“顺风号”在黎明前的薄雾中悄然驶离码头。赵铁柱站在船头，目光如鹰隼般扫视着平静的河面，多年的水战经验让他嗅到了一丝不同寻常的气息——太安静了，昨夜那场试探性的袭击之后，整个河道竟诡异地平静下来，连平日惯见的水鸟都少了许多。
“赵队长。”沈惊鸿从舱内走出，一身月白劲装，长发简单束起，腰间配着一柄古朴短剑，“弟兄们状态如何？”
“回沈姑娘，都准备好了。”赵铁柱抱拳道，“弩机已暗中架设，船板下藏了桐油火把，底舱还备了石灰粉。只要那翻江蛟敢来，定叫他有来无回。”
沈惊鸿颔首，目光投向远处逐渐显现的河道轮廓：“黑水荡还有多远？”
“约莫两个时辰。”赵铁柱展开手中简易地图，指着上面一处蜿蜒标记，“此地河道狭窄，最窄处仅容两船并行，两岸芦苇深可没人，是设伏的绝佳位置。按水匪惯常做法，他们会在前方设下‘拦河索’，待船被困，再从两侧芦苇丛中杀出。”
“拦河索……”沈惊鸿沉吟，“可有应对之法？”
“有。”赵铁柱眼中闪过精光，“我们船上备了特制的‘断索刀’，刀身淬火，锋利异常，固定在船头水下三尺处。若遇拦河索，全速冲过，借水力便可将其斩断。只是——”他顿了顿，“如此一来，船速必然骤减，会给两侧伏兵可乘之机。”
“所以关键在速度。”沈惊鸿道，“断索之后，必须立刻恢复航速，冲出伏击圈。”
“正是。”赵铁柱面露难色，“但黑水荡那段河道弯曲，水流本就湍急，断索时船身必然剧烈晃动，想要立刻提速，难。”
一旁静听的燕之轩忽然开口：“我有一法，或可一试。”
两人同时看向他。燕之轩从药箱中取出一个青瓷瓶：“此乃‘疾风散’，原是用来治疗痹症、通经活络的药物。但若加大剂量，短时间内能刺激人体潜能，让人精力倍增，反应加速。”
沈惊鸿立即明白他的意思：“你是想让船工服下此药，在关键时刻爆发力量，快速划船？”
“不错。”燕之轩点头，“不过此药有副作用，药效过后会虚脱无力，需休整至少半日。且每人耐受不同，需谨慎控制剂量。”
赵铁柱眼睛一亮：“这法子好！船上有二十名桨手，分两班轮换。我可挑出十名体格最壮的，在进入黑水荡前服下药物，待断索后全力划桨。剩下十人保持正常速度，待药效过后接替。”
“就这么办。”沈惊鸿拍板，“燕院判，配药之事交给你。赵队长，挑选人手，做好准备。”
“是！”
计划既定，众人分头行动。燕之轩回到舱内配药，沈惊鸿则与赵铁柱详细推演可能出现的各种情况，并制定了三套应对方案。
辰时三刻，前方河道逐渐变窄，两岸芦苇丛生，水色由清转浊，正是黑水荡的标志。
“全员戒备！”赵铁柱一声令下，船上气氛顿时紧绷。十名精壮桨手已服下“疾风散”，此刻双目炯炯，肌肉贲张，紧握船桨。其余水手各就各位，弩手隐于舱板后，刀手藏于货箱旁。
沈惊鸿站在前舱门内，透过特意留出的观察孔注视着前方。青鸾、青雀一左一右护在她身侧，手中暗器蓄势待发。燕之轩则守在后舱，照看依旧昏迷的沈柔薇。
“顺风号”缓缓驶入黑水荡最狭窄的弯道。水面平静得诡异，连水波都似乎凝固了。忽然，船身微微一震——
“拦河索！”了望的水手低喝。
只见前方水面上，数条粗大的铁链若隐若现，横跨河道，两端隐入芦苇深处。几乎同时，两侧芦苇丛中响起尖锐的哨声，十余条小舟如离弦之箭般冲出，每条船上都站着五六名手持刀叉、面目凶狠的水匪。
“全速！冲过去！”赵铁柱暴喝。
船头水下的“断索刀”与铁链猛烈碰撞，发出刺耳的金属摩擦声。船身剧震，速度骤减。两侧水匪的小舟已逼近至二十丈内，呐喊声、弓弩破空声交织成一片。
“放箭！”赵铁柱令下，船舱两侧的弩机同时发射，箭矢如雨，当即射翻数条小舟上的水匪。
但水匪人数众多，且熟悉地形，剩余的小舟灵活躲闪，迅速靠近。最前方的一条船上，站着一个赤膊大汉，手持九环大刀，满脸横肉，正是翻江蛟刘猛。
“哈哈哈！肥羊们，留下货物，饶你们不死！”刘猛狂笑，纵身一跃，竟直接跳上“顺风号”的甲板。
赵铁柱早已等候多时，手中长刀迎上：“刘猛，你的死期到了！”
两人刀光相交，战在一处。与此同时，其余水匪纷纷抛上抓钩，试图攀爬船舷。船上的水手们挥刀砍断绳索，或用长矛将攀爬者捅落水中，战斗瞬间进入白热化。
沈惊鸿冷静观察战局。赵铁柱与刘猛势均力敌，暂时分不出胜负。但水匪人数占优，且后续还有船只不断从芦苇丛中冒出，显然刘猛此次是倾巢而出。
“青鸾，左舷三点方向，那个吹哨指挥的。”沈惊鸿低声道。
青鸾会意，手中三枚透骨钉悄无声息地射出。那名正在吹哨调度的水匪头目应声倒地，哨声戛然而止，左舷的水匪攻势顿时一乱。
“青雀，右舷，用迷魂散。”
青雀纵身跃出，手中药包在空中炸开，淡黄色粉末随风飘散，右舷的水匪吸入后纷纷头晕目眩，战斗力大减。
沈惊鸿自己则取出一把特制短弩，弩箭上涂有麻药，专射那些试图点火攻船的水匪。她箭法极准，几乎是箭无虚发，很快清理了数个威胁最大的目标。
甲板上，赵铁柱与刘猛已交手三十余招。刘猛力大刀沉，招式狠辣，但赵铁柱经验丰富，稳扎稳打，渐渐占了上风。一刀劈开刘猛的防御后，赵铁柱抓住破绽，一脚踢中对方胸口。
刘猛闷哼一声，倒退数步，嘴角溢血。他眼中闪过惊怒，忽然从怀中掏出一个竹筒，拔掉塞子——
“小心毒烟！”燕之轩在后舱看到，急声提醒。
一股腥臭的黑烟从竹筒中喷出，迅速弥漫。靠近的几名水手吸入后，顿时面色发黑，倒地抽搐。
“五毒教的‘腐骨烟’！”燕之轩脸色一变，迅速取出几枚药丸扔给赵铁柱，“含在舌下，可防毒气！”
赵铁柱接过药丸塞入口中，屏息再战。但刘猛趁此机会，已退到船边，显然是想逃。
“想走？”沈惊鸿冷笑，手中短弩连发三箭，封住刘猛的退路。
刘猛挥刀格挡，却漏了一箭，正中右腿。他惨叫一声，单膝跪地。赵铁柱趁机上前，一刀架在他脖子上：“让你的人都停手！否则立刻宰了你！”
刘猛眼中闪过怨毒，却不得不高喊：“都住手！停战！”
水匪们见首领被擒，攻势顿时缓了下来。赵铁柱的水手们趁机反攻，将剩余水匪或杀或擒，控制住了局面。
战斗结束，“顺风号”上一片狼藉，但核心人员均未受伤。水匪死伤二十余人，被俘十余人，刘猛更是成了阶下囚。
“打扫战场，清点伤亡。”赵铁柱下令，随后将刘猛拖到前舱。
沈惊鸿坐在椅上，冷眼看着被按跪在地的刘猛：“刘老大，说说吧，谁让你来的？”
刘猛啐了一口血沫：“要杀要剐随便！老子在水上混了十几年，早料到有这一天！”
“倒是条硬汉。”沈惊鸿淡淡道，“不过，硬气也要看值不值。李魁许了你什么好处？金银？还是官位？”
刘猛瞳孔微缩，却闭口不言。
“不说话？”沈惊鸿起身，走到他面前，俯身低语，“你以为李魁真会兑现承诺？他不过是利用你罢了。事成之后，为了灭口，第一个要杀的就是你。”
“你胡说！”刘猛怒道，“李爷答应过我，事成之后，黑水荡归我，还要保举我做个漕运把总！”
“漕运把总？”沈惊鸿嗤笑，“你可知李魁自己都自身难保了？他在西山私造军械、炼制禁药的事已经暴露，朝廷正在查他。你跟着他，只有死路一条。”
刘猛脸色变幻不定，显然内心动摇。
沈惊鸿趁热打铁：“你若肯说出李魁的计划，以及他与‘玄’的关系，我可保你不死。甚至，若你愿意戴罪立功，将来在黑水荡做个漕运协防，也不是不可能。”
“你……你能做主？”刘猛迟疑道。
“这位是镇国公府嫡女，陛下亲封的‘惊鸿郡主’。”赵铁柱喝道，“你说她能不能做主？”
刘猛震惊地看向沈惊鸿，终于颓然低头：“我说……我都说。”
据刘猛交代，三日前，李魁派心腹找到他，许以重利，要他拦截一艘从苏州北上的商船，船上有一女两男，务必要生擒那女子（沈惊鸿），其余人死活不论。李魁还特意提醒，船上可能有高手，让他多带人手，并给了他那筒“腐骨烟”防身。
“李魁没说为什么要抓那女子？”沈惊鸿问。
“没说具体原因。”刘猛摇头，“只说这女子知道了不该知道的，必须抓回去交给‘主上’。对了，他还说，若事成，会有人来接应，接应的人会在船上挂一盏红灯笼。”
“红灯笼……”沈惊鸿与燕之轩对视一眼，这显然是某种接头暗号。
“接应地点在何处？”
“过了黑水荡，往北三十里，有个废弃的龙王庙，就在河边。”刘猛道，“李魁说，接应的人会在那里等三天。”
沈惊鸿沉吟片刻，对赵铁柱道：“给他包扎伤口，单独关押，严加看管。”
“是。”
刘猛被带下去后，燕之轩忧心道：“李魁果然在运河上安排了后手。那龙王庙的接应者，恐怕才是真正的高手。”
“不错。”沈惊鸿道，“刘猛不过是被推出来试探的棋子。真正的杀招，在后面。”
她走到窗边，看着已驶出黑水荡的河道：“我们原计划不变，继续北上。但在到达龙王庙前，需要做些布置。”
“姑娘打算将计就计？”青鸾问。
“既然有人等着接应，我们不去，岂不是辜负了他们一番‘美意’？”沈惊鸿唇角微勾，“不过，去之前，得给他们准备一份‘大礼’。”
她招来赵铁柱，低声吩咐一番。赵铁柱听得连连点头，眼中闪过兴奋之色。
“顺风号”继续北上，船上的血迹很快被清理干净，受伤的水手也得到了燕之轩的妥善医治。那些服用了“疾风散”的桨手此刻药效已过，正虚脱地躺在舱内休息，由其他水手接替划船。
午后，船队抵达一处相对繁华的集镇码头。赵铁柱带人下船采购补给，沈惊鸿则与燕之轩在舱内商议下一步计划。
“按刘猛所说，龙王庙的接应者很可能是‘玄’直接派来的人。”燕之轩分析道，“能得李魁如此重视，恐怕是五毒教或红莲教的高手。”
“也有可能两者皆是。”沈惊鸿道，“陆阁主信中提到，五毒教与红莲教渊源极深，若‘玄’能调动其中一方，另一方便很可能也在他的掌控之中。”
她铺开运河图，指着龙王庙的位置：“此地前不着村后不着店，庙宇废弃多年，确是设伏的好地方。我们若贸然前往，必入陷阱。”
“那姑娘的计划是？”
“兵分两路。”沈惊鸿指尖轻点地图，“明面上，‘顺风号’挂上红灯笼，按约定时间前往龙王庙。暗地里，我带着你和青鸾青雀，提前半日下船，走陆路绕到龙王庙后方，探查虚实。”
“太危险了！”燕之轩反对，“若庙中真有高手，你们三人如何应对？”
“不是三人。”沈惊鸿微微一笑，“我已让赵队长放出信鸽，通知附近幽冥阁的暗桩。最迟今夜，会有援手赶到。”
她看着燕之轩担忧的神色，缓声道：“我知道你担心，但这是最快摸清对方底细的方法。我们在明，敌在暗，若不主动出击，只会一直被动挨打。”
燕之轩沉默良久，终于叹息：“罢了，我说不过你。但我要跟你一起去。”
“你？”沈惊鸿挑眉，“你的任务是照看沈柔薇，以及配制可能用到的药物。陆路上颠簸，她体内的同心蛊随时可能发作，需要你随时诊治。”
“可是——”
“没有可是。”沈惊鸿斩钉截铁，“燕院判，每个人都有自己的位置。你的医术，是此行能否成功的关键。相信我，我会平安回来。”
燕之轩看着她坚定的眼神，知道再劝无用，只得点头：“好。但你答应我，务必小心。若事不可为，立刻撤退，不要硬拼。”
“我答应你。”
商议既定，沈惊鸿开始着手准备。她换上一身便于行动的深灰色夜行衣，将短剑、银针、毒粉、信号弹等物一一检查妥当。青鸾青雀也换上了同样的装束，三人站在一处，宛如三柄即将出鞘的利刃。
傍晚时分，赵铁柱带回消息：幽冥阁的援手已抵达集镇，共八人，由一名叫“影七”的统领带队，此刻潜伏在码头外的树林中，等待指令。
“影七是阁中排名前十的好手，尤擅潜伏刺杀。”青鸾低声道，“有他相助，此行把握更大。”
沈惊鸿点头：“让他带四个人跟我们走陆路，剩下三人混入船工中，随船前往龙王庙，以防万一。”
“是。”
夜幕降临，运河上灯火点点。“顺风号”静静地泊在码头，船头悄然挂起了一盏红灯笼，在夜色中散发出妖异的光芒。
子时，沈惊鸿带着青鸾青雀，与影七等五名幽冥阁暗卫汇合，悄然离船，消失在陆路的黑暗中。
燕之轩站在舱窗前，望着他们远去的方向，心中默默祈祷。他转身看向依旧昏迷的沈柔薇，忽然发现她的眼皮微微颤动，手指也不自觉地蜷缩起来。
“要醒了吗？”他连忙上前把脉，脸色却骤然一变——沈柔薇的脉象紊乱不堪，蛊虫的活动明显加剧，镇心散的药效正在迅速消退！
“不好……”燕之轩额角渗出冷汗，迅速取出银针，准备施针压制。但就在此时，沈柔薇忽然睁开了眼睛。
那双眼睛里，没有迷茫，没有怨恨，只有一片诡异的空洞。她直勾勾地看着燕之轩，嘴角缓缓咧开，露出一个绝非她本人能做出的、极其诡异的笑容：
“找……到……了……”
声音嘶哑，仿佛来自地狱。
燕之轩浑身汗毛倒竖，他立刻意识到——这不是沈柔薇！或者说，不完全是沈柔薇！同心蛊，正在夺取这具身体的控制权！
而远在陆路上的沈惊鸿并不知道，一场比龙王庙埋伏更加诡谲的危机，已经在船上悄然降临。
夜色如墨，前路未卜。
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