船行又行五日，海面上的风渐渐带上了凛冽的寒意，远处天际线处，终于浮现出一片连绵的岛屿轮廓。了望哨的呼喊刺破海风，带着几分振奋：
“公子！看到了！是觉华岛的烽火台！”
陈敬源快步登上舵楼，手搭凉棚极目远眺。只见那岛屿横卧海面，岸边礁石嶙峋，岛上烽火台高耸，一面残破的大明龙旗在风中猎猎作响。岛畔的港湾里，泊着几艘水师的沙船，船身斑驳，透着几分久历战事的沧桑。
“终于到了。”陈敬源低声自语，连日来紧绷的神经稍稍松弛，转身对陈敬轩道，
“让弟兄们放慢船速，打出咱们的旗号，莫要惊扰了岛上守军。”
陈敬轩应声而去，不多时，致远号船头升起一面绣着“陈”字的杏黄旗。港湾里的水师哨船很快察觉，一艘小船破浪而出，船头立着几名身披铁甲的兵士，高声喝问：
“来船何人？所为何事？”
陈敬源麾下的护卫队长上前一步，朗声道：
“淮安陈敬源，奉祖将军之约，押送粮草前来支援！”
哨船兵士闻言，神色顿时缓和，连忙挥手示意放行。镇海号三艘船缓缓驶入港湾，稳稳泊在码头边。船刚停稳，码头之上便奔来一队人马，为首之人身材魁梧，身披猩红披风，面容刚毅，颔下留着短须，正是驻守宁远城的参将祖大寿。
他身后跟着几名游击和百户，皆是一身戎装，目光灼灼地望向船上堆积如山的粮袋。
陈敬源带着陈敬轩快步下船，拱手行礼：
“见过祖大哥”
祖大寿连忙上前扶起他，目光落在他身上，又扫过满船粮草，声音带着几分沙哑的激动：
“贤弟一路辛苦！宁远盼这批粮草，已经盼了整整三个月！”
“大哥不必多礼。”陈敬源道，
“辽东乃大明北疆屏障，将士们浴血奋战，贤弟不过是略尽绵薄之力。”
祖大寿朗声大笑，拍了拍他的肩膀：
“好一个略尽绵薄！一万石粮草，足以让宁远城的弟兄们撑到明年！走，随我入营，我已备下薄酒，为贤弟接风洗尘。”
一行人簇拥着陈敬源兄弟往岛上的总兵大营而去。沿途可见兵士们三三两两聚在一起，望着码头方向，脸上满是振奋之色。路边的营帐简陋，不少兵士的衣甲上还带着刀痕箭孔，寒风卷过，能听到营帐里传来几声咳嗽——那是冻饿所致的病根。
陈敬源看在眼里，心头沉甸甸的。他终于明白，祖大寿刚才说的，绝非虚言。
驻岛大营设在岛中央的高地，帐内陈设简单，一张案几，几把木椅，墙上挂着一幅辽东舆图，图上密密麻麻标注着后金与大明的营寨、关隘。
酒过三巡，祖大寿屏退左右，帐内只余下他与陈敬源兄弟二人。他端起酒杯，一饮而尽，神色凝重起来：
“贤弟，实不相瞒，如今辽东的局势，比你想象的还要凶险。”
陈敬源放下酒杯，正色道：“大哥请讲，晚辈洗耳恭听。”
“女真铁骑，近来频频袭扰锦州、抚顺一线村庄”祖大寿指着舆图上的标记，声音低沉，
“我方粮草匮乏，兵士缺衣少食，每次出战，皆是以命相搏。前几日，抚顺城外一战，我军折损三千余人，粮草更是被劫去大半。为支援抚顺，整个辽东现在粮草都面临短缺，若非贤弟及时送来这一万石粮草，不消一月，宁远城也要弹尽粮绝。”
陈敬轩闻言，忍不住怒道：
“朝廷的粮饷呢？难道就眼睁睁看着辽东将士挨饿？”
祖大寿苦笑一声，摇头道：
“朝廷？朝堂之上党争不断，东林党与齐、浙、楚党争斗不休，辽东的奏折都没人关注，递上去也只是成了一个党争的引子，没人关注辽东的死活”
“前些日子，兵部发下的粮饷，十成里竟有三成是掺了沙土的糙米，还有两成干脆是空头银票，在这辽东地面，连一张饼都换不来。”
他说着，猛地一拍案几，眼中迸出怒火：“那些京中衮衮诸公，身居庙堂之高，锦衣玉食，哪里知道边关将士的苦楚？寒冬腊月，弟兄们还穿着单衣，脚上的布鞋磨得露了脚趾，上阵杀敌，手里的兵器都锈得砍不动铁甲！”
陈敬源沉默不语，手指轻轻摩挲着酒杯边缘。他早知道大明的朝堂已是朽烂不堪，却没想到竟糜烂到了这般地步。
“更要命的是，”祖大寿话音一转，声音里多了几分忧虑，
“女真努尔哈赤，此人雄才大略，治军极严，麾下四旗子弟个个悍不畏死。他近来又派人暗中联络蒙古各部，许以重利，若是让他拉拢了蒙古铁骑，届时南北夹击，辽东的门户，怕是守不住了。”
陈敬轩脸色一变：“蒙古各部？他们不是大明的藩属吗？怎敢私通后金？”
“藩属？”祖大寿嗤笑一声，
“所谓藩属，不过是看谁的拳头更硬罢了。大明如今国力衰微，对蒙古的赏赐一年比一年少，部落里的王公贵族，早就心怀不满。后金那边却出手阔绰，金银珠宝、粮食布匹，源源不断地送过去，那些墙头草，自然是趋利避害。”
陈敬轩抬起头，目光锐利如鹰：“祖将军可有应对之策？”
祖大寿叹了口气，颓然靠在椅背上：
“对策？我能有什么对策？缺兵少粮，朝廷又不接济，只能走一步看一步，守一日是一日。若是真到了山穷水尽的那一天，我祖大寿唯有拔剑自刎，以死殉国，对得起这一身大明军服。”
帐内陷入了死寂，只有帐外呼啸的寒风，卷着雪粒子敲打在帐幕上，发出沙沙的声响。
陈敬轩站起身，走到舆图前，目光在觉华岛、宁远、锦州一线缓缓扫过。他的手指落在觉华岛的位置，缓缓开口：
“祖将军、二哥，我倒有一个想法。”
祖大寿精神一振，看了一眼陈敬源，连忙起身：“敬轩贤弟，请讲！”
“觉华岛孤悬海上，易守难攻，是天然的屯粮练兵之所。”
陈敬轩沉声道，
“二哥在南洋经营多年，麾下有几条海船，也有数百精壮护卫，更有一些从西洋买来的火器。若是将军信得过晚辈，我愿留在觉华岛，助将军加固城防，训练兵士，再从南洋运来更多粮草军械，与将军共守这辽东门户。”
祖大寿怔怔地看着他，眼中先是惊愕，随即涌起狂喜，他上前一步，紧紧握住陈敬轩的手，声音颤抖：“敬轩贤弟，此话当真？”
“绝无虚言。”陈敬轩语气坚定，
“大明养士百余年，如今国难当头，匹夫有责。晚辈虽是商贾白身，却也知忠义二字。只要能守住辽东，保住这万里河山，晚辈粉身碎骨，在所不惜。”
祖大寿望着陈敬源兄弟眼中的赤诚，不由得眼眶泛红。他征战半生，见惯了官场的尔虞我诈、同僚的推诿避祸，却从未想过，一个商贾家族竟会有如此家国大义。
他猛地后退一步，对着陈敬源兄弟深深一揖：“淮安陈家高义，祖某佩服！从今往后，我们兄弟三人相称，同生共死，共守辽东！”
陈敬源连忙扶起他，慨然道：“将军不必如此！我辈皆是大明子民，护国安邦，本是分内之事。”
一旁的陈敬轩见状，也站起身朗声道：“兄长，我们一起帮忙对抗女真！”
祖大寿看着眼前的兄弟二人，只觉得胸中热血翻涌，连日来的压抑与绝望，竟消散了大半。他重新斟满三杯酒，高举过头：
“来！今日你我三人，歃血为盟，共抗后金！若违此誓，天诛地灭！”
陈敬源与陈敬轩相视一笑，各自端起酒杯，三人手臂相挽，齐声喝道：
“共抗女真，护我大明！”
酒杯相碰，发出清脆的声响，在这寒风呼啸的孤岛大营里，激荡起阵阵回响。帐外的风雪，似乎也因这一腔热血，变得不再那般凛冽。
夜色渐深，三人围着舆图，低声商议着加固城防、训练兵士的细节，直到东方泛起鱼肚白，帐内的烛火，依旧亮着。
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