夜色渐深，宫宴的风波看似平息，却无人想起——赵淳还被锁在那雕花衣柜之中。
原来阿韫情急之下将他迷晕塞入柜内，本是权宜之计。谁知后来瑞王之事一发不可收拾，众人心思全落在她与瑞王“私会”的戏码上，竟将这最初的一枚棋子忘得干干净净。
设局之人只道赵淳未曾入局、中途退出，却万万没想到，他早已不省人事，在漆黑柜内昏睡了整整两个时辰。
三更梆子敲过，深宫一片寂静。
赵淳在柜中悠悠转醒，头脑昏沉、四肢酸麻。愣了半晌，才渐渐忆起白日种种——自己竟是被那美貌女子药倒，塞进这漆黑柜中！
他心头火起，暗骂这女子胆大包天，竟敢如此算计于他。一边揉着发麻的肩颈，一边发狠：待我脱身，定要将她捉回府中，好好清算这笔账！
忽觉小腹阵阵发紧，他才暗叫不好——竟是内急难忍。
宫规森严，外男无旨不得夜宿宫中，此时若被人发觉，便是大罪一桩。他本打算藏至天明再寻机脱身，可这生理之急却逼得他再难安坐。
思忖片刻，只得咬牙推柜而出，蹑足摸向殿外，只想悄悄寻个僻静处行个方便，再速速退回。
月色清冷，宫廊深长。他一路屏息潜行，却不知——暗处早有巡夜侍卫察觉异动，悄然围拢而来……领头校尉厉喝一声，众军士一拥而上，不容分说便拳脚相加。
“有刺客！拿下！”
众人一听“刺客”二字，顿时如打了鸡血，下手愈发狠重——宫中拿获刺客可是大功一件，谁不想挣个前程？
赵淳被打得抱头蜷缩，疼得龇牙咧嘴，眼看就要被打得半死，只得嘶声大喊：“我乃护国公府赵淳！尔等岂敢无礼！”
禁军闻言非但未停，反而哄笑起来。有人一边抡拳一边嗤道：“宴会早散了，贵人们皆已出宫，你这贼子倒会挑名号冒充！”
赵淳吓得魂飞魄散，急声辩道：“我真是赵家嫡子！你们若不信，快去喊王猛将军来——他认得我！”
禁卫军听他喊出王猛之名，又提及护国公府，心下已有三分信了。谁不知平安县主最是护犊，若真错打了她嫡子，只怕谁也讨不了好。几人交换眼色，终是收住拳脚，匆匆派人去请统领王猛。
不过片刻，赵淳已被拎至护卫所。他鼻青脸肿、发冠歪斜，哪还有半分世家公子的体面。王猛提灯一看，顿时头痛欲裂——这位小爷怎会深夜滞留宫中？外男无旨宿宫可是大忌，自己怕也要跟着吃瓜落！
他自知压不住此事，急忙差人禀报总管大太监周全。周全是宫中老人，掌理内廷诸事，最是精明稳妥。得知消息后却未立刻声张，只命人暂将赵淳看管妥当。
直至次日清晨，周全伺候皇帝更衣上朝时，才躬身近前，轻声禀道：“陛下，昨天宴后出了件蹊跷事——护国公嫡子赵淳自称被人打晕藏在宫中的偏殿，夜半方醒，却被禁军当作刺客拿下。现正扣在护卫所等候发落。”
皇帝眸光微动，只淡淡颔首：“朕知晓了，先关着吧。待早朝时，朕自会与护国公分说。”
他何等精明，昨天瑞王与苏韵锦那出戏码本就疑点重重，如今赵淳又莫名出现在宫中、还称是被人打晕——这几桩事凑在一处，分明是同一盘棋。
皇上唇角微扬，似是觉得有趣，又似带两分冷意。他并未说破，只挥手让周全退下，心中却已明了：这荒唐局中局，就到此结束吧。
金銮殿上，朝会正酣。诸位大臣手持玉笏，为边关粮饷、河道治理，江东漕运等事争执不下，各方势力针锋相对，言辞激烈如市井吵嚷。龙椅上的天子默然聆听，指尖有一搭没一搭地轻叩扶手，目光深邃难测。
待到日影正空，争论仍无休止。皇上微蹙眉头，朝身旁的王公公递了个眼色。王公公即刻会意，尖着嗓子扬声道：“退朝——”
文武百官纷纷跪安。皇上起身欲离，忽又驻足，像是忽然想起什么似的，侧首望向护国公：“爱卿家中那位公子，近日可在家中？”
护国公心里猛地一紧。皇上语气虽平淡，那双眼睛却透着难以捉摸的深意。他慌忙躬身回答：“回陛下……”话未说完，皇上已颔首离去，只留一个意味深长的背影。
护国公一路快鞭策马，连过数条街巷。途中好几名同僚拱手问安，他却恍若未闻，只余马蹄声急如鼓点。至府门前，他翻身下马，径自推开朱漆大门，步履生风地朝里冲去。
老管家赵叔见状急忙迎上，见他面色凝重惊道：“老爷这是怎么了？何事如此慌张？”
护国公一把攥住管家的手腕，气息未定：“你可曾见过淳儿？”
赵叔被他攥得生疼，略一思索答道：“少爷昨日随夫人赴宴后便未曾回府…许是又在外头会友游玩了…”
话音未落，护国公只觉眼前一黑，踉跄半步扶住了廊柱。正此时，平安县主闻声从内院急步走出，见丈夫面色煞白，忙上前扶住：“老爷不是方才上朝么？怎的这般模样？莫非朝中出了大事？”
护国公一把抓住平安县主的手腕，声音发紧：淳儿呢？你昨日最后见他是什么时辰？
县主被他攥得生疼，蹙眉道：宴席过半时他说去如厕，顺便出去透透气...我以为他自行回府了，后来与几位夫人闲聊，便没多留意...她越说声音越轻，忽然想起昨日席间只顾着听那苏韵锦与瑞王的事，竟将儿子忘了个干净。
糊涂！护国公甩开她的手，额上青筋突突地跳，今早陛下在朝会上特意问起淳儿，那眼神分明别有深意！你竟连儿子何时走失都不知晓？
快！快把淳儿身边那个小厮赵四拖来！县主突然尖声叫道，指尖死死掐着帕子，整整一日不见主子，竟敢不来禀报！给我往死里打！
赵四被死死按在刑凳上，两个粗使护卫抡起水火棍，结结实实地打下去。每落一棍，赵四便惨叫一声，嘴里还不住喊冤：昨日公子说要出去如厕，不让小的跟着，说他一会就回来，我等了好一会没见公子，出去寻他，宫中我也不敢乱走，找了一圈没有以为他嫌宴席烦闷，...后来回府寻不见人，想着许是去了烟柳堂找云溪姑娘...
平安县主听得烟柳堂三字，气得浑身发抖，指尖直指赵四：我让你好生督促公子读书，你倒连他逛秦楼楚馆都瞒着！如今连个人都看不住，要你何用！她越想越怕，声音都变了调，给我往死里打！若是淳儿有个三长两短，我扒了你的皮！
棍棒声愈发沉重，赵四的哀嚎渐渐弱了下去，只断续辩道：小的...去烟柳堂寻过...云溪姑娘说公子昨日根本未曾来过...
护国公闻言神色一凛，突然抬手：住手！他盯着血肉模糊的赵四，沉声道：你方才说，连烟柳堂都不曾见过淳儿？
护国公再不敢耽搁，翻身上马便朝着皇宫疾驰而去。马蹄在青石道上踏出急促的声响，一如他狂乱的心跳。
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