琼林宴的喧嚣与荣光，随着曲终人散，渐渐沉淀为京城士林间，新的谈资与各自心头复杂的滋味。
对于张子麟而言，那份被永嘉伯当众“青睐”所带来的隐忧，并未随宴席散去而消弭，反而在回到暂居的客栈后，变得愈发清晰。
周文斌尚沉浸在琼林宴的兴奋与对知县任期的憧憬中，并未深想什么。
李清时却是个明白人，回到客房，便屏退了随从，与张子麟对坐窗前，神色略显凝重。
“子麟，”李清时沉吟道，“永嘉伯此人，我知之甚详。他今日之举，绝非寻常客套。其府上那位千金，年已及笄，伯爷为她择婿之心甚切，目光早已锁定了今科俊彦。你籍贯青州济南府，家世清寒，却非赤贫，年少成名而无强硬靠山，正是他眼中最理想的‘东床快婿’。”他顿了顿，加重语气，“此人势大，且极好面子，若他真有此意，恐怕……不易推却。”
张子麟望着窗外京城渐次亮起的灯火，沉默片刻，道：“清时兄之意，我明白。只是婚姻大事，岂能如同市井交易，论斤称两？子麟心中已有定见，断不会因此等‘青睐’而改易初衷。”
李清时见他神色坚定，知其心志，便不再多言，只道：“你心中有数便好。若有需相助之处，万勿客气。”
果然，翌日上午，张子麟正在房中整理书稿，客栈的伙计便引着两位不速之客前来拜访。为首一人约四十许年纪，面白无须，穿着体面的绸缎直裰，举止间带着一股豪门仆役头目，特有的谦卑与倨傲混合的气质。身后跟着一名小厮，手里捧着几个锦盒。
“小的永嘉伯府管事李贵，奉我家伯爷之命，特来拜会张进士。”那管事躬身行礼，脸上堆着恰到好处的笑容，眼神却锐利地扫过张子麟这间略显简朴的客房。
张子麟心中了然，面上却不露声色，还礼道：“原来是李管事，不知伯爷有何见教？”
李贵笑容更盛，示意小厮将锦盒放在桌上，盒盖微启，露出里面色泽温润的玉器、精美的文房以及几锭显然是上品官银的银锭，光芒闪烁，价值不菲。
“张进士少年高才，名动京师，我家伯爷惜才爱才，昨日琼林宴上一见，更是赞赏有加。”李贵话语圆滑，“伯爷言道，张进士初入仕途，京城开销不小，些许薄礼，聊表心意，万望笑纳，切莫推辞，驳了伯爷的面子。”这话软中带硬，既示好，又隐含压力。
张子麟看都未看那些礼物，目光平静地落在李贵脸上：“伯爷厚爱，学生感激不尽。然无功不受禄，如此重礼，学生断不敢受。还请管事原物带回，并代学生向伯爷致谢。”
李贵脸上的笑容僵了一下，似乎没料到张子麟拒绝得如此干脆。他干笑两声说道：“张进士太过谦了。伯爷之意，岂止于此？实不相瞒，我家伯爷膝下有一位千金，年方二八，品貌端庄，琴棋书画无所不精，更难得的是性情温婉，深得伯爷宠爱。伯爷见张进士气度不凡，前程远大，有意……咳咳，”他清了清嗓子，将话挑明，“有意招您为东床快婿，结此良缘。若此事能成，张进士在京中便有了倚仗，日后仕途，伯爷自然也会多多关照，岂不胜过您独自在官场艰难摸索？以后也有了靠山。”
他紧紧盯着张子麟，试图从他脸上找到一丝动摇或惊喜。然而，张子麟的神色依旧沉静如水，甚至连眉毛都未曾动一下。
“承蒙伯爷错爱，”张子麟的声音清晰而坚定，“伯爷千金，金枝玉叶，学生寒门出身，实不敢高攀。且婚姻大事，非儿戏，需遵父母之命，媒妁之言。学生离家时，父母并未有此嘱托，故不敢擅自应承。还请管事回禀伯爷，学生愧领厚意，然此事……恕难从命。”
“父母之命？”李贵眉头微皱，随即又舒展开，笑道，“此乃常理。无妨，无妨！伯爷可即刻遣官媒，持正式名帖，前往张进士府上提亲，以全礼数。以伯爷之尊，亲自提亲，想必尊翁尊堂，断无不应之理。”他言语间充满了自信，仿佛这已是板上钉钉之事。
张子麟心中暗叹，知道对方不会轻易放弃，但他立场已定，不容更改。“管事美意，学生心领。然学生志在仕途初立，尚未有家室之念。且此事关乎令千金终身，亦关乎学生自身志向，实不敢草率。伯爷美意，学生只能心领，万望伯爷体谅。”
他再次明确拒绝，语气虽然客气，但其中的决绝之意，已不容误解。
李贵的脸色终于沉了下来。他没想到这山东来的小子，既然如此不识抬举，竟敢一而再、再而三地拒绝伯爷的“美意”。他深吸一口气，勉强维持着表面的礼节，但话语已带上了几分冷意：“张进士，您可要想清楚了。永嘉伯府的门第，多少人求都求不来。伯爷一片诚心，您若执意推拒，恐怕……于您日后仕途，未必是件好事。京城这地方，水深得很呐。”
这已是近乎直接的威胁了。
张子麟闻言，非但没有畏惧，反而挺直了脊梁，目光清正地看着李贵：“学生读书明理，只知恪守本分，遵循礼法。仕途前程，自有朝廷法度与个人努力，不敢妄图攀附。伯爷厚爱，学生铭记，然原则所在，不敢违背。管事请回吧。”
李贵盯着张子麟看了半晌，见他目光坦然，毫无转圜余地，知道再多说，全是废话，也是无益。他冷哼一声：“既如此，小的便如实回禀伯爷了。告辞！”说罢，拂袖转身，带着小厮和那些未能送出的“厚礼”，悻悻而去。
房间内恢复了安静，只余下桌上那杯，早已凉透的茶水。张子麟独立窗前，望着楼下李管事一行人登上马车离去，眉头微蹙。他知道，此事绝不会就此了结。
永嘉伯李崇的“青睐”，已然变成了一块烫手的山芋，一场无形的风波，恐怕才刚刚开始。
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