京城城门刚泛起鱼肚白，一辆不起眼的青布马车便悄无声息地驶出。车厢内，赵墨尘正对着铜镜，任由随从为自己整理妆容。他褪去了往日象征身份的蟒纹锦袍，换上一身浆洗得发白的青布长衫，腰间系着一块普通的墨玉佩，连束发的玉簪都换成了木质的——这般打扮，活脱脱一个常年奔波在外的江南绸缎商，再无半分皇子的贵气。
“殿下，这样一来，就算是熟人见了，也未必能认出您。”随从仔细打量着赵墨尘的装扮，满意地说道。他用脂粉轻轻遮盖了赵墨尘眉宇间的贵气，又刻意在他眼角画了几道细纹，让他看起来多了几分风尘仆仆的沧桑感。
赵墨尘看着镜中陌生的自己，指尖无意识地摩挲着腰间的木簪，心中五味杂陈。他贵为皇子，从未如此屈尊乔装，可一想到叶灵兮，想到她在青州与赵景珩联手的场景，所有的不甘与执念便压过了一切。“走吧，路上小心，尽量避开官差的盘查。”
马车缓缓驶离京城，朝着青州方向而去。一路南下，风景渐次变化——从京城的繁华喧嚣，到沿途城镇的热闹，再到乡村的宁静，赵墨尘却无心欣赏。他靠在车厢壁上，脑海中反复浮现出与叶灵兮有关的画面。
他想起元宵灯会上，叶灵兮站在灯火下，笑着为他讲解灯谜时的温婉；想起她在尚书府宴席上，从容应对二皇子刁难时的聪慧；想起自己多次示好，她却始终保持距离的疏离；更想起眼线传回的消息——她在青州与赵景珩并肩商议，为灾民分发物资，为旧部洗刷冤屈……
“她怎么会选择赵景珩？”赵墨尘喃喃自语，眼中满是不解与不甘。赵景珩不过是个被贬的落魄王爷，无权无势，随时可能被二皇子彻底打压；而他是手握重权的三皇子，能给她想要的一切——财富、地位、为母亲翻案的机会。可叶灵兮偏偏选择了赵景珩，选择了一条看似艰难无比的路。
他不愿相信，这个曾让他心动的女子，会真的与自己的死对头联手。他更愿意相信，这只是叶灵兮的权宜之计——她不过是暂时借助赵景珩的旧部势力，一旦遇到真正的困难，终究还是要依靠他。
马车行了五日，终于抵达青州城外。赵墨尘没有立刻前往灵兮阁，而是让马车绕到城南的一家偏僻客栈停下。他深知，青州是二皇子的势力范围，自己的身份绝不能暴露；更重要的是，他想先暗中打探灵兮阁的情况，摸清叶灵兮与赵景珩的真实关系，再制定下一步计划。
安顿好后，赵墨尘换上一身更普通的短打，带着随从走出客栈，混入街头的人群中。青州城内比他想象中热闹，街道两旁的商铺鳞次栉比，百姓们脸上带着安稳的笑容，与京城的压抑截然不同。
他随意走进一家茶馆，找了个靠窗的位置坐下，点了一壶茶，静静听着邻桌茶客的谈话。
“你听说了吗？灵兮阁的叶姑娘又要在城东开分店了！往后买绸缎、做衣裳，可就更方便了！”
“那是自然！叶姑娘可是我们青州的活菩萨，上次水灾，若不是她捐粮捐种，我们这些农户早就活不下去了！”
“还有啊，之前张铁匠被周知府诬陷，也是叶姑娘出手相救，还帮他洗刷了冤屈！这样的好人，活该生意兴隆！”
“听说叶姑娘还和瑞王走得近，两人经常一起商议事情呢！不过瑞王也是个好人，当年在北境保家卫国，可惜了……”
茶客们的议论声不断传入赵墨尘耳中，每一句话都像一根针，刺得他心口发疼。他原以为，叶灵兮在青州的声望不过是眼线夸大其词，却没想到，她竟真的赢得了百姓的如此爱戴；他更没想到，她与赵景珩的关系，早已不是“合作”那么简单，而是能被百姓公开议论的“亲近”。
他端起茶杯，却发现茶水早已凉透，正如他此刻的心情。不安像藤蔓一样，在他心中疯狂滋长——他害怕，自己来晚了；害怕叶灵兮早已彻底倒向赵景珩；害怕自己再也没有机会将她拉拢过来。
“殿下，我们现在该怎么办？”随从见他神色凝重，低声问道。
赵墨尘深吸一口气，压下心中的慌乱，眼神重新变得坚定：“走，去灵兮阁。我要亲自见见她，看看她到底是怎么想的。”
他站起身，朝着永安街的方向走去。脚步越走越快，心中的执念也越来越深——他一定要让叶灵兮明白，只有他，才能给她真正的未来；赵景珩，不过是她人生路上的一个错误选择。
此时的灵兮阁内，叶灵兮正与苏文渊商议着分店开业的细节，后院的张烈也在忙着整理旧部的联络名单。谁也没有想到，一场关乎情感与权力的风暴，正朝着他们缓缓袭来。
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