静心苑的白日，依旧是被切割成惨白格子的光阴，缓慢流淌，带着腐朽的气息。
吴怀冬坐在窗边那把唯一的、吱呀作响的旧椅上，目光空洞地望着窗外被木条分割的天空。几日过去，那几块柔软的棉布和两瓶丹药带来的微弱暖意，早已被这无休止的囚禁和无处不在的“注视”消磨殆尽，只剩下更深的麻木和一种诡异的平静。
老嬷嬷送来的午膳依旧粗陋，她机械地吞咽着，味同嚼蜡。
直到——
苑门外传来一阵轻微的、与往日不同的脚步声，以及老嬷嬷略显诧异的低语。
片刻后，殿门被推开一条缝，一个面生的小宫女低着头，捧着一个不算精致、却编得颇为用心的藤篮，快步走了进来。
她将藤篮放在离吴怀冬不远的空桌上，不敢抬头看她，只飞快地说了一句：
“云袖姐姐让送来的。”
便如同受惊的兔子般，迅速退了出去，关紧了门。
殿内重归死寂。
吴怀冬的目光，缓缓移向那个藤篮。
里面不是什么贵重物件，只是几支时新的、开得正盛的芍药和玉簪花。
花瓣娇艳欲滴，带着清晨露水的润泽，与这死气沉沉的静心苑格格不入。
花朵旁边，还有一小盒宫里时兴的、带着淡雅香气的胭脂膏子。
云袖？
德妃身边那个温婉沉静的大宫女？
吴怀冬的指尖几不可察地蜷缩了一下。
她与云袖并无交情，甚至可以说毫无瓜葛。德妃……是了，前几日似乎听老嬷嬷提过一嘴，九皇子去德妃宫中请安……
九皇子……吴怀瑾！
这个名字如同冰锥，瞬间刺破了她麻木的外壳，让她浑身一个激灵。
是他！
一定是他！
只有他，才会在这种时候，用这种看似不经意、实则精准无比的方式，再次提醒她他的存在，提醒她那虚无缥缈的“希望”。
她死死盯着那几支娇艳的花朵，眼中没有半分喜悦，只有翻涌的、复杂的情绪。
屈辱，愤怒，一丝被看穿心思的恐慌，以及……那被她拼命压抑的、对“自由”二字的扭曲渴望。
他就像最顶尖的驯兽师，在她即将彻底沉沦于绝望时，丢下一根微不足道的稻草，逼着她不得不去抓住，不得不再次抬起头，看向他那双隐藏在暗处的、冰冷的眼睛。
她猛地站起身，走到桌边，伸出手，指尖颤抖地触碰着那冰凉的、柔软的花瓣。触感真实，香气清幽。
多么讽刺。
她曾是这宫里最耀眼的公主，什么奇珍异宝、绫罗绸缎没见过？
如今，几支寻常的宫花，一盒普通的胭脂，竟能让她心潮起伏，如临大敌。
她抓起那盒胭脂，指甲几乎要掐进木质的盒子里。
他想看到她什么反应？
感恩戴德？
还是像抓住救命稻草一样，对着这几件小玩意儿欣喜若狂？
她偏不！
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。将胭脂盒重重放回篮中，又拿起那几支芍药，走到窗边，手臂猛地一挥，似乎想要将它们狠狠掷出窗外，扔进那污浊的泥地里！
然而，手臂挥到一半，却僵住了。
她不能。
她不敢。
她害怕那随之而来的、更加令人窒息的“注视”，害怕那刚刚看到一丝缝隙的“生路”被彻底堵死。
最终，她只是颓然地松开手，任由那几支娇艳的花朵散落在窗台上，如同她破碎的尊严和希望。
她背对着窗户，缓缓滑坐在地上，将脸深深埋入膝盖。
无声的泪水浸湿了粗糙的布料。
她恨！
恨他的掌控，恨他的伪善，更恨……不得不依靠这伪善才能苟延残喘的自己！
清晏殿内，吴怀瑾正由云香伺候着用晚膳。
云袖布好最后一道菜，轻声回禀：
“殿下，静心苑那边，东西已经送过去了。”
“嗯。”吴怀瑾应了一声，夹起一块清蒸鲈鱼，动作优雅，仿佛只是处理了一件微不足道的小事。
云香在一旁好奇地问：
“姐姐，静心苑那位……她收了？”
云袖点点头，语气带着一丝不易察觉的怜悯：
“收了。听送东西的小宫女说，七公主当时……没什么反应，只是看着那花，愣了很久。”
吴怀瑾咀嚼的动作微微一顿，眼底深处掠过一丝了然。
没反应，才是最大的反应。
愣了很久？
是在挣扎，在权衡，在屈辱与那点微弱的希望之间痛苦徘徊吧。
很好。
他要的就是这种效果。
温水煮青蛙，也要让青蛙清楚地知道，这水温，由谁控制。
“殿下真是心善，”
云香由衷地说道，
“七公主那样对您，您还惦记着她。”
吴怀瑾放下银箸，拿起布巾擦了擦嘴角，脸上露出一抹温和的、带着些许无奈的浅笑：
“终究是姐弟，看她在那清苦之地，于心不忍罢了。些许小事，不必再提。”
他成功的将一个仁善、念旧、甚至有些过于心软的皇子形象，再次巩固在姐妹俩心中。
用完晚膳，吴怀瑾照例在书房看书。夜色渐深，烛火摇曳。
他的神识，再次连接上了酉影（春桃）发间的“洞观羽”。
静心苑内的景象，清晰地浮现在他“眼前”。
吴怀冬依旧蜷缩在窗边的地上，肩膀微微耸动，似乎在低声啜泣。
那几支被她扔在窗台上的芍药和玉簪花，在惨白的月光下，显得格外刺眼。
那盒胭脂，也孤零零地躺在藤篮里，未曾动过。
很好。
哭泣，意味着情绪尚未完全死寂。
抗拒这些“小恩小惠”，说明她内心的高傲仍在挣扎。
他需要的就是这种挣扎。
在绝望中孕育出的、扭曲的、只能依附于他的希望，才是最牢固的枷锁。
他没有再“注视”太久，如同一个经验丰富的垂钓者，知道何时该收紧鱼线，何时该适当放松。
收回神识，他拿起书案上一本关于阵法基础的典籍，看似认真地翻阅起来。
识海中，那冰冷的系统光幕依旧悬浮着，功德值因为前次“间接阻止灾厄”而增加了500点，但对于他渴望的超脱而言，依旧是杯水车薪。系统限制的资源，逼着他必须不断培养下属，利用她们去获取更多。
戌影，乌圆，酉影，阿娜尔，还有……吴怀冬。
这些都是他的工具，是他攀登永恒之阶的踏脚石。
他很有耐心。
磨刀需要时间，驯兽需要技巧。
而现在，刀正在磨，兽正在驯。
他只需要等待，等待她们变得足够锋利，足够……顺从。
然后，在最关键的时刻，挥出致命的一击。
窗外，传来打更的声音，悠长而寂寥。
吴怀瑾放下书卷，吹熄了手边的烛火。
殿内陷入一片黑暗。
唯有他眼底深处，那抹追求永恒与超脱的冷光，如同暗夜中的寒星，永不熄灭。
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