李宗仁的棋局，已经布下。
最先落子的，不是台儿庄，而是那颗最让他揪心的、位于整个战局“命门”之上的棋子——临沂。
一九三八年三月初，日军最精锐的“钢军”——坂垣征四郎的第五师团，倾巢而出，沿着胶济线西进，兵锋直指临沂。
而挡在他们面前的，只有庞炳勋的第三军团。
庞炳勋，这位年过花甲的老将，心里很清楚，李宗仁这是拿他当“炮灰”使了。他手底下，只有五个团的兵力，加起来不到两万人，枪支老旧，弹药短缺。让他去硬扛坂垣师团那数万名武装到牙齿的精锐，无异于以卵击石。
但他没得选。韩复渠血淋淋的脑袋，还警示着所有心怀鬼胎的杂牌军将领。他只能打。
沂水河畔，庞炳勋的部队，构筑起了简陋的防线。
战斗，从一开始，就进入了白热化。
日军的飞机，像一群乌鸦，在天上盘旋；日军的重炮，则将临沂城外的阵地，炸成了一片焦土。
庞炳勋的士兵们，就在这片焦土之上，与数倍于己的敌人，展开了殊死的搏杀。他们没有重武器，就等敌人靠近了，用集束手榴弹去炸；他们的阵地被摧毁了，就在废墟里，跟日本人打巷战，拼刺刀。
这位老将，亲自提着手枪，在前线督战。他的军帽，被流弹打穿了一个洞，他连眼睛都没眨一下。他对手下嘶吼着：“弟兄们！我们是西北军的底子！我们不能让人家看扁了！谁敢后退一步，老子亲手毙了他！”
然而，实力差距，实在太悬殊了。
庞炳勋的第三军团，苦战了七天七夜，几乎被打残了。五个团，伤亡超过大半，阵地，被日军一层一层地剥开。
临沂，危在旦夕！
李宗仁，在徐州的指挥部里，急得像热锅上的蚂蚁。他知道，一旦临沂失守，坂垣师团南下，整个台儿庄的口袋阵，就将腹背受敌，全军覆没。
他只能打出他手中，最后一张，也是最险的一张牌——急令张自忠的第五十九军，火速驰援临沂！
命令，送到了张自忠的军部。
军部里，炸开了锅。
一个跟随张自忠多年的老部下，眼睛通红地劝道：“军座！不能去啊！庞炳勋是什么人？当年在中原大战，他背信弃义，反戈一击，害得我们差点全军覆没！这个仇，咱们还没报呢！现在去救他？这不是拿咱们弟兄的命，去填他的坑吗！”
“是啊！军座！这是李宗仁的算计！他就是想让我们和庞炳勋这两支杂牌，去跟日本人拼光！他好保存实力！”
张自忠，这位身材高大的山东汉子，听着部下们的抱怨，一言不发。他走到地图前，看着地图上那个代表着临沂的小小圆点，又看了看远处的台儿庄。
他想起了，“七七事变”后，他因为屈辱的“和平”表演，而被国人唾骂为“华北第一号汉奸”的奇耻大辱。
他想起了，他在南京，对着蒋介石，痛哭流涕，发誓要“以死报国”的誓言。
他缓缓地转过身，目光如电，扫过在场的每一个人。他的声音，不大，却带着千钧之力：
“国家都要亡了，还谈什么个人恩怨！”
“今天，在临沂城下流血的，不是庞炳勋的兵，是我们中国的兵！是我们山东的子弟！”
“庞炳勋丢了临沂，台儿庄就完了！台儿庄完了，徐州就完了！我们，退无可退！传我命令，全军火速奔袭，救援临沂！有敢违令者，杀无赦！”
第五十九军，这支同样装备低劣的西北军，在他们的主帅带领下，日夜兼程，强行军一百八十里，像一把尖刀，狠狠地扎进了坂垣师团的侧翼。
临沂城下，两支曾经的宿敌，终于并肩作战。张自忠，不计前嫌，甚至主动将自己的指挥权，交给庞炳勋统一调度，以示尊重。
庞炳勋，这位久经沙场的老将，见到张自忠的援军，也是老泪纵横。他紧紧握住张自忠的手，哽咽道：“荩忱老弟，过去，是哥哥我对不住你！”
张自忠拍了拍他的肩膀：“庞大哥，过去的事，不要再提。今天，我们都是打鬼子的中国军人！”
在他们的合力反击下，骄横的坂垣师团，竟然被硬生生地击退了！
临沂大捷！
张自忠，用他的冲天豪情和博大胸襟，洗刷了自己曾经的“污名”，也为整个台儿庄战役，守住了最关键的“命门”。
沂水边的对峙，以中国军人的团结，宣告了胜利。
而这，也为接下来，那座铁血雄关的最终胜利，铺平了道路。
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