慈宁宫暖阁的烛火彻夜未熄，太后坐在案前，面前摊着两物——一方刻着“渊”字的和田玉牌，一本泛黄的《嘉靖二十年宫闱录》，书页停在“宸妃诞子，赐玉定储”那页。
晚翠捧着个紫檀木盒走进来，里面是十封密封的信函，信封上写着老臣的名字。
“太后，信函都按您的意思写好了，只等您盖印，让心腹送去老臣府中。”晚翠声音压得极低，“魏统领也传来消息，江淮的流民已经知道‘凌侍卫是真太子’的说法，就等明日早朝引爆。”
太后拿起玉印，在信函上一一盖下，朱砂印油渗进纸里，像极了当年宫变时溅的血：“好，明日早朝，哀家倒要看看，沈砚怎么接这个局。”
东宫崇文殿内，沈砚正对着半张撕碎的密信出神，是周平从慈宁宫侍卫身上截获的，只留“凌渊、宸妃、早朝”几个字，墨色还新鲜。
凌渊的平安信就放在旁边，信上只写“江淮流民已安抚，三日后归”，字迹却比平时紧了些，显是写时心焦。
“殿下，太后昨夜召了三位老臣入宫，都是当年跟着先帝的人，现在还握着部院实权。”周平躬身汇报，余光瞥见沈砚指尖泛白，“奴才派去盯梢的侍卫说，老臣们走时，都揣着个紫檀木盒，像是密函。”
沈砚抬头，目光落在案上的《漕运志》上，指尖在“嘉靖二十年和田玉”的注解处顿住：“她要动凌渊的身份了，用老臣压阵，逼宫了。”
江淮小镇的客栈里，凌渊正打包行李，指尖却反复摩挲着沈砚给的平安佩，昨夜听流民闲聊，说“东宫侍卫凌渊是宸妃遗子，真太子”，他心里发空，却不敢细想。
“凌侍卫，挑事的李嵩手下都抓了，告示也烧干净了。”东宫侍卫小李走进来，手里拿着个纸包，“这是镇里药铺给的伤药，您路上用。”
凌渊接过药包，却忽然问：“小李，你说……要是一个人的身份突然变了，殿下还会像以前一样待他吗？”
小李愣了愣，挠头道：“凌侍卫，您护着殿下，殿下心里有数，不管您是谁，他都不会亏待您的。”
凌渊没说话，只是把平安佩往衣领里塞了塞，他不怕身份变，怕的是沈砚因此疏远他。
御书房内，章和帝捏着李德全递来的密报，上面写着“太后明日早朝将呈宸妃玉牌，指认凌渊为真太子”。
“她倒真敢赌。”章和帝笑了笑，将密报扔在案上，“以为靠老臣和旧物，就能逼沈砚退位？孤倒要看看，她的‘证据’是不是真的。”
李德全躬身问：“陛下，要不要明日早朝派人护着太子？万一老臣们逼宫……”
章和帝抬眼：“不用。沈砚要是连这点风浪都扛不住，也不配坐太子位。至于太后，她的‘证据’，孤早让人查过了，那本《宫闱录》，最后几页是仿的。”
东宫庭院里，青禾正帮沈砚整理早朝的朝服，忽然看到个熟悉的身影，是慈宁宫送信函的小太监，正往吏部尚书府的方向去，手里的紫檀木盒和晚翠捧的一模一样。
“殿下，太后的人在给老臣送东西！”青禾快步跑回殿，声音发颤，“刚才那个小太监，奴婢见过，是晚翠姑娘身边的人！”
沈砚正往袖袋里塞凌渊送的短刀，是凌渊离开前硬塞给他的，说“能护着殿下”，闻言动作顿了顿：“知道了，你去告诉周平，让他把截获的密信碎片整理好，明日早朝或许用得上。”
江淮客栈外，凌渊正准备出发回京城，却见两个穿灰布衫的人鬼鬼祟祟跟着，是魏统领的手下，手里揣着短刀，眼神直往他腰间的平安佩瞟。
“你们跟着我干什么？”凌渊拔刀挡住去路，眼底的戾气翻涌，“是太后让你们来的？想动手就明说，别躲躲藏藏！”
两人被他的气势吓退，却嘴硬：“我们只是‘路过’，凌侍卫别多心！”
凌渊没信，提刀追了两步，又猛地停住 ，他不能追，万一耽误了回京城，沈砚明日早朝会危险。
意识里忽然响起系统的声音，轻得像晨雾掠过早稻：“宿主，太后准备明日早朝当庭出示玉牌和《宫闱录》，还安排了宸妃当年的宫女作伪证，说凌渊腰间的平安佩是宸妃亲手绣的。另外，皇帝的人已经在早朝殿外埋伏，准备‘拆穿’伪证。”
沈砚拿起凌渊的平安信，指尖拂过信上“三日后归”的字迹，他等不及三日后，得想办法让凌渊今日就回。
“周平，你立刻带两队侍卫去江淮，接凌渊回京城，就说……太子身子不适，需要他回来护着。”沈砚声音坚定，没给拒绝的余地。
周平愣了愣，随即应“是”，他知道，太子这是怕凌渊赶不上早朝，被太后扣上“畏罪潜逃”的罪名。
慈宁宫暖阁里，太后正对着铜镜整理朝冠，珠翠插满头，却掩不住眼底的疲态。
“晚翠，明日早朝，你记得把宸妃当年的宫女带过来，让她指认凌渊的佩饰。”太后对着镜中的自己说，语气却没了往日的笃定，“哀家这步棋，要是输了，慈宁宫就真成冷宫了。”
晚翠连忙劝：“太后您是上一代的赢家，怎么会输？老臣们都站在您这边，沈砚就算想护凌渊，也抵不过众口。”
太后没说话，只是摸了摸鬓边的赤金步摇，那是当年先帝赏的，也是她宫变时的凶器，现在又要用来斩新的局。
东宫崇文殿外，沈砚正望着京城的方向，手里握着凌渊送的短刀，刀柄还留着凌渊的温度。
青禾端来温热的莲子羹，小声说：“殿下，您一夜没睡，喝口羹垫垫吧。凌侍卫吉人天相，周安抚肯定能把他平安接回来。”
沈砚接过羹碗，却没喝，只是看着碗里的倒影。
江淮的官道上，凌渊正跟着周平的侍卫往京城赶，马跑得飞快，风吹得他衣袍猎猎。
“周安抚，殿下真的身子不适？”凌渊忍不住问，心里的不安越来越重，“是不是太后又对殿下动手了？”
周平没敢说实话，只含糊道：“殿下只是想你了，让你早点回去。”
凌渊却没信，手里的佩刀握得更紧。
御书房内，章和帝看着沙漏，指尖敲着案面，案上放着另一本《嘉靖二十年宫闱录》，是真本，书页边缘有先帝的朱批。
“李德全，明日早朝，等太后出示伪证，你再把真本呈上去。”章和帝语气平淡，“孤要让所有人知道，太后连宫闱录都敢仿，她的话，不可信。”
慈宁宫的晨钟响起时，太后最后检查了一遍紫檀木盒里的玉牌和伪录，眼底闪过一丝狠意：“明日早朝，就是沈砚和凌渊的死局。”
东宫的晨雾里，沈砚将凌渊的平安佩系在腰间，与自己的玉佩叠在一起，他不管凌渊是不是真太子，都要护着他。
江淮的晨光中，凌渊催马跑得更快，耳边只有风声和心跳，他要快点回京城，回到沈砚身边，不管前面是刀山还是火海，他都要护着那个人。
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