过一丝计谋得逞的冷光。
“常茂！你放肆！”李景隆也猛地站起身，厉声喝道，“你竟敢说出如此大逆不道之言！”
“大逆不道？我说的是事实！”常茂已经完全失去了理智，狂吼道。
宴席不欢而散，场面一片狼藉。
常茂在亲随的半扶半拉下，踉踉跄跄地离开了栖梧轩，带着满腔未被酒水浇灭的怒火和更深重的愤懑。
他却不知道，在他摔杯怒骂之时，栖梧轩外院的阴影里，一道如同融入夜色的身影，将花厅内发生的一切，包括他每一句大逆不道的狂言，都清晰地听在耳中，并借着窗外透出的微弱灯光，用一支细小的炭笔，飞速地记录在了一张薄如蝉翼的纸片上。
待常茂离去后，那道身影悄无声息地离开别院，如同夜枭般掠过寂静的街道，目的地，正是那座令人闻风丧胆的所在——锦衣卫衙门。
致命的导火索，已被常茂亲手点燃。而他掷地有声的每一句“狂言”，都成了未来架在常家脖颈上，最锋利的屠刀。
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