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“原来如此。”
听完学者大段讲话，军官脸上公式化的笑容加深了，他站直身子，庄重敬礼以示敬意。
同一时间，塔露拉看见对方眼底却掠过一丝不易察觉的精光，“听了您的讲话，我更想邀请您到我们那里坐坐了，博士。”
此言一出，周遭重新流动的时间似乎又回归静止。
这家伙还准备从我们身上盘剥什么？
不等塔露拉反应过来，军官已经穿越人群，站定在学者身旁。他甚至还微微俯身，脱帽致意，姿态谦和得与先前判若两人，但这突如其来的“礼贤下士”却比之前的咄咄逼人更让人心头发毛。
“我是个粗人，不能完全理解您那些高深的理论，”军官的声音带着一种刻意的、砂纸摩擦般的低沉，“但我真心希望能有机会，近距离见识您的才学。”
他的目光似是不经意地再次扫过学者肋间染血的绷带，又环视了一圈破败的村舍，语气里糅合了看似关怀的威胁：“凛冬将至，天寒地冻，您这样尊贵的大学者，又有伤在身，实在没必要……也没可能，一直待在这种简陋的地方勉强支撑。”
“我们那里有温暖的营房、充足的药品和完善的安保机制，能为您和您伟大的研究提供一切支持。”
众目睽睽之下，军官连同他的士兵们，如同一群饥渴的猛兽般，露出了狰狞的笑。
“像您这样的人才，埋没在冻原上，岂不是太可惜了？为了您的安全，也为了您的理想，还请您务必赏光。”
众人一片哑然。
塔露拉完全明白了。这绝非邀请，而是裹着天鹅绒的镣铐。对方在确认学者价值的同时，就已经盘算着如何将他连骨带肉地吞噬殆尽。
养父科西切那套冷酷的理论，此刻如同诅咒般在她脑中畸形地展开——她仿佛能听见远处的枪声、咒骂、哀嚎与哭泣。
“你看到这些人——他们爱好施暴，四处残杀，自虐、惶恐又自私。”
“你梦想以教育和观念吸引他们，教化他们，却不知道他们对你所说的一切丝毫不感兴趣——你本该知道。”
她本该知道。
世界歪斜扭曲。正如科西切所言，权力与欲望如同永恒的洋流，无法被教化，只会将理想主义者拖入深渊。
而眼前这个讨人厌的家伙，只是先她一步品尝其中滋味罢了。
你要怎么做？你能怎么做？
塔露拉双唇微颤，过载的信息与失控的情感几乎将她的理智冲垮，她只能将目光死死焊在学者身上，仿佛他是这片绝望中唯一的浮木。
只见学者沉默了片刻，兜帽的阴影遮住了他大半张脸，让人看不清表情。硕大的广场上，没有一个人说话，这里所有人都在等待他的回答。
然而，当他再次抬起头时，声音却异常清晰和平静，仿佛早已预料到这个结局。
“您说得对，将军。”
他态度豁达，朝死命压抑激愤的阿丽娜和村民们露出了坦然的笑。
“伤病之躯，确实难以在冻原上久撑。为了能继续我的研究，也为了不辜负村民们的好意，不给任何人添麻烦，我没有任何理由来拒绝您的盛情邀请。”
他没有推辞，也没有辩解。
打从一开始，他就用只提到自己的口吻，把“功劳”全都给揽过。
“看来，我的泰拉考察之旅，有必要临时增加一站了。”学者的话在塔露拉听来宛如留下遗言，“希望我的专业知识，真的能对诸位有所助益。”
于是，学者双手抄进裤兜，随军官向村口走去，阿丽娜愣了一下似乎还想跟上去说些什么，话未讲完便被他挥手阻止。
“……大学生……我可是你的助……”
“啊。”阿丽娜轻唤一声，眼神落寞，下意识捉住他摇晃的衣角。学者顿了顿，刻意摆出一个极具自我风格的姿态，冷酷又狂傲不羁。
而塔露拉，她拼了命抑制着体内的冲动，阻止自己从地窖窜出，去用尽一切力气和手段拯救这位即将踏入深沉黑暗的友人。
“……”
她死死咬住牙关，闭上了眼睛。
唯一可以确定的是，她不可以在这里暴露源石技艺，这会陷所有人于险地，让友人们的努力全部付诸东流。
接下来会如何呢？
杀死了养父，离开了属地。未来就在眼前，却见不到一丝曙光。长夜漫漫，黑暗无止境蔓延。
然而——
就在这片几乎要将人吞噬的绝望中，学者像是洞悉了所有人的心情，在最后关头停下脚步，回过头，环视四周。
他没有看向军官，而是望向村民们，尤其是深深望了一眼塔露拉藏身的方向，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“别忘了，”他说——
想象中，漆黑的兜帽下，嘴角似乎正勾起一个微不可察的弧度。
——“我的邀请，依然有效。”
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