乔熙诺施施然离席，留下身后神色各异的女眷，和脸色青白交加的姜熠蔚。
更衣途中，乔熙诺对锦书低声吩咐了几句。不多时，原本在前院书房处理公务的沈奕宸，便“恰好”从宴席厅外的回廊“路过”，目光不经意地扫过厅内，将乔熙诺那靠近风口，明显不合规矩的座位尽收眼底，眉头几不可察地蹙了一下。
宴席结束，姜熠蔚因着没讨到什么好处，脸色不大好看，没好气的白了一眼乔熙诺才匆匆离开。乔熙诺挑眉“这就按捺不住了？”只觉得可笑。
连续被动接招，绝非乔熙诺的风格。她决定主动设局，请君入瓮。
她深知姜熠蔚对其正妃权威看得极重，且疑心甚重。于是，两三日内几条精心炮制的“流言”开始在东暖院外围悄然流传……
“殿下昨儿夸咱们侧妃呢，说东暖院打理得井井有条，比别处都清爽！”一名侍女兴奋地说道。
另一名侍女附和道，“可不是嘛，我瞧着殿下近来常来咱们院里，一待就是好一会儿，定是与侧妃相谈甚欢。”
与此同时，每当沈奕宸因正事来东暖院与她商议时，乔熙诺总会“疏忽”地让院门微微敞开，让院内隐约的交谈声和偶尔传来沈奕宸的低沉嗓音，恰到好处地飘出院外。
这几番组合拳下来，姜熠蔚果然坐不住了。她最引以为傲的便是掌家之权和正妃地位，岂容他人觊觎？又听得心腹回报，说乔熙诺的库房管理“松散”，似有漏洞，她心头火起，疑心这是乔熙诺暗中捣鬼，意图不轨。急于抓人错处的她，再也按捺不住，带着一众婆子丫鬟，气势汹汹地直扑东暖院库房，以巡查之名，欲强行开箱查验。
“给我打开！”姜熠蔚指着库房角落里几个看似普通的箱笼，厉声道。
婆子们上前，七手八脚地撬开锁头，掀开箱盖，里面赫然是码放整齐的旧书卷、泛黄的字画，以及一些质地普通，毫不起眼的布匹绸缎，哪里有什么金银珠宝？
就在姜熠蔚愣怔之际，乔熙诺“闻讯”匆匆赶来。她看着被强行打开的箱笼，脸上瞬间褪去血色，眼圈泛红，带着被冒犯的震惊与委屈，声音颤抖却清晰地质问道：“姐姐这是何意？！这些箱笼里，是殿下吩咐暂存于此的旧物典籍，还有妾身一些不值钱的嫁妆细软！姐姐带人强行撬锁搜查，莫非是怀疑殿下私藏了什么见不得光的东西？还是觉得我乔国公府会贪墨这点子家当？” 她句句不离“殿下”，字字诛心，瞬间将后宅争风吃醋的小把戏，拔高到了冒犯皇子威严的层面。
姜熠蔚僵在原地，脸色煞白，她这才惊觉自己中了圈套！搜查侧妃院落已是逾矩，动的还是“皇子私物”，这罪名她如何担待得起？
消息很快传到了沈奕宸耳中。
他正在书房批阅公文，听闻凌墨禀报姜氏带人强闯东暖院库房，脸色瞬间沉了下来，手中的朱笔“啪”地一声搁下。他甚至没等多问细节，便已起身，大步流星地朝着东暖院而去。一种说不清道不明的焦躁和不悦驱使着他，那是他的人，他的院子，岂容他人如此放肆？即便那人是正妃，也不行！
赶到库房时，只见一片狼藉。乔熙诺正垂首站在一旁，肩膀微颤，眼圈通红，贝齿紧紧咬着下唇，一副我见犹怜的模样。而姜熠蔚则脸色惨白，手足无措地站在那里。
见到沈奕宸，乔熙诺立刻上前，不是告状，而是“扑通”一声跪了下来，声音哽咽着请罪：“殿下恕罪！都是妾身不好，未能妥善保管殿下暂存之物，惹得姐姐生疑，才闹出这般动静……惊扰了殿下，妾身万死……” 她泣而不诉，将过错全揽在自己身上，姿态放得极低。
沈奕宸的目光先是在乔熙诺那泛红的眼眶和微微颤抖的身子上停留了一瞬，心头莫名一紧，一股保护欲油然而生。他再看向脸色发白的姜熠蔚时，眼神已是一片冰寒。
“姜氏！”他声音冷冽，带着不容置疑的威压，“谁给你的胆子，擅闯侧妃院落，动本王的东西？”
他甚至连问都懒得去问事情的来龙去脉，就这么不假思索地斥责起来，仿佛这件事根本不需要任何解释。
姜熠蔚百口莫辩，噗通跪下：“殿下，妾身只是听闻库房管理不善，恐有疏漏，才……”
“管理不善？”沈奕宸打断她，语气讥诮，“本王看是你行事莽撞，有失体统！身为正妃，毫无容人之量，专行此等鬼蜮伎俩，简直丢尽了本王的脸面！”
他沉声下令：“即日起，禁足三日，好好反省！没有本王的命令，任何人不得再踏足东暖院库房半步！”
处置完姜熠蔚，沈奕宸弯腰，亲手将仍在“啜泣”的乔熙诺扶了起来。触及她微凉的手指，他动作顿了顿，语气不自觉放缓了些：“受委屈了。起来吧，此事与你无关。”
乔熙诺借着起身的力道，微微靠近他，抬起泪眼朦胧的眸子看了他一眼，那眼神里有委屈，有依赖，还有那得逞后的狡黠亮光。她轻轻“嗯”了一声，低声道：“谢殿下明察。”
沈奕宸看着她这依赖的模样，心中那点因被利用而产生的不快也消散了，反而觉得她这般算计自保，也是情有可原。他抬手，略显生硬地拍了拍她的后背，算作安抚。
待沈奕宸离开后，乔熙诺回到内室，挥退下人。她对着镜中自己那双依旧明亮却再无泪意的眼眸，唇角缓缓勾起一抹明媚而真实的笑容。
他来了。
他信了。
他维护了她。
这种被同盟者下意识偏袒的感觉，比起单纯斗倒姜熠蔚，更让她心中涌起一股带着暖意的喜悦。这盘棋，她似乎……下得越来越有意思了。不仅仅是为了生存，仿佛也掺杂了些许，连她自己都未曾预料的情感投注。
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